Economische grondslagen

Als de politieke grondslagen van het liberalisme in Groot-Brittannië waren gelegd, dan waren dat ook de economische grondslagen. In de 18e eeuw maakten de parlementaire beperkingen het de Britse vorsten moeilijk om de plannen van nationale verrijking uit te voeren die de meeste heersers op het continent voorstonden. Deze heersers streden om militaire suprematie, waarvoor een sterke economische basis nodig was. Omdat de heersende mercantilistische theorie de internationale handel opvatte als een nulsomspel – waarbij winst voor het ene land verlies betekende voor het andere – traden de nationale regeringen op om de prijzen te bepalen, hun industrieën te beschermen tegen buitenlandse concurrentie, en het delen van economische informatie te voorkomen.

Deze praktijken kwamen al snel onder vuur te liggen van de liberalen. In Frankrijk betoogde een groep denkers, bekend als de fysiocraten, dat de beste manier om rijkdom te kweken het toestaan van ongebreidelde economische concurrentie was. Hun advies aan de regering was “laissez faire, laissez passer” (“laat het zijn, laat het met rust”). Deze laissez-faire doctrine vond haar grondigste en invloedrijkste uiteenzetting in The Wealth of Nations (1776), van de Schotse econoom en filosoof Adam Smith. Vrije handel is volgens Smith in het voordeel van alle partijen, omdat concurrentie leidt tot de productie van meer en betere goederen tegen lagere prijzen. Als individuen vrij zijn om hun eigenbelang na te streven in een ruileconomie die gebaseerd is op arbeidsverdeling, zal dit noodzakelijkerwijs het welzijn van de groep als geheel ten goede komen. Het zelfzuchtige individu wordt ingezet voor het algemeen belang omdat hij in een ruileconomie anderen moet dienen om zichzelf te kunnen dienen. Maar alleen in een werkelijk vrije markt is dit positieve gevolg mogelijk; elke andere regeling, of het nu gaat om staatscontrole of monopolie, moet leiden tot regimentering, uitbuiting en economische stagnatie.

Elk economisch systeem moet niet alleen bepalen welke goederen zullen worden geproduceerd, maar ook hoe die goederen zullen worden verdeeld, oftewel gedistribueerd (zie verdeling van rijkdom en inkomen). In een markteconomie worden beide taken vervuld door het prijsmechanisme. De theoretisch vrije keuzes van individuele kopers en verkopers bepalen hoe de middelen van de maatschappij – arbeid, goederen en kapitaal – zullen worden aangewend. Deze keuzes komen tot uiting in biedingen en aanbiedingen die samen de prijs van een goed bepalen. Theoretisch stijgen de prijzen wanneer de vraag naar een goed groot is, zodat het voor de producenten winstgevend wordt het aanbod te vergroten; wanneer het aanbod de vraag benadert, dalen de prijzen totdat de producenten hun produktieve middelen voor andere doeleinden aanwenden (zie vraag en aanbod). Op deze wijze komt het systeem tot een zo goed mogelijke overeenstemming tussen wat gewenst is en wat geproduceerd wordt. Bovendien wordt gezegd dat het systeem bij de verdeling van de aldus geproduceerde rijkdom zorgt voor een beloning in verhouding tot de verdienste. De veronderstelling is dat in een vrij concurrerende economie, waarin niemand wordt uitgesloten van economische activiteit, het inkomen uit een dergelijke activiteit een eerlijke maatstaf is voor de waarde ervan voor de samenleving.

Voorondersteld in de voorgaande uiteenzetting is een opvatting van de mens als economisch dier dat rationeel en uit eigenbelang bezig is met het minimaliseren van de kosten en het maximaliseren van de winsten. Aangezien ieder mens zijn eigen belangen beter kent dan wie dan ook, kunnen zijn belangen alleen worden belemmerd en nooit bevorderd door overheidsbemoeienis met zijn economische activiteiten.

In concreto riepen de klassieke liberale economen op tot verschillende grote veranderingen in de sfeer van de Britse en Europese economische organisatie. De eerste was de afschaffing van talrijke feodale en mercantilistische beperkingen op de produktie en de binnenlandse handel van de landen. Ten tweede moest er een einde komen aan de tarieven en beperkingen die regeringen oplegden aan buitenlandse invoer om binnenlandse producenten te beschermen. Door de regulering van de handel door de overheid af te wijzen, was de klassieke economie stevig gebaseerd op het geloof in de superioriteit van een zelfregulerende markt. Afgezien van de steekhoudendheid van hun argumenten, werden de opvattingen van Smith en zijn 19e-eeuwse Engelse opvolgers, de econoom David Ricardo en de filosoof en econoom John Stuart Mill, steeds overtuigender toen de industriële revolutie in Groot-Brittannië enorme nieuwe rijkdom genereerde en dat land tot de “werkplaats van de wereld” maakte. Vrije handel, zo leek het, zou iedereen welvarend maken.

In het economische leven, net als in de politiek, werd het leidende principe van het klassieke liberalisme dan ook een onwrikbaar aandringen op het beperken van de macht van de overheid. De Engelse filosoof Jeremy Bentham vatte deze opvatting treffend samen in zijn enige advies aan de staat: “Wees stil.” Anderen beweerden dat de overheid het beste is die het minst regeert. Klassieke liberalen erkenden vrijelijk dat de overheid moest zorgen voor onderwijs, sanitaire voorzieningen, rechtshandhaving, een postsysteem, en andere openbare diensten die de capaciteit van een particuliere instantie te boven gingen. Maar de liberalen waren over het algemeen van mening dat, afgezien van deze functies, de overheid niet moet proberen voor het individu te doen wat hij voor zichzelf kan doen.