Paren met Eric B. (1985-1992)Edit

Eerst ontmoet in 1985, Eric B. en Rakim gingen op het uitbrengen van vier studio albums voor hun scheiding in 1992. Het duo werd beschreven door journalist Tom Terrell van NPR als “de meest invloedrijke DJ/MC combo in de hedendaagse popmuziek periode”, terwijl de redactie van About.com hen rangschikte als nummer 4 op hun lijst van de 10 Grootste Hip-Hop Duo’s aller Tijden. Ze werden genomineerd voor een plaats in de Rock and Roll Hall of Fame in 2011, hoewel ze de uiteindelijke selectie niet haalden.

1986-87: Begin en klassiek debuutEdit

Nadat Rakim reageerde op Eric B.’s zoektocht naar “New York’s top MC”, kregen ze van Eric B.’s vriend en kamergenoot Marley Marl toestemming om zijn thuisstudio te gebruiken. De eerste tracks die ze opnamen – “Eric B. Is President” en “My Melody” – werden uitgebracht als single/b-kant op het onafhankelijke Zakia Records in 1986. Nadat Def Jam Recordings oprichter Russell Simmons de single had gehoord, werd het duo getekend bij Island Records en begonnen ze begin 1987 met de opnames van het album in Manhattan’s Power Play Studios.

Op 7 juli 1987 bracht het duo hun debuutalbum, Paid in Full, uit op het Island-subsidiary label 4th & B’way Records. Het album bereikte nr. 58 in de Billboard 200 chart en produceerde vijf singles: “Eric B. Is President”, “I Ain’t No Joke”, “I Know You Got Soul”, “Move the Crowd”, en “Paid in Full”.

1988-89: Sophomore peakEdit

Terwijl de singles een matig succes behaalden, deed het album het beter in de muziekcharts dan Eric B. & Rakim’s debuutalbum en bereikte nummer 22 in de U.S. Billboard Pop Albums chart. Het werd goud gecertificeerd door de Recording Industry Association of America voor een verkoop van meer dan 500.000 exemplaren in de Verenigde Staten. Follow the Leader werd uitgebracht tijdens de “gouden eeuw” van de hiphop, werd goed ontvangen door critici en is sindsdien door muziekschrijvers erkend als een van de meest baanbrekende en invloedrijke hiphopalbums aller tijden. De Amerikaanse auteur William Jelani Cobb schreef over het belang van het album: “Op de hielen van Paid in Full, Eric B. & Rakim leverde een volledige clip van album getiteld Follow the Leader in 1988. Met een breder spectrum van geluiden dan de James Brown samples die de eerste release hadden gedefinieerd, zag Follow the Leader Rakim op zijn meest tekstueel fel, het uitbrengen van behendig en doodsbedreigingen op tracks als ‘Microphone Fiend,’ ‘Lyrics of Fury,’ en het bijna misdadige ‘No Competition.’ De release markeerde het hoogtepunt in de samenwerking tussen de twee en was de voorbode van de lange glijbaan die ze in de jaren 1990 tegemoet gingen.”

1990-92: Laatste albums en ontbindingEdit

Let the Rhythm Hit ‘Em, uitgebracht in 1990, was het derde album van Eric B. & Rakim. Dit album zag het geluid van het duo verder ontwikkelen, met Rakim die een diepere, meer agressieve toon aannam, evenals meer volwassen en serieuze onderwerpen. Muzikaal varieert de productie van zachtere soulvolle tracks zoals “In the Ghetto” tot de harde aanval van het titelnummer. Hoewel het geen singles kon ondersteunen die zo populair waren als de vorige albums van het duo, wordt het door velen beschouwd als het meest coherente album van het duo. Het is een van de weinige albums die een “vijf-mic” rating heeft gekregen van The Source. In 1998 werd het album geselecteerd als een van The Source’s 100 Best Rap Albums. Op de achterkant van de hoes staat een opdracht ter nagedachtenis aan Rakim’s vader William en producer Paul C., die aan veel nummers van het album had meegewerkt voordat hij in juli 1989 werd vermoord. Zijn protégé Large Professor maakte zijn werk af. Beiden krijgen geen credit in de album notes.

In 1992, bracht Eric B & Rakim hun vierde en laatste album uit, Don’t Sweat the Technique. Het titelnummer was een kleine radiohit. “Casualties of War” werd ook uitgebracht als een single. “Know the Ledge” verscheen voor het eerst in de film Juice onder de titel “Juice (Know the Ledge)”. Eric B. weigerde echter MCA’s release contract te tekenen, uit angst dat Rakim hem in de steek zou laten. Dit leidde tot een lange, gecompliceerde rechtsstrijd tussen de twee muzikanten en MCA. Het juridische getouwtrek leidde uiteindelijk tot de volledige ontbinding van het duo.

1993-2003: Juridische kwesties, solodebuut en Aftermath stintEdit

Na zijn breuk met Eric B. begin 1993 hield Rakim zich gedeisd en maakte hij slechts één noemenswaardig optreden op de soundtrack van de film Gunmen uit 1993. Een herschikking bij MCA zorgde ervoor dat Rakim in 1994 van het label werd gehaald. Terwijl Rakim bleef worstelen met juridische problemen, verzekerde hij zich van een deal met Universal Records en begon met de opnames van zijn solo debuutalbum The 18th Letter in 1996. In november 1997 werd het album The 18th Letter uitgebracht. De verwachtingen waren hooggespannen voor Rakim, want het album debuteerde op nummer 4 in de Billboard 200 en werd Gold gecertificeerd door de RIAA.

In juni 1999, verscheen Rakim op drie tracks van “The Seduction of Claude Debussy” door Art of Noise. AllMusic’s Keith Farley merkt op dat “het album het artistieke gebruik van gesamplede breakbeats in kaart brengt — gepionierd door de Art of Noise zelf — met knipogen naar jaren ’80 hip-hop plus hun jaren ’90 equivalent, drum’n’bass.”

In november 1999 bracht Rakim The Master uit, die goede kritieken kreeg maar slecht verkocht.

Rakim werd in 2000 getekend bij Dr. Dre’s Aftermath Entertainment platenlabel, voor werk aan een album met de voorlopige titel Oh, My God. Het album onderging tal van veranderingen in artistieke richting en personeel en werd meerdere malen uitgesteld. Tijdens het werken aan het album, Rakim maakte gastoptredens op vier Aftermath projecten, waaronder de hit single “Addictive” door Truth Hurts en de remix (die een andere Rakim vers van de belangrijkste versie bevatte), de Dr Dre-geproduceerde “The Watcher Part 2” door Jay-Z, en Eminem’s 8 Mile soundtrack met de track “R.A.K.I.M”.

Rakim verliet echter het label in 2003 en Oh, My God werd voor onbepaalde tijd opgeschort. Nadat Rakim uiteindelijk Aftermath Entertainment verliet, verklaarde hij dat de reden dat hij het label verliet was vanwege creatieve verschillen met Dr. Dre. Rakim gebruikte een metaforisch voorbeeld dat Dr. Dre wilde dat Rakim schreef over het doden van iemand, terwijl Rakim wilde schrijven over de wederopstanding van iemand.

2007-09: The Seventh SealEdit

Rakim trok zich terug op zijn landgoed in Connecticut om op zijn gemak aan muziek te werken. Hij had sinds 1999 geen album meer uitgebracht en ging niet meer op tournee, maar gaf af en toe een optreden. Rakim was in staat om de tracks die hij had gemaakt met Dr. Dre te behouden en, in 2006, kondigde hij aan dat hij een nieuw studio-album zou uitbrengen, The Seventh Seal. Het album werd uitgesteld tot 2009; in plaats daarvan, volgde hij met een live-album, The Archive: Live, Lost & Found, in 2008. In een interview met Billboard in 2007, toen hem werd gevraagd naar het verhaal achter de titel van The Seventh Seal, zei Rakim:

Het getal 7 heeft veel betekenis. De zevende letter van het alfabet is G-dat staat voor God. Er zijn zeven continenten, zeven zeeën. Het Zevende Zegel gaat daarover en ook over enkele openbaringen in de Bijbel. Sommigen noemen het het einde van de wereld, maar voor mij is het het einde van het oude en het begin van het nieuwe. Door mijn album zo te noemen, gebruik ik het metaforisch in hip hop. Ik hoop de oude staat van hiphop te doden en met het nieuwe te beginnen.

In een ander interview met Billboard in 2009 verklaarde hij,

De zegels komen uit de Bijbel- Openbaringen en de komst van de Apocalyps. Maar de islam, het jodendom, het christendom – ze hebben allemaal een versie van dezelfde gebeurtenissen. De Leeuw van Juda verbreekt de zeven zegels één voor één, waarbij hij kennis doorgeeft en catastrofes veroorzaakt, eindigend met zeven bazuinen die het einde der tijden aankondigen. Na de Apocalyps herrijst God uit de as om het Koninkrijk te herscheppen, waarbij hij alleen de grootste elementen uit het verleden meeneemt. Als je naar Hip-Hop kijkt, wil ik dat doen: vuur spuwen en het beste uit de as halen om ons koninkrijk te bouwen; alle regionale stijlen, bewuste teksten, de tracks, underground, mainstream, de manier waarop we met elkaar omgaan erkennen. Verlos de rotzooi en herbouw onze scene. Ik heb altijd geprobeerd om bewustzijn en spiritualiteit in mijn platen te stoppen, door de geschriften van alle culturen en religies te interpreteren en hoe ze van toepassing zijn op het leven in de moderne tijd.

The Seventh Seal werd uitgebracht op 17 november 2009, na verschillende vertragingen op Rakim’s eigen Ra Records, TVM, en SMC Recordings en gedistribueerd via Fontana en Universal Music Group. Beschouwd als een comeback album na een gat van tien jaar tussen releases, bevat het album de twee singles: “Holy Are You”, dat werd uitgebracht op 14 juli 2009, en “Walk These Streets” dat werd uitgebracht op 7 oktober 2009. Het album is geproduceerd door verschillende bekende hip hop artiesten, waaronder Nottz, J. Wells, Needlz, Jake One, en Nick Wiz. Het album verkocht 12.000 exemplaren in de Verenigde Staten tegen 22 november 2009, volgens SoundScan. Bij de release, The Seventh Seal kreeg over het algemeen gemengde of gemiddelde recensies van de meeste muziek critici; het heeft een totale score van 59/100 op Metacritic.

2011-heden: vierde studio-albumEdit

In 2011, Rakim uitgevoerd Paid in Full in zijn geheel in de Blue Note Jazz Club in New York City, ter ere van het 25-jarig bestaan van het album. Hij werd ondersteund door The Roots.

In 2012 kondigde Rakim aan dat hij en Eric B. een 25-jarige jubileumeditie van hun album Paid in Full uit 1987 zouden uitbrengen, die nieuwe tracks zou bevatten opgenomen door Eric B. & Rakim, tegen het einde van 2012; Rakim kondigde aan dat hij tegen het einde van 2012 een nieuw soloalbum zou uitbrengen. Hij trad op tijdens de jaarlijkse Roots’ Picnic in Philadelphia in juni. In een interview met The Detroit Free Press kondigde hij aan dat hij in de studio met Pharrell Williams werkte aan een nieuw album dat in 2013 zou worden uitgebracht, waarbij hij zei dat de eerste single voor het einde van het jaar zou worden uitgebracht.

Op 24 september 2013 bracht hij een collaboratieve single uit met DMX, getiteld “Don’t Call Me”.

In 2014 is Rakim te horen op de collaboratieve single met de Amerikaanse rockband Linkin Park, getiteld “Guilty All the Same”. Het nummer werd uitgebracht op 6 maart 2014 onder Warner Bros. Records, als eerste single van hun zesde studioalbum, getiteld The Hunting Party. Hij droeg zijn rapvocalen bij tijdens de bridge voor de hoofdversie van het nummer; hij is echter niet te horen op een radio edit van het nummer. Het nummer werd officieel uitgebracht op 7 maart 2014, voor digitale download.

Op 27 april 2015 kondigde Rakim aan dat hij werkte aan een nieuw album en van plan was om het uit te brengen in het midden of eind van 2015. Hij zei: “Dit is een van die albums waar ik plezier kan hebben. Mijn laatste album, The Seventh Seal, was een beetje een bewust album. Ik wilde een statement maken op dat album.”

In eind juni 2018 werd een nieuw nummer, King’s Paradise, uitgebracht op de Luke Cage seizoen 2 soundtrack. Rakim voerde het nummer voor het eerst uit op NPR’s Tiny Desk Concerts-serie, samen met voormalig A Tribe Called Quest-lid Ali Shaheed Muhammad en producer Adrian Younge.

Reünie met Eric B. (2016-heden)Edit

Op 20 oktober 2016 werd via Twitter aangekondigd dat Rakim na 26 jaar van ontbinding weer was herenigd met Eric B.. Het duo teased een potentiële reünie tour de volgende ochtend, hosting een poll voor de fans om hun mening te geven over welke stad Eric B. & Rakim zou moeten beginnen met de tour. Vier locaties waren de potentiële kandidaten: New York City, Las Vegas, Londen, en Australië. Sinds de aankondiging van de reünie, hebben fans gespeculeerd of de twee in de nabije toekomst een nieuw studio album zullen uitbrengen.