Geboren: 1680
Salem, Massachusetts

Overdorven: 1717
Salem, Massachusetts

Een van de belangrijkste aanklagers in de heksenprocessen van Salem

De moderne historici hebben Ann Putnam, Jr. afgeschilderd als een slachtoffer van de heksenprocessen van Salem. Hoewel zij een van de voornaamste aanklagers was die twintig onschuldige mensen als veroordeelde heksen de dood instuurden, zat zij gevangen in een vicieuze cirkel van gebeurtenissen die deels door haar ouders was veroorzaakt. Haar vader, Thomas Putnam, was uit op wraak op zijn vijanden in een langdurige landvete. Haar moeder, Ann Putnam, Sr., had zich verdiept in het occulte (pogingen om gebeurtenissen te beïnvloeden door bovennatuurlijke krachten) als een manier om de dood, jaren eerder, van haar eigen geliefde zuster te wreken. Dertien jaar na het einde van de processen van Salem kwam Ann Jr. als enige aanklager naar voren om excuses aan te bieden aan de families van de terechtgestelde heksen.

Onbeïnvloed door de obsessies van haar ouders

Ann Putnam Jr. werd geboren in Salem Village, Massachusetts, en groeide op in een gespannen en onrustig gezin. Meer dan vijftig jaar lang had de familie van haar vader een grensconflict met de buren uitgevochten, waardoor diepe verdeeldheid in de gemeenschap was ontstaan. Als eigenaars van grote stukken land hadden de Putnams een aanzienlijke politieke macht en zij leidden een campagne om het landelijke Salem Village gescheiden te houden van het meer stedelijke Salem Town. Hun belangrijkste strategie was het oprichten van een kerk die onafhankelijk was van de gemeente van Salem. In 1688, nadat twee andere predikanten gedwongen waren hun post te verlaten, oefenden Thomas Putnam en zijn verwanten druk uit op de gemeente van Salem Village om Samuel Parris (zie biografie) als nieuwe predikant aan te nemen. Ze namen ook de ongebruikelijke stap om Parris een hoog salaris te geven en hem het eigendomsrecht te geven op de pastorie en het omringende land.

Tegen de tijd dat Parris het jaar daarop arriveerde was de gemeenschap in twee facties uiteengevallen, zij die de Putnams en zijn besluit om Parris aan te nemen steunden, en anderen die tegen de aanstelling van Parris waren. Al snel kreeg de anti-Parris groep genoeg stemmen in het dorpscomité (het plaatselijke bestuursorgaan) om de belastingen in te houden waarmee het salaris van de dominee werd betaald. Deze situatie had directe gevolgen voor de Salem-processen van 1692-93, en voor Ann, Jr., die een van de belangrijkste beschuldigers van verdachte heksen werd (zie de hoofdstukken 3 en 4). De meeste beschuldigden behoorden tot de anti-Putnam factie of waren ermee verbonden, en Thomas Putnam moedigde Ann actief aan om gedurende de processen beschuldigingen te uiten

Niet alleen zat Ann, Jr. midden in de politieke strijd van de Putnams, ze werd ook meegetrokken in de obsessie van haar moeder met het occulte. Ann Putnam, Sr. verhuisde als tiener naar Salem Village met haar oudere zuster Mary, die getrouwd was met James Bailey, de eerste predikant van de dorpsparochie. Mary had verschillende mislukte zwangerschappen en stierf uiteindelijk in het kraambed. Ann, Sr. en Mary waren erg close, en Ann geloofde sterk dat Bailey en de mensen van Salem Village verantwoordelijk waren voor de dood van haar zuster. Zij vond dat zij en Mary, als buitenstaanders, zo vijandig waren behandeld dat haar zuster lichamelijk en emotioneel uitgeput was geraakt tot aan haar dood toe. Blijkbaar was Bailey een ineffectieve leider van de dorpsparochie en zijn politieke vijanden deden er alles aan om de eeuwig zwangere Mary te kwellen. Ann dacht dat veel dorpelingen blij waren toen Mary stierf, en ze zou nog vele jaren wrok tegen deze mensen koesteren.

Ann, Sr. was op haar zestiende met Thomas getrouwd en kreeg, net als Mary, verschillende baby’s die bij de geboorte stierven. Uiteindelijk werd in 1680 Ann Jr. geboren, maar Ann Sr. bleef achtervolgd door het gevoel dat de stedelingen verantwoordelijk waren voor het ongeluk van haar familie. Ze raakte zo geobsedeerd dat ze via occulte rituelen met Maria probeerde te communiceren en zo een geheimzinnig dubbelleven leidde. Uiteindelijk betrok ze Ann, Jr. in dit geheime leven. De jongere Ann, een belezen en intelligent kind, werd door haar moeder tot een mate van volwassenheid gedreven die haar jaren ver te boven ging. Samen bezochten ze vaak het kerkhof waar Mary begraven was en lazen gretig het Boek Openbaringen in de Bijbel, op zoek naar aanwijzingen om contact te krijgen met de doden. In 1691 leidde Ann Sr.’s obsessie met het occulte naar verluidt naar Tituba (zie hoofdstuk 3 en 4 en biografie), de Caribische slavin in het huishouden van Parris.

Tituba werd lid van Tituba’s kring

Tituba had Parris’ negenjarige dochter Elizabeth (Betty genoemd) en zijn elfjarige nichtje Abigail Williams, die ook in het huis woonde, vermaakt met verhalen over voodoo (magische) gebruiken in haar geboorteland West-Indië. Al snel sloten Ann Jr. en andere meisjes uit Salem Village zich aan bij Tituba, Betty en Abigail bij de verhalenvertelsessies. Ann jr. was toen pas twaalf jaar oud en was door haar moeder naar Tituba gestuurd om advies te vragen over het contact met de geest van Mary Bailey. Ann jr.’s volwassen kennis van de wereld had haar gespannen en angstig gemaakt, maar toch werd zij een van Tituba’s beste “leerlingen”. Ze had een snelle geest en een actieve verbeelding, evenals uitgebreide ervaring met haar moeders eigen soort occulte praktijken, waardoor ze Tituba’s verhalen kon begrijpen.

In januari 1692 verzamelden zich andere buurmeisjes rond Tituba bij het Parris-vuur. Toen Betty en Abigail die maand in stuipen raakten, voegden Ann, Jr. en Elizabeth Hubbard, een van de andere dorpsmeisjes, zich bij hen in het vertonen van extreme emotionele ontreddering en onsamenhangend (verward en onduidelijk) gebrabbel. De volgende maand bakten Tituba en haar man, John Indian, een “heksenkoek” met urine van de meisjes en voerden die aan de hond van de familie in een poging de heksen te identificeren die hen betoverden. In februari beschuldigden de meisjes drie vrouwen – Tituba, Sarah Osborne en Sarah Good – ervan hen te hebben behekst (betoverd). Begin maart werden de vrouwen meegenomen naar het ontmoetingshuis (kerkgebouw) voor ondervraging, en tijdens het onderzoek bekende Tituba hekserij te hebben bedreven. Tituba, Good en Osborne werden allen in de gevangenis gezet. Later die maand kreeg Ann Putnam, Sr. ook aanvallen en leidde de meisjes in het beschuldigen van Rebecca Nurse, een gerespecteerd eenenzeventig-jarig lid van de Salem Village congregation, van het zijn van een heks (zie primaire bronvermelding). Belangrijk is dat,

Ann Putnam, Jr. ontdekt haar krachten in Andover

Tijd voordat de eerste executies van het Salem proces plaatsvonden in juli 1693, werd het dorp Andover, Massachusetts, getroffen door de heksenangst die zich als een lopend vuurtje door de regio verspreidde. Toen de vrouw van de in Andover wonende Joseph Ballard plotseling ziek werd, probeerde Ballard onmiddellijk de occulte oorzaken van haar ziekte vast te stellen door een aanklager uit Salem te laten komen. Zo reed Ann Putnam, Jr. samen met mede-aanklaagster Mary Walcott te paard naar Andover om de zieke vrouw en haar familie te raadplegen. De meisjes werden verwelkomd als heldinnen, en ze genoten van hun vrijwel onbetwiste macht. Ze werden langs tientallen huizen gevoerd om zieke patiënten te bezoeken en vast te stellen of zij al dan niet de aanwezigheid voelden van een heks die verantwoordelijk kon worden gehouden voor de aandoeningen. Aangezien Ann en Mary niet iedereen in het dorp kenden, konden zij de heksengeesten die zij bij de patiënten zagen zitten niet identificeren.

De vrederechter, Dudley Bradstreet, regelde daarom een soort line-up om het probleem van de anonimiteit te helpen oplossen. Hij mengde een groep verdachten met gerespecteerde burgers, blinddoekte ze allemaal, en liet ze individueel langs Ann en Mary lopen terwijl de meisjes in bezetenheid verkeerden. De mensen in de line-up kregen de opdracht de handen van de meisjes aan te raken. Als een meisje even stopte met haar passen, werd de persoon als schuldig beschouwd, omdat men geloofde dat de persoon de demonen opriep en dus de situatie onder controle had. Bradstreet had echter niet voorzien dat de meisjes veel meer mensen zouden vernoemen dan hij had gehoopt. Aan het eind van de dag hadden Ann en Mary meer dan een half dozijn “heksen” geïdentificeerd, en er waren veertig arrestatiebevelen uitgevaardigd voor andere deelnemers aan de line-up. Er waren zelfs zoveel verdachten dat Bradstreet stopte met het uitschrijven van arrestatiebevelen. De verdachten werden naar de stadsgevangenis gestuurd in afwachting van hun proces zonder wettelijke vertegenwoordiging. Ann en Mary, nu nog zekerder van hun macht, keerden terug naar Salem om als getuigen te verschijnen in de rechtszaken. Ann was een van de belangrijkste beschuldigers die tegen 22 september 1693, toen de laatste ophanging plaatsvond, twintig onschuldige mensen de dood in stuurde.

Nurse was een lid van de familie Towne, al lang vijanden van de Putnams in de grensvete. Er begonnen formele heksenprocessen en eind mei waren zevenendertig mensen gearresteerd als vermoedelijke heksen. Gedurende de processen bleef Ann jr. de meest actieve aanklager, die vaak het wildste gedrag vertoonde en de meest vernietigende beschuldigingen naar haar slachtoffers slingerde.

Het drama gaat door

Ann jr. kwam in september 1693 in de schijnwerpers te staan, toen de Salemse dorpeling Giles Corey werd gearresteerd en beschuldigd van tovenarij (het uitoefenen van magie). Corey’s vrouw Martha was al ter dood veroordeeld. Hij weigerde terecht te staan voor zijn vermeende misdaden omdat, volgens de plaatselijke wet, de bezittingen van een gevangene niet in beslag mochten worden genomen (door de autoriteit in beslag genomen) behalve in gevallen van verraad of veroordeling. De wet bepaalde echter ook dat weigering om te getuigen kon leiden tot het ondergaan van een langzame dood door verplettering met zware stenen. In een poging zijn eigendom in de familie te houden en te voorkomen dat hij als tovenaar zou worden veroordeeld, onderwierp Corey zich aan het verpletteren met stenen in een veld buiten Salem, waar hij uiteindelijk na negen dagen op 19 september stierf. Martha Corey werd drie dagen later opgehangen.

Terwijl Giles Corey op sterven lag, beweerde Ann thuis precies de pijn te ervaren die hij voelde. Ze gedroeg zich alsof ze onder dwang van een verstikkende kracht stond, maar werd plotseling van haar pijn verlost toen ze de geest van een heks zag die haar uitlegde waarom Corey nu werd doodgedrukt. Volgens de geest had Corey lang geleden zelf een man doodgedrukt met zijn voeten, terwijl hij een contract had met de duivel. Onderdeel van de deal met de duivel was dat de moordenaar zou profiteren van de dood van de man, maar op een dag zelf hetzelfde lot zou ondergaan. Toen Ann dit visioen aan haar vader vertelde, herinnerde hij zich volgens De duivel in Massachusetts plotseling dat Corey zeventien jaar eerder, lang voordat Ann zelfs maar geboren was, voor de rechtbank was aangeklaagd wegens de dood van een man die “doodgeknuppeld” was. Hij was op de een of andere manier ontsnapt aan gerechtigheid in de rechtszaal en was nooit schuldig bevonden. Putnam onthulde dit verhaal aan nerveuze dorpelingen, die het nieuws verwelkomden. Niet alleen konden ze nu met een gerust geweten Corey ter dood brengen, maar Anns visioen had hen het bewijs gegeven dat ze de waarheid sprak. Niemand hield rekening met het feit dat Anns moeder haar had verteld over gebeurtenissen uit het verleden in Salem Village en het kind had vervuld met bitterheid jegens bepaalde bewoners.

Ann verontschuldigt zich voor rol in processen

In oktober 1693 zaten de gevangenissen in de omgeving van Salem vol met verdachten en waren er twintig mensen terechtgesteld als heksen, grotendeels op aandringen van de jonge meisjes. Ann Jr. en haar vrienden hadden bijna eigenhandig hele dorpen verwoest, waarbij ze zich soms zelfs tegen hun eigen dorp keerden – zoals in het geval van de voormalige aanklager Mary Walcott (zie kader op blz. 216), die niet meewerkte aan de processen (zie hoofdstuk 4) en al snel verdacht werd van het zijn van een heks. Niemand was veilig geweest voor de beschuldigingen van de meisjes en hun frequente aanvallen. In november ontdekten ze echter dat ze hun macht hadden verloren toen ze naar het nabijgelegen Gloucester werden geroepen om vast te stellen waarom de zuster van een soldaat ziek was. Hoewel de meisjes drie schuldigen aanwezen, werden de beschuldigde heksen niet gevangen genomen. Op weg naar huis na deze teleurstellende gebeurtenis, staken de meisjes de brug van Ipswich over en raakten in een roes toen zij een oude vrouw passeerden. Tot hun verbazing schonk niemand hun enige aandacht en werden zij voor één keer behandeld alsof zij gek of onzichtbaar waren. Dit zou de laatste keer zijn van hun beschuldigingen en toevallen, en een plechtige stilte overviel hen allen.

Toen de processen ten einde liepen en de families van de slachtoffers gerechtigheid zochten, gleden de beschuldigers weg in ongemakkelijke obscuriteit. De meeste meisjes verlieten Salem Village met hun familie of trouwden en verhuisden later, maar Ann Putnam, Jr. bleef. Haar beide ouders stierven binnen een week na elkaar op relatief jonge leeftijd in 1699, zodat Ann haar negen jongere broers en zussen alleen moest opvoeden. Zij bleef anoniem tot 1706, toen zij werd aangespoord zich in het openbaar te verontschuldigen voor haar rol in de processen, hetgeen de enige verklaring zou zijn van een van de beschuldigers. Parris was in 1698 gedwongen zijn ambt te verlaten (zie hoofdstuk 5) en de nieuwe pastoor van Salem Village, Joseph Green, was vastbesloten om vrede te stichten binnen zijn parochie. Hij ondernam veel stappen om vijanden te helpen verzoenen (vriendschap herstellen tussen) en begrip te kweken voor overtredingen (schendingen) uit het verleden. In 1706 vroeg Ann aan Green of zij zich weer bij de parochie mocht voegen, en de pastoor eiste dat zij haar verontschuldigingen zou aanbieden, niet alleen als een manier om haar eigen schuld te verlichten, maar ook om vrede te stichten in de gemeenschap. Green las haar lange verklaring voor aan een gemeente die bestond uit familieleden van vele terechtgestelde heksen. Onder hen was de familie van Rebecca Nurse. Ann, de belangrijkste aanklager van Nurse, had vastgehouden aan de schuld van de oude vrouw en was duidelijk verantwoordelijk voor haar executie, die zelfs wederzijdse vijanden in het dorp had geschokt. Het was duidelijk dat Ann’s toespraak vooral gericht was aan de familie Nurse, maar de woorden klonken waar voor iedereen die de processen had meegemaakt en dierbaren had verloren of had geholpen onschuldigen te beschuldigen. (Zie de primaire bron voor de volledige tekst van Ann’s verontschuldiging.)

Ann beweerde dat ze nooit de bedoeling had gehad iemand kwaad te doen tijdens de processen en ze smeekte om vergeving van degenen die ze onbedoeld had gekwetst. Ze bekende echter geen directe kwaadwilligheid of schuld, in plaats daarvan gaf ze haar daden de schuld van een “grote waan van Satan,” die ze verantwoordelijk hield voor de heksenvervolging. Volgens het verslag in The Salem Witch Trials door Earle Rice, Jr., gaf ze alleen de “schuld van onschuldig bloed” toe. Indirect verwijzend naar de rol van haar eigen familie in de sociale onrust ten tijde van de processen, zei ze dat ze “in het stof wilde liggen en er nederig om wilde zijn, omdat zij, samen met anderen, de oorzaak was van zo’n treurige ramp voor hen en hun gezinnen. “Ann leefde nog elf jaar en stierf alleenstaand op zevenendertigjarige leeftijd.

Voor verder lezen

Hansen, Chadwick. Hekserij in Salem. New York: George Braziller, 1969.

Hill, Frances. Een waan van Satan: The Full Story of the Salem Witch Trials. New York: Doubleday, 1995.

Kallen, Stuart A. De Salem Heksenprocessen. San Diego, Californië: Lucent Books, 1999.

Rice, Earle, Jr. The Salem Witch Trials. San Diego, Californië: Lucent Books, 1997.

The Salem Witch Museum. http://www.salemwitchmuseum.com/ (Geraadpleegd op 7 juli 2000).

Starkey, Marion L. The Devil in Massachusetts: A Modern Enquiry into the Salem Witch Trials. New York: Doubleday, 1989.

Wilson, Lori Lee. The Salem Witch Trials. New York: Lerner, 1997.