Byron de la Beckwith werd geboren als zoon van Byron de la en Susie Southworth (Yerger) Beckwith in Colusa, Californië op 9 november 1920. Hoewel zijn vader een welvarende irrigatie-ondernemer was geweest, liet hij, toen hij op 10 augustus 1926 overleed, zijn jonge gezin diep in de schulden achter. Zijn weduwe liquideerde zijn nalatenschap om aan zijn financiële verplichtingen te voldoen (waaronder die aan zijn minnares in Oakland, Ladye E. Cartmell) en verhuisde zelf met haar jonge zoon naar haar geboorteplaats Greenwood, Mississippi om bij haar familie te gaan wonen. Hoewel de Yergers verarmd waren door de Burgeroorlog, slaagden ze erin hun huis, een minimaal aantal zwarte bedienden en een groot deel van hun sociale status te behouden. Er waren geen zwarte mensen in Beckwiths geboorteplaats Colusa geweest, maar hij raakte snel gewend aan de diepgewortelde raciale hiërarchie van Greenwood.
Altijd in broze emotionele en fysieke gezondheid, stierf Susie (Yerger) Beckwith in het begin van de jaren 1930 en haar neef, Yerger Morehead, werd gekozen als de voogd van haar zoon. Beckwith werd ook sterk beïnvloed door zijn excentrieke oom William Yerger (bekend als oom Will), die een constante aanwezigheid was in zijn jonge leven. Na een glansloze carrière op de openbare scholen van Greenwood, werd Beckwith in 1936 naar de strenge Webb School in Bell Buckle, Tennessee gestuurd. Het regime bleek echter te moeilijk en zijn oom Will zorgde ervoor dat hij in 1938 werd overgeplaatst naar de Columbia Military Academy in Columbia, Tennessee. Beckwith slaagde ook niet op Columbia, en studeerde in 1940 af aan de openbare scholen van Greenwood. Hij schreef zich in aan de Universiteit van Alabama, maar stapte over naar het Mississippi State College toen hij niet werd toegelaten tot zijn eerste keus van broederschappen. Zijn cijfers waren echter zo laag dat hij al snel in ongenade terugkeerde naar Greenwood. Beckwith nam een baan als verkoper van frisdranken in de Delta voordat hij in 1942 dienst nam bij Company A van de Second Division van het U.S. Marine Corps.
Tijdens de oorlog werd Beckwith’s eenheid ingezet in de Pacific en vocht bij Guadalcanal, Tulagi, en Tarawa (wat numeriek gezien een van de duurste gevechten was die de Mariniers ooit hebben gevoerd). Later werd hij gestationeerd op het Naval Air Station in Memphis, Tennessee, waar hij werkte als luchtvaartmonteur. Hier ontmoette hij Mary Louise Willie Williams, met wie hij op 22 september 1945 trouwde. Hun enige zoon, Byron de la Beckwith Jr., werd geboren op 9 september 1946. Beckwith’s relatie met zijn vrouw was op zijn zachtst gezegd stormachtig. Hoewel beiden de schijn ophielden van een typisch zuidelijk gezin, waren er regelmatig dronken ruzies en mishandelde Beckwith Willie lichamelijk en emotioneel. Ze scheidden en hertrouwden twee keer in het begin van de jaren zestig voordat ze in september 1965 definitief scheidden.
Vanaf zijn vroege jaren in Mississippi geloofde Beckwith dat zijn afkomst hem recht gaf op een bevoorrechte positie in de maatschappij. Hij voelde zich superieur aan al zijn buren. Hij beschouwde NAACP-leider Medgar Evers als een gevaarlijke onruststoker die de goede orde in de samenleving wilde verstoren. Net na middernacht op 12 juni 1963 schoot Beckwith Evers dood vanuit de dekking van een kamperfoeliestruik aan de overkant van de weg van zijn huis in Jackson, Mississippi. Onder zuiderlingen die gedesoriënteerd en bang waren voor de plotselinge en dramatische veranderingen in de raciale status quo, werd Beckwith bejubeld als een held. Hij werd gearresteerd voor de misdaad op 2 juli 1963, maar de volledig blanke jury hing de aanklacht op en liet Beckwith vrij. Zijn tweede proces begon op 6 april 1964 maar eindigde ook zonder vonnis. Na zijn tweede vrijlating ging Beckwith weer aan de slag als handelsreiziger en stelde zich in 1967 zonder succes kandidaat als luitenant-gouverneur van Mississippi.
Beckwith’s racisme werd steeds radicaler naarmate hij ouder werd. Vanaf het eind van de jaren zestig sloot hij zich aan bij de Ku Klux Klan en in 1977 werd hij tot predikant gewijd in de Christian Identity Movement. Beckwith werd in 1973 opnieuw gearresteerd, ditmaal op beschuldiging van het beramen van een aanslag op A.I. Botnick, regionaal directeur van de Anti-Defamation League, door zijn huis op te blazen. Hij werd vrijgesproken van de federale aanklachten tegen hem, maar werd door de staatsrechtbanken veroordeeld tot vijf jaar gevangenisstraf in de Louisiana State Penitentiary in Angola. Hij begon zijn straf uit te zitten in 1977 en werd in 1980 vrijgelaten wegens goed gedrag. Zijn fanatisme was echter niet afgenomen en hij bleef actief in blanke supremacistische kringen. Hij trouwde op 8 juni 1983 ook met de gepensioneerde verpleegster en mede blanke supremacist Thelma Lindsay Neff. Het echtpaar woonde in Signal Mountain, Tennessee tot Beckwith werd uitgeleverd aan Mississippi om opnieuw terecht te staan voor de moord op Medgar Evers. Hij werd uiteindelijk veroordeeld in 1994 en stierf tijdens het uitzitten van zijn gevangenisstraf op 21 januari 2001.