Wanneer mensen aan benedictijner monniken denken, stellen ze ons vaak gelijk met gebed, gezang en stilte. De meeste mensen begrijpen het gedeelte over bidden en zingen, maar voor velen is het idee van een leven in stilte ondenkbaar. Laten we eerst een veel voorkomende mythe over ons rechtzetten. U moet namelijk weten dat wij Benedictijner monniken GEEN gelofte van stilte afleggen. Het is waar dat we veel momenten hebben om te zwijgen (zoals het ontbijt en het avondeten, het gezamenlijk gebed in de kerk, het wandelen in de gangen, en de Grote Stilte van ongeveer 22.00 uur tot na het ontbijt van de volgende dag). Toch zijn er ook daarbuiten voldoende momenten om te spreken. Wij zijn niet een soort sociale introverte mensen of buitenbeentjes die niet in de wereld kunnen functioneren. Wij kunnen net zo goed praten als iedereen, maar wij spannen ons speciaal in om meer stilte in ons leven te cultiveren dan de gemiddelde mens.
St. Benedictus begreep echter dat stilte een essentieel element is van het monastieke leven. Hij heeft dit in heel zijn Regel uiteengezet, maar vooral in hoofdstuk zes. Moderne monniken wijzen er graag op dat het eerste woord in de Regel “Luisteren” is, wat niet gedaan kan worden als je praat! God gaf ons twee oren en een mond, dus moeten we ze in die volgorde gebruiken. Deze nadruk op stilte is zodat we beter naar God kunnen leren luisteren. God spreekt tot ons in de Bijbel, maar ook in het diepst van ons hart, en als we ons op Hem beginnen af te stemmen, leren we aandachtig te zijn voor zijn aanwezigheid in anderen.
Dit soort gevoeligheid en opmerkzaamheid maakt het gemakkelijker om te allen tijde te bidden. Daarom probeert een monnik een aanzienlijke mate van stilte en recollectie te beoefenen. In het benedictijnse leven zijn er tijden van stilte (vooral ’s nachts) en er zijn plaatsen, zoals de cel van de monnik (zijn kamer), de bibliotheek, de leeszaal, het klooster en de kerk, waar hij de eenzaamheid kan ontdekken die kenmerkend is voor het monastieke leven.
Het kan een druk leven lijken, maar het is een afgemeten leven; en om het harde werken in evenwicht te brengen heeft een monnik tijd en ruimte nodig om op zichzelf te zijn. Meer dan dat, een monnik leeft van de stilte, en een teken van een roeping tot het monastieke leven is het vermogen om die stilte te aanvaarden en te scheppen. De vroegste monniken trokken de woestijn in opdat hun leven in het teken zou staan van dit godsbesef. In de bijbel is de woestijn de plaats waar God zijn volk ontmoette en het tot de zijne maakte. Het is ook de plaats waar Christus in verzoeking werd gebracht, en een monnik moet alles in zichzelf onder ogen zien wat zou trachten op de plaats te komen waar God thuishoort. Mensen kunnen zich soms eenzaam voelen en voor hen is de stilte hard, maar in plaats van weg te lopen, probeert een monnik de stille plaats in zijn hart te vinden waar hij God kan vinden. Er is een wereld van verschil tussen eenzaamheid en eenzaamheid met God.
Stilte helpt ook bij het opbouwen van een gezond gemeenschapsleven in het klooster. Wat ons als menselijke gemeenschap bindt, is de wetenschap dat wij elk trachten te beantwoorden aan Gods oproep om Hem te zoeken. Luisteren naar elkaar helpt ons elkaar te begrijpen en te steunen. Het is een manier om eerbied te leren opbrengen voor Gods aanwezigheid in ieder ander mens.
Dus hoewel wij monniken de gelofte van stilte niet afleggen, proberen we toch stilte te cultiveren als deel van ons dagelijks leven. Zoals de heilige Benedictus in hoofdstuk 42 schreef, zijn wij geroepen om naar stilte te streven; zoals hij in hoofdstuk 4 schreef, zijn wij geroepen om een liefde voor stilte te hebben; het is ongelooflijk gezond en spiritueel heilzaam! Het belangrijkste is dat Sint Benedictus schreef dat het in deze “School van de Dienst van de Heer” is dat we geroepen zijn om te “Luisteren” en dichter naar God toe te groeien.