Het woord ruana is van onbekende oorsprong maar komt waarschijnlijk van het Spaanse “ruana” dat wollen stof, haveloos of straatgerelateerd betekent. Volgens ProColombia (voorheen Proexport), het officiële Colombiaanse agentschap dat belast is met internationaal toerisme, buitenlandse investeringen en niet-traditionele export, is het woord ruana afkomstig van het Chibcha-ruana, dat “Land van dekens” betekent en gebruikt werd om te verwijzen naar de wollen stoffen die door de Muisca- en Timoto-cuicas-inboorlingen werden vervaardigd, ook al is dit twijfelachtig.
De ruana’s die door de inheemse Muisca (Chibcha) werden gedragen, waren blijkbaar van wol en knielang, zeer geschikt voor de koude temperaturen van de streek, waar zij niet alleen als kledingstuk werden gebruikt, maar ook als deken voor gebruik in bed of om op te zitten als een soort kussen. Veel ruana’s zijn met de hand gemaakt van schaapscheerwol. Een aquarel uit 1856 toont een inheemse man in de Cordillera Occidental van Colombia die een ruana weeft met behulp van een groot weefgetouw met voetpedalen.
De hypothese van de precolumbiaanse lokale oorsprong van de ruana wordt door Colombiaanse geleerden niettemin algemeen miskend, omdat zij opmerken dat, hoewel precolumbiaanse Muisca (ook bekend als Chibcha) volkeren kledingstukken droegen die vergelijkbaar zijn met de ruana, de moderne ruana hieruit niet lijkt te zijn geëvolueerd en evenmin continuïteit vertoont met de regionale pre-Spaanse kledingstukken, De ruana lijkt veeleer na de Spaanse verovering te zijn ingevoerd door de ontwortelde buitenlandse Quechua yanakuna slaven-dienstknechten die tot het ter ziele gegane Inca-rijk behoorden en die door de plaatselijke Spaanse hacendados werden meegebracht om het land te bewerken tijdens de vroege koloniale periode.
De ruana heeft een lange geschiedenis. Het lijkt geen lokale aanpassing van de (pre-hispanic) Chibcha dekens, zoals Don Liborio Zerda wilde, maar eerder een imitatie van de poncho geïntroduceerd door de Quechua Yanaconas gedurende de 16e en 17e eeuw.
– Colombiaans Instituut voor Antropologie
Er is geen bewijs voorhanden om aan te tonen… de transformatie van de chibcha deken naar de ruana, en Liborio Zerda heeft het ook niet gepresenteerd. Integendeel, er is een bewering in de kronieken die erop wijst hoe moeilijk zo’n overgang is. Antonio de Herrera merkt in zijn “Décadas” op dat wanneer de Chibcha’s “de dekens scheurden en ze om hun hals deden… zij dit als een grote schande beschouwden”. Vandaag de dag wordt het dragen van een ruana niet langer opgevat als “iets gruwelijks”, hoewel er nog steeds een cultureel (en zelfs natuurlijk) residu is van het scheuren als een belediging. Maar het is moeilijk te geloven dat de plaatselijke Indianen deze culturele verandering intern hebben doorgevoerd. Het lijkt erop dat de Chibcha’s de ruana hebben overgenomen van de poncho die door de Quechua Yanaconas was meegebracht. De poncho was een vreemd stuk, van nieuwe stijl, dat weliswaar de drager dwong zijn hoofd door het gescheurde of open gedeelte te halen, maar dat geen enkel stigma droeg. De Chibcha’s (Muisca’s) herinterpreteerden hun eigen elementen en hielden met duidelijke smaak vast aan de poncho, de ruana en de bayeton. In de 18e eeuw, zegt Basilio Vicente de Oviedo, was de vervaardiging van ruana’s al een belangrijke industrie in vele steden van Boyacá.
– Orlando Fals-Borda, Antología