In een voorlopige bevinding vertoonden de darmen van mensen met chronisch alcoholmisbruik een grote toename van Candida-schimmels, hier te zien in een weefselmonster.CDC/Dr. Kaplan

Alcoholische leverziekte omvat een breed scala van leverziekten, van eenvoudige steatose (leververvetting) tot leverziekte in het eindstadium, of cirrose (leverceldood). Levercirrose is wereldwijd een belangrijke doodsoorzaak, en alcoholmisbruik is verantwoordelijk voor ongeveer de helft van deze sterfgevallen. De behoefte aan een behandeling voor alcoholische leverziekte is van cruciaal belang.

Alcoholmisbruik kan de gemeenschap van micro-organismen, of microbioom, in de darm veranderen. Het moedigt bacteriële en schimmelovergroei aan, en kan ook een lekkende darmbarrière veroorzaken, waardoor stoffen in de bloedbaan kunnen komen. Studies hebben veranderingen in de intestinale schimmelgemeenschappen in verband gebracht met andere ziekten, maar onderzoek in verband met alcoholische leverziekte heeft zich voornamelijk gericht op bacteriën.

Een team onder leiding van Dr. Bernd Schnabl van de Universiteit van Californië, San Diego, en Dr. Derrick Fouts van het J. Craig Venter Institute had als doel om schimmelovergroei in de darmen te onderzoeken en de rol ervan bij alcoholische leverziekte te bepalen. Hun werk werd gedeeltelijk gefinancierd door NIH’s National Institutes of Alcohol Abuse and Alcoholism (NIAAA). De studie verscheen online op 22 mei 2017 in het Journal of Clinical Investigation.

De onderzoekers voerden muizen gedurende acht weken een vloeibaar dieet met een escalerend aantal calorieën uit alcohol (ethanol). De controlemuizen kregen hetzelfde aantal calorieën uit isomaltose. Het ethanol-bevattende dieet veroorzaakte leverschade samen met een golf van schimmelgroei in de darmen. Het verhoogde ook de schimmelproducten in het bloed van het dier. Dit is waarschijnlijk te wijten aan zowel de toename van schimmelpopulaties als lekkage uit de darm.

Schimmelcelwandcomponenten zijn bekend om ontstekingselementen van het immuunsysteem te activeren via een receptor genaamd CLEC7A. De onderzoekers onderzochten deze immuunroute in lever immuuncellen en vonden hoge niveaus van activiteit in ethanol-gevoede muizen. Muizen zonder CLEC7A waren daarentegen beschermd tegen door ethanol veroorzaakte leverziekte.

Wanneer de onderzoekers muizen behandelden met een antischimmelmiddel genaamd amphotericine B, verminderde dit de mate van ethanol-geassocieerde leverziekte. Het geneesmiddel verminderde de schimmelovergroei in de darm, verlaagde de niveaus van schimmelproducten in de bloedbaan, en dempte de ontstekingsreactie.

In een voorlopige studie ontdekten de onderzoekers dat mensen die alcoholafhankelijk waren, duidelijke verschillen vertoonden in hun darmschimmels in vergelijking met gezonde mensen. Bloedmonsters toonden een verhoogde blootstelling aan en immuunrespons op schimmelproducten. Deze verhoogde immuunrespons werd in verband gebracht met de waarschijnlijkheid van overlijden bij patiënten met alcoholcirrose. Een grotere studie zal echter nodig zijn om deze bevindingen te bevestigen.

Alles bij elkaar illustreren deze resultaten het belang van door alcohol veroorzaakte veranderingen in de darmschimmels bij alcoholische leverziekte. Zij suggereren ook dat antischimmelmiddelen zoals amfotericine B nuttig zouden kunnen zijn als therapie. “Omdat het zo effectief was bij muizen, zijn we geïnteresseerd in het testen van amfotericine B op patiënten met alcohol-gerelateerde leverziekte – een populatie die dringend behoefte heeft aan nieuwe therapeutica,” zegt Schnabl.