Sirimavo Bandaranaike (geboren in 1916) werd de eerste vrouwelijke premier ter wereld toen zij in 1960, na de moord op haar echtgenoot, werd gekozen om de regering van de Sri Lankaanse Vrijheidspartij te leiden. Ze voerde een ongebonden beleid in het buitenland en een democratisch socialisme in eigen land.
Sirimavo (ook Sirima) Ratwatte Dias Bandaranaike werd op 17 april 1916 geboren in een aristocratische Kandyaanse familie en kreeg haar opleiding in een rooms-katholiek klooster in Colombo. Getrouwd met Solomon West Ridge-way Dias (SWRD) Bandaranaike in 1940, toen hij minister was in de regering van Ceylon, toen een Britse kroonkolonie, was Bandaranaike’s leven politiek gezien een saai leven. Zij had de zorgen van een huisvrouw die getrouwd was met een eminent nationaal leider die in 1956, acht jaar na de onafhankelijkheid, premier van Ceylon werd. In 1959 werd SWRD Bandaranaike echter vermoord door een boeddhistische monnik, en SWRD’s charisma was zo groot dat zijn partij, de Sri Lankaanse Vrijheidspartij (SLFP), Sirimavo Bandaranaike tot leider koos.
Eerste vrouwelijke premier
De moord op SWRD resulteerde in een korte periode van politieke instabiliteit. De minderheidsregering van de Verenigde Nationale Partij (UNP) was niet in staat zich na de verkiezingen van maart 1960 te handhaven. Daarom ging het land in juli 1960 opnieuw naar de stembus. Bij deze verkiezingen slaagde Bandaranaike erin een parlementaire meerderheid voor haar partij te mobiliseren en werd zij de eerste vrouwelijke premier ter wereld. Toen Bandaranaike premier werd, was zij geen lid van het Huis van Afgevaardigden, maar van de Senaat – het Hogerhuis – dat haar partij in 1971 zou afschaffen.
In haar ambt probeerde Bandaranaike het beleid van haar echtgenoot voort te zetten, dat was getemperd met socialistische beginselen van een door de regering gestuurde en gecontroleerde economie in tegenstelling tot de vrije economie die werd voorgestaan door de belangrijkste oppositiepartij, de UNP.
In buitenlandse zaken geloofde Bandaranaike vast in het voeren van een politiek van ongebondenheid (noch met Oost noch met West), zoals haar echtgenoot had gedaan. Zij nam actief deel aan de niet-gebonden conferenties en bemiddelde ook in het grensconflict tussen India en China in 1962.
Bandaranaik heeft met succes onderhandeld met de Indiase premier Lal Bahadur Shastri over een overeenkomst met betrekking tot de politieke status van de plantagearbeiders van Indiase afkomst op Ceylon, van wie de meesten kort na de onafhankelijkheid van Ceylon hun rechten waren kwijtgeraakt. Het akkoord, bekend als het Sirimavo-Shastri Pact, werd in oktober 1964 te New Delhi ondertekend. In het pact werd bepaald hoe het Ceylonese of Indiase staatsburgerschap naar evenredigheid aan de arbeiders van Indiase afkomst kon worden verleend. Op binnenlands gebied werden tijdens haar premierschap de Amerikaanse en Britse oliemaatschappijen die op Ceylon actief waren, genationaliseerd en werd een door de staat gecontroleerd commercieel banksysteem opgezet.
Ontbinding van Bandaranaike’s regering
Toen het parlement het einde van zijn vijfjarige termijn naderde, begonnen er meningsverschillen binnen de SLFP te ontstaan. Een groep van 14 parlementsleden kwam in opstand tegen Bandaranaike en stapte over naar de oppositie uit protest tegen de uitvaardiging van de Perswet, die de regering in staat stelde de gevestigde onafhankelijke media over te nemen. Bijgevolg viel Bandaranaike’s regering.
Bandaranaike keert terug als Eerste Minister
Bij de verkiezingen die in 1965 volgden, werd de SLFP verslagen door de UNP, hoewel Bandaranaike zelf haar zetel behield en leider van de oppositie werd. Zij maakte van de gelegenheid gebruik om de “oppositiepartij” te consolideren en sloot een overeenkomst met de linkse partijen dat zij het bij algemene verkiezingen niet tegen elkaar zouden opnemen. Deze overeenkomst betaalde zich uit bij de verkiezingen van 1970, Bandaranaike was weer premier en de SLFP en haar bondgenoten behaalden een enorme meerderheid.
Snel daarna werd Bandaranaike echter geconfronteerd met een oproer van aanzienlijke omvang. Toen de werkloosheid onder de goed opgeleide Singalese jeugd toenam, lanceerde een groep radicalen, die zichzelf de Jatika Vimukti Perumana (JVP)-Nationaal Bevrijdingsfront- noemde, een opstand. Met militaire hulp van de Verenigde Staten, het Verenigd Koninkrijk, de Sovjet-Unie, Joegoslavië, India en Pakistan overwon Bandaranaike uiteindelijk de opstand en herstelde de toestand op het eiland.
Daarna begon Bandaranaike met de uitvoering van haar verkiezingsbeloften, waarvan een belangrijke was dat de SLFP een grondwetgevende vergadering bijeen zou roepen en het land een republikeinse grondwet zou geven. Dit gebeurde naar behoren in 1972, en het eiland kreeg zijn oude naam, Sri Lanka.
Naast deze beloften werden door de regering belangrijke socialistische maatregelen genomen, zoals de afschaffing van de agentschappen, de nationalisatie van de theeplantages en de instelling van maxima voor grondbezit. Het strekt haar ook tot eer dat zij met succes een overeenkomst met India heeft onderhandeld over de betwiste status van een onbewoond eiland, Kachchathivu, in de Palk Straits. Tenslotte was Sri Lanka gastheer van de vijfde topontmoeting van de niet-gebonden beweging in Colombo en werd Bandaranaike in 1976 voorzitter van deze beweging.
Rampzalige nederlaag
Ondanks de uitvoering van haar verkiezingsbelofte leed de SLFP een rampzalige nederlaag bij de parlementsverkiezingen van 1977; de partij behaalde slechts acht zetels, terwijl de UNP 140 van de 168 zetels in de wacht sleepte.
De slechtste dagen van Bandaranaike’s politieke leven zouden nog volgen. De UNP-regering stelde een presidentiële onderzoekscommissie in om de beschuldigingen te onderzoeken dat Bandaranaikemisbruik had gemaakt van haar ambt als premier voor persoonlijk en familievoordeel. Zij weigerde aan de werkzaamheden van de commissie deel te nemen, omdat zij deze beschouwde als een politieke vendetta tegen haar. De commissie bevestigde de aanklacht tegen haar en ontnam haar haar burgerrechten voor een periode van zeven jaar. Dientengevolge werd zij in oktober 1980 uit het Parlement gezet. De onderlinge verdeeldheid binnen de partij verzwakte ook haar draagvlak. Haar dochter Chandrika vormde samen met haar man, die acteur was, een van de splinterpartijen die in deze periode ontstonden. Bandaranaike, beroofd van haar politieke rechten, nam een plaats buiten het toneel in. Begin 1986 kreeg zij echter gratie van haar opvolger, president Junius Jayewardene.
Een ongekende comeback
Bandaranaike deed opzien door een ongekende comeback te maken na 17 jaar buiten functie te zijn geweest. Zij en haar Sri Lanka Vrijheidspartij, samen met de coalitie van de Volksalliantie, kwamen als overwinnaars uit de bus bij de provinciale raadsverkiezingen van 24 maart 1994 in de zuidelijke provincie van het land. Later datzelfde jaar werd Bandaranaike opnieuw premier. Haar dochter, Chandrika Kumaratunge, die in 1994 ook kort premier was, werd president.
Verder lezen
Twee biografische studies zijn beschikbaar. K. P. Mukerji’s Madame Prime Minister Sirimavo Bandaranaike (Colombo, 1960) geeft een overzicht van haar leven en activiteiten voordat mevrouw Bandaranaike premier werd. Het andere, geschreven door een journaliste, Maureen Seneviratne, is getiteld Sirimavo Bandaranaike: The World’s First Woman Prime Minister (Colombo, 1975). Voor een korte biografische schets wordt de lezer aangeraden Ceylon Daily News, Parliament of Sri Lanka, 1977 (Colombo, 1980) op te zoeken. Voor meer actuele informatie, zie: Sri Lanka: Southern Surprise in Far Eastern Economic Review 1994, 7 april, blz. 25; en op het World Wide Web op de pagina Vrouwelijke politieke leiders op http://www.info.london.on.ca/~barnes/women/priminist.htm. □