SASEBO NAVAL BASE, Japan – In zijn eerste 2 1/2 jaar bij de marine maakte Aeron Crouch de sprong van drie rangen naar tweedeklas onderofficier en leek hij een rijzende ster te worden onder de vooruitgeschoven troepen in de Pacific. Hij was een leider – gemotiveerd, vasthoudend, altijd beter en vragend om meer, hardere, verantwoordelijkheden.

Zijn superieuren gebruiken woorden als “uitstekend” en “geniaal” wanneer ze de gedecoreerde 27-jarige matroos beschrijven. Toch zegt de marine dat hij niet langer gewenst is.

Een opgeblazen defensiebudget en het trage economische klimaat van het land hebben de marine gedwongen om te bezuinigen, en Crouch was een van de 3.000 handgekozen matrozen om in het kruisvuur terecht te komen.

Als de 8-jarige veteraan zich naar de deur begeeft, is hij niet alleen geprikkeld door de afwijzing en het afschrikwekkende vooruitzicht om een schaarse baan in de VS te krijgen terwijl hij overzee is, maar ook door het nieuws dat hij nooit zal weten waarom hij werd geselecteerd voor afscheiding via het proces van inkrimping van de troepenmacht dat bekend staat als de Enlisted Retention Board.

“Ik wil weten waarom ik werd uitgekozen,” zei hij vorige maand van achter de operationele balie in Sasebo. “Ik heb hard gewerkt. Ik deed alles wat me gezegd werd om goed te zijn bij de marine… Ik ben trots op wat ik doe. Voor mijn eigen zelfverbetering, wat heb ik gedaan dat mij niet boven de rest stelde?”

Zijn gevoelens van verraad worden gedeeld door anderen.

Petty Officer First Class Vilaihan Vongkoth van de USS Essex, een alleenstaande vader van twee, werd ook gekozen voor afscheiding.

Vongkoth had het al door één force-cutting maatregel gehaald. Zoals alle matrozen die voor herinschrijving in aanmerking komen, moest hij zijn waarde bewijzen onder een programma dat Perform to Serve heet. In het kader van dit programma bepaalt de marine wie een gewaardeerde werknemer is en dus opnieuw in dienst kan worden genomen.

Nadat hij het had gehaald, tekende Vongkoth voor nog eens zes jaar dienst, werd naar school gestuurd en kreeg nieuwe orders naar Sasebo.

“Ik dacht dat ik al klaar was,” zei Vongkoth. “Dan, krijg ik een bericht dat ik niet geselecteerd ben voor behoud. Het is nog steeds een grote schok voor me.”

Zoals de twee mannen zich voorbereiden om terug te gaan naar twee van de staten die het zwaarst getroffen zijn door de recessie — Crouch naar Florida en Vongkoth naar Californië — zullen ze waarschijnlijk nooit een afsluiting vinden: Er worden geen verslagen van de ERB beraadslagingen bewaard, volgens Lt. Laura Stegherr, deputy public affairs officer voor de Chief of Naval Personnel.

“Tijdens de raad werden alleen de stemmen van de bestuursleden opgenomen en er werden geen transcripties gemaakt van de werkzaamheden van de raad,” schreef Stegherr in een e-mail reactie aan Stars and Stripes. “De specifieke discussies en procedures die tijdens deze raden plaatsvinden, zijn strikt vertrouwelijk en mogen op geen enkel moment openbaar worden gemaakt.”

De beslissingen van de raad lijken de logica te tarten, zeiden matrozen op de marinebasis Sasebo.

Velen zeiden dat ze persoonlijk matrozen kennen die voor de ERB kwamen met mislukte wegingen, minder eervolle vermeldingen, minder waardevolle specialty-schooltraining – en werden behouden. Stegherr weigerde commentaar te geven op de vraag hoe de integriteit van het proces kan worden gehandhaafd zonder verslagen van de beraadslagingen.

Crouch en Vongkoth bekritiseerden de marine voor het handelen als een onzorgvuldig bedrijf, hen gebruikend in een tijd van oorlog, alleen om roze slipjes uit te delen wanneer het er ruw aan toe ging.

Crouch krijgt een ontslagvergoeding van enkele duizenden dollars, maar hij zei dat het niet veel zal zijn als hij een nieuw leven probeert op te bouwen.

Vongkoth, 32, zou het iets beter kunnen vergaan. Door een bepaling in de National Defense Authorization Act die op 31 december werd ondertekend, kan Vongkoth nog steeds de pensioenuitkeringen krijgen die hij na 20 jaar actieve dienst zou hebben gekregen, inclusief medische en commissary privileges en een verlaagde maandelijkse toelage – als hij ermee instemt om af te zien van zijn ontslagvergoeding. Hij moet deze voordelen echter wel aanvragen, en er is geen garantie dat hij zal worden goedgekeurd. De matroos heeft net 1 september gehaald en zal in juni 15 jaar actieve dienst bereiken.

Crouch’s commandant, Capt. Charles Rock, zei dat hij geschokt was toen hij werd geïnformeerd dat de voormalige training supervisor en combat systems team trainer van de USS Wayne E. Meyer was gekozen door de ERB.

“Hij is een van die betrouwbare matrozen, doet altijd geweldig werk, het soort man waar je dag in dag uit op vertrouwt,” zei Rock, eraan toevoegend dat Crouch misschien nooit een antwoord op zijn vragen zou krijgen, omdat hij “geen onderscheidend gebrek” heeft.”

Rock was ook belast met het doorgeven van de boodschap aan Vongkoth dat hij was geselecteerd voor scheiding, omdat hij aankwam voor dienst op de basis kort voordat de resultaten van de ERB in november werden vrijgegeven, en de Essex was op dat moment op zee.

Rock en Capt. David Fluker, de commandant van Vongkoth aan boord van de Essex, zeiden dat de marine een aantal moeilijke beslissingen moest nemen met de ERB, omdat hoe langer een matroos is gebleven en hoe meer hij of zij vooruitgaat, hoe meer doorlichting wordt gedaan, waardoor matrozen met zeer weinig gebreken voor eliminatie overblijven.

Fluker verloor acht van de ongeveer 1.000 matrozen op zijn schip.

“Het is zo ultra-competitief” op dat niveau, zei Fluker. “

Fluker zei dat hij vertrouwen had in de eerlijkheid van de raad en zijn vermogen om signalen en indicatoren te gebruiken om sommige matrozen boven anderen te plaatsen.

“Het is een uiterst rigoureus proces,” zei hij.

Deel aan het lage verloop, werd de Enlisted Retention Board in april aangekondigd om de troepenmacht te verkleinen om te voldoen aan door het congres opgelegde sterktequota, zeiden marineambtenaren op dat moment. De raad beoordeelde 16.000 matrozen in de rangen E-4 tot E-8 in 31 overbemande classificaties, en koos er in de herfst ongeveer 3.000 voor ontslag.

Volgens richtlijnen van de marine moesten matrozen worden gesignaleerd voor ontslag wegens ondermaatse of afnemende prestaties, detachering met reden, intrekking van de veiligheidsmachtiging, disciplinaire problemen, overtreding van de wet, of – als er geen andere reden was – om het quotum te halen. Noch Crouch noch Vongkoth pasten in een van deze categorieën, behalve de laatste.

Crouch ontving drie Navy en Marine Corps Achievement Medals, voltooide gespecialiseerde training op dure scholen en kreeg stellaire evaluaties.

“Hebben ze gewoon namen in een hoed gestopt en gezegd: ‘Deze man?’ ” zei Crouch. “Dat is waar het op lijkt. Er is een echt gebrek aan informatie.”

Vongkoth, die in september van een andere gespecialiseerde hydraulica-opleiding school kwam — betaald door het leger — zei dat hij een smetvrij dossier heeft. Fluker weigerde commentaar te geven op de staat van dienst van specifieke matrozen. Echter, matrozen in Sasebo zeiden dat de toelating om zich opnieuw in te schrijven na het maken van Perform to Serve de bewering van Vongkoth lijkt te ondersteunen.

Fluker en Rock zeiden dat de marine probeerde een scalpel te gebruiken met haar bezuinigingen, maar het maakte het er niet gemakkelijker op voor geen van hen.

“Ik hoop dat de ERB niet een blijvend ding is,” zei Rock.

Fluker zei dat hij soortgelijke bezuinigingen had gezien na het einde van de Koude Oorlog, en dat ze niet zo opzettelijk waren.

“Elke matroos is kritisch, en je kunt er nooit genoeg hebben,” zei Fluker. “Je haat het om iemand te verliezen, maar in ons werk is niemand onvervangbaar.”

Zeelieden hebben geklaagd dat het ERB-proces ingewikkeld en oneerlijk was.

Crouch en Vongkoth bereidden zich voor op verhuizingen naar nieuwe dienstposten terwijl ze probeerden hun personeelsdossiers bijgewerkt en klaar te krijgen voor beoordeling door de raad. Crouch zei dat zijn hoge operationele tempo zijn tijd beperkte om te overwegen van baan te veranderen of te werken aan het op orde krijgen van zijn dossiers – iets dat in een slakkengang gaat bij de marine.

Het bestuur voegde toe aan de verwarring door richtlijnen uit te pompen die sommige matrozen vrijstelden en anderen opnamen. Crouch zei dat naarmate meer en meer matrozen van het proces werden vrijgesteld, hij zag hoe zijn kansen om geselecteerd te worden in zijn tempo toenamen.

Ondanks dit alles, gebaseerd op zijn staat van dienst, geloofde Crouch dat hij veilig was. De voorschriften van de raad zeiden dat ze zich richtten op zeelieden met een vlekkerige staat van dienst.

Vongkoth was door het onderzoek van Perform to Serve gekomen en dacht dat hij op geen enkele manier kon worden afgewezen.

“Hoe kan ik voor de een wel worden goedgekeurd en voor de ander niet?” vroeg hij.

Crouchs eerste reactie was ongeloof, gevolgd door woede. Hij had zich vrijwillig aangemeld en eervol gediend in een tijd van oorlog, en hij werd losgesneden.

“Probeer dat maar eens uit te leggen aan je familie,” zei Crouch. “Ze hebben zoiets van, ‘Dus je bent ontslagen?’ Ik zeg dan, ‘Nou, niet echt. Soort van. Ik ben ontslagen. Niemand begrijpt het echt, tenzij je bij de marine of het leger bent geweest.”

Crouch – onder contract tot 2014 — heeft moeite om zijn ontevredenheid te verbergen over het proces en het feit dat de marine dat contract schendt.

“Zoals het er nu voor staat, heb ik gewoon de laatste acht jaar van mijn leven verspild,” zei hij.

Crouch, Vongkoth en enkele matrozen die voor de raad in aanmerking kwamen maar werden gespaard, spraken onlangs over de angst om bezuinigingen onder ogen te zien terwijl ze in een hoog operationeel tempo werken — in de overtuiging dat ze op elk moment kunnen worden ontslagen.

“Er is geen echte zekerheid” bij de marine, zei Vongkoth.

Petty Officer 2nd Class Erik Ledyard, die de raad van dit jaar overleefde, zei dat hoewel hij niet kan geloven dat Crouch werd gekozen, hij blij is dat hij het niet was; zijn vrouw is zwanger.

Ledyard zei dat hij is begonnen met het aanbrengen van veranderingen voor het geval hij later wordt gekozen voor scheiding, zoals het opzij zetten van geld en het beteugelen van uitgaven. Ondanks Navy-functionarissen die zeggen dat er volgend jaar geen ERB zal worden bijeengeroepen, zei hij dat hij zeker te maken zal krijgen met Perform to Serve soon.

Ondanks hun frustratie en woede, zeiden Crouch en Vongkoth dat het overgangshulpprogramma dat door de marine is opgezet om de scheiding te navigeren, zeer behulpzaam is geweest. Er zijn websites, kalenders en checklists voor het plannen van de verhuizing; workshops voor het schrijven van cv’s; en banenbeurzen. Crouch zei dat het helpt als zeelieden hun echtgenoten bij elke stap betrekken. Crouch en Vongkoth zeiden dat hun commando’s tijdig informatie en ondersteuning hebben geboden.

Crouch zei dat mensen zich slecht voelen voor degenen die eruit worden gepikt, maar de matrozen geloven dat de marine meer had kunnen doen om het proces van de raad en zijn beslissingen uit te leggen.

Naarmate de dagen verstrijken, zei Crouch dat hij steeds meer gewend raakt aan een toekomst zonder de marine, of dat nu werken voor een aannemer zal zijn of worstelen om overeind te blijven terwijl hij zijn universitaire graad afmaakt. Hij maakt zich zorgen over de zorg voor zijn vrouw, zei hij. Hij ontvangt een ontslagvergoeding van de marine op basis van zijn salaris en dienstjaren – ongeveer 25.000 dollar vóór belastingen – maar zal slechts 180 dagen een betaalde ziektekostenverzekering hebben.

Vongkoth zei dat hij zich gelukkig voelt dat hij een van de bijna 300 matrozen is die voor scheiding in aanmerking komen voor een pensioenuitkering via de Tijdelijke Vervroegde Uittredingsautoriteit. Maar als alleenstaande vader met twee kinderen, maakt hij zich zorgen over het vinden van voltijds werk. Hij zei dat terwijl hij de staat Californië afspeurt naar een baan, zijn kinderen veel tijd bij hun grootouders zullen doorbrengen.

Hoewel de mannen relatief positief blijven, doemt er constant een wolk boven hun hoofd.

“Ik weet dat ik het goed zal doen,” zei Crouch, een beetje onzeker klinkend. “Ik beschouw mezelf als een redelijk intelligent persoon. De vraag is, wat ga ik met mijn gezin doen als ik terug ben in de VS?”

“Kunnen we leven van de post 9/11 G.I. Bill? Misschien,” zei hij. “Maar ik weet niet voor hoe lang.”