René Laennec schreef de klassieke verhandeling De l’Auscultation Médiate,
In 1816 werd hij geraadpleegd door een jonge vrouw die leed aan algemene symptomen van een hartziekte en bij wie percussie en het toedienen van de hand weinig baat boden vanwege de grote mate van vetheid. De andere zojuist genoemde methode van directe auscultatie was door de leeftijd en het geslacht van de patiënte onaanvaardbaar geworden, maar toevallig herinnerde ik mij een eenvoudig en welbekend feit in de akoestiek, … de grote helderheid waarmee wij het krassen van een speld aan het ene uiteinde van een stuk hout horen als wij ons oor aan het andere uiteinde leggen. Onmiddellijk na deze suggestie rolde ik een katern papier tot een soort cilinder en legde het ene uiteinde ervan op de streek van het hart en het andere op mijn oor. Ik was niet weinig verbaasd en verheugd te merken dat ik daardoor de werking van het hart kon waarnemen op een manier die veel duidelijker en onderscheidender was dan ik ooit had kunnen doen door mijn oor er onmiddellijk op te leggen.
Laennec had ontdekt dat de nieuwe stethoscoop superieur was aan de normaal gebruikte methode om het oor over de borst te leggen, vooral als de patiënt te zwaar was. Een stethoscoop voorkwam ook de gêne van het plaatsen van het oor tegen de borstkas van een vrouw.
Laennec zou schoolkinderen hebben zien spelen met lange, holle stokjes in de dagen die voorafgingen aan zijn innovatie.De kinderen hielden hun oor tegen een uiteinde van de stok terwijl aan het andere uiteinde werd gekrast met een speld, de stok zond en versterkte de kras. Zijn vaardigheid als fluitist kan hem ook geïnspireerd hebben. Hij bouwde zijn eerste instrument als een 25 cm bij 2,5 cm holle houten cilinder, die hij later verfijnde tot drie afneembare delen. Het verfijnde ontwerp bevatte een trechtervormige holte om het geluid te versterken, te scheiden van het lichaam van de stethoscoop.
Zijn klinische werk stelde hem in staat borstpatiënten te volgen van het bed tot de autopsietafel. Hij was daardoor in staat om de geluiden die door zijn nieuwe instrumenten werden opgevangen te correleren met specifieke pathologische veranderingen in de borstkas, waarmee hij de weg bereidde voor een nieuw niet-invasief diagnostisch instrument. Pulmonale phthisis, bijvoorbeeld, was een aandoening die hij duidelijker kon identificeren met behulp van zijn kennis van typische en atypische borstgeluiden. Laënnec was de eerste die de termen rales, rhonchi, crepitance en egophony classificeerde en besprak – termen die artsen nu dagelijks gebruiken tijdens lichamelijke onderzoeken en diagnoses. Laënnec presenteerde zijn bevindingen en onderzoek naar de stethoscoop aan de Academie van Wetenschappen in Parijs, en in 1819 publiceerde hij zijn meesterwerk, De l’auscultation médiate ou Traité du Diagnostic des Maladies des Poumon et du Coeur, 8 in twee delen.
Laennec bedacht de uitdrukking mediate auscultation (indirect luisteren), in tegenstelling tot de destijds populaire praktijk om het oor direct op de borst te plaatsen (onmiddellijke auscultatie). Hij noemde zijn instrument de stethoscoop, van de Griekse woorden στήθος (borst), en σκοπός (onderzoek).
De stethoscoop won snel aan populariteit toen De l’Auscultation Médiate in het begin van de jaren 1820 werd vertaald en verspreid in Frankrijk, Engeland, Italië en Duitsland. Niet alle artsen waren echter even enthousiast over de nieuwe stethoscoop. Hoewel het New England Journal of Medicine twee jaar later, in 1821, melding maakte van de uitvinding van de stethoscoop, verklaarde een professor in de geneeskunde nog in 1885: “Wie oren heeft om te horen, laat hij zijn oren gebruiken en geen stethoscoop.” Zelfs de oprichter van de American Heart Association, L. A. Connor (1866-1950) droeg een zijden zakdoek bij zich om op de wand van de borstkas te leggen voor auscultatie van het oor.
Laennec verwees vaak naar de stethoscoop als “de cilinder”, en toen hij slechts een paar jaar later overleed, liet hij zijn eigen stethoscoop na aan zijn neef, en noemde het “de grootste erfenis van mijn leven.”
De moderne binaurale stethoscoop met twee oorstukken werd in 1851 uitgevonden door Arthur Leared uit Ierland. George Cammann perfectioneerde het ontwerp van het instrument voor commerciële productie in 1852, dat sindsdien de standaard is geworden.