De grootste ijsberg ter wereld is zojuist in tweeën gebroken, waarbij een brok ijs ter grootte van Queens en de Bronx samen zich heeft afgesplitst van de hoofdberg.

De mammoetberg A-68a splitste zich in 2017 voor het eerst af van de Larsen C-ijsplaat op Antarctica, zo meldde Live Science eerder. De reusachtige homp ijs drijft sindsdien moeizaam noordwaarts. Vanaf het water zou A-68a er een beetje uitzien als een bewegend eiland, met kliffen die tot 100 voet (30 m) boven de zeespiegel uitsteken. In april was het nog 5.100 vierkante kilometer groot, ongeveer zo groot als drie Houstons plus één Chicago (of 1,7 Rhode Islands).

De laatste tijd ligt dit drijvende ijsland op ramkoers met South Georgia Island, een toevluchtsoord voor wilde dieren in de Zuid-Atlantische Oceaan, waar miljoenen pinguïns, zeehonden en andere wilde dieren leven.

Het is niet duidelijk waarom de ijsberg precies is gebroken, maar een botsing op de ondiepe zeebodem tientallen kilometers van de kustlijn van South Georgia kan de splitsing hebben veroorzaakt, volgens het Europees Ruimteagentschap (ESA).

Gerelateerd: 10 klimaatmythes ontrafeld

De Copernicus Sentinel-3-missie van ESA heeft de afdrijving van A-68a naar South Georgia vastgelegd in een reeks beelden tussen 29 november en 17 december.

Het lijkt erop dat de ijsberg de afgelopen dagen met de klok mee is gedraaid, waarbij een van de uiteinden naar ondiep water is verplaatst, aldus de ESA. In dat gebied is de zeebodem slechts 200 meter diep, dicht genoeg bij het oppervlak voor de onderkant van de ijsberg om tegenaan te schuren. Daarbij is het kleinere stuk – dat naar verwachting de naam A-68d zal krijgen – waarschijnlijk afgebroken.

Het valt nog te bezien waar de ijsberg nu verder zal gaan.

Er zijn al ijsbrokken geweest die vanaf het zuidelijkste continent langs South Georgia een vergelijkbaar pad naar het noorden hebben gevolgd. Maar er bestaat bezorgdheid dat als A-68a te lang voor de kust blijft, hij de nabijgelegen wateren kan blokkeren waar de pinguïns die op het eiland leven, zich voeden.

“De werkelijke afstand die ze moeten afleggen om voedsel (vis en krill) te vinden is echt van belang,” zei Geraint Tarling, een ecoloog bij de British Antarctic Society, in een verklaring. “Als ze een grote omweg moeten maken, betekent dit dat ze niet op tijd bij hun jongen zullen zijn om te voorkomen dat ze in de tussentijd verhongeren.”

Toekomstige beelden en waarnemingen zullen waarschijnlijk onthullen hoe groot de bedreiging is die A-68a uiteindelijk voor de waggelende vogels zal vormen.

Na A-68a’s spectaculaire breuk, een andere ijsberg, verder naar het zuiden in Antarctica’s Weddell Sea, is nu ’s werelds grootste met 1.500 vierkante mijl (4.000 vierkante km), volgens ESA. Zijn naam is A-23a.

Oorspronkelijk gepubliceerd op Live Science.