Tijdens een recente lunch ter ere van Eleanor, onze vriendin en oud-collega, die 80 jaar werd, vroeg iemand haar: “Hoe is deze tijd van het leven voor jou?” Ze pauzeerde nadenkend en gaf een enigszins verrassend antwoord. Eleanor geeft nog steeds lezingen en trainingen over de hele wereld, maar in plaats van haar enthousiasme over een van deze trainingen te delen, vertelde ze ons: “Veel van het is het herinneren van dingen uit het verleden en zien hoe het allemaal verbonden is, hoe dat nodig was zodat dit later kon gebeuren. Daar denk ik tegenwoordig veel aan.”
Naast haar bevredigende werkleven lijkt onze vriendin bezig te zijn met wat de baanbrekende gerontoloog Robert Butler de life review noemt – een proces van reflectie op de herinneringen die spontaan terugkeren in het latere leven en het vinden van de draden van betekenis en waarde die er doorheen lopen, om zo tot een gevoel van heelheid en voltooiing te komen over het leven dat men geleefd heeft. Butler merkte op dat het proces van levensbeschouwing ons helpt voor te bereiden op de dood, maar dat het ook diepgaande voordelen heeft voor het leven. De levensbeschouwing kan een dieper gevoel van betekenis en doel aan ons leven geven, ons psychologisch welzijn vergroten, onze voorraad wijsheid verdiepen, en verrijken wat wij met de menselijke familie te delen hebben.
Herinneringen en emoties verwelkomen
Herinneringen zijn boodschappers, net als dromen. Ze wijzen meestal op iets belangrijks, en ze staan in dienst van heelheid en welzijn. Elke herinnering, en de emoties die zij oproept, is een gelegenheid om onszelf en ons leven te herbeleven en beter te begrijpen. Het herbeleven van de mensen en scènes uit het verleden die op ons afkomen, stelt ons in staat te genieten van en dankbaar te zijn voor de zegeningen die we hebben gekend. (En neurowetenschappers wijzen erop dat het genieten van positieve emoties en ervaringen helpt om de hersenen te vormen in de richting van meer tevredenheid.)
Ongemakkelijke herinneringen, zoals nachtmerries, zijn ook belangrijk om bij te wonen, omdat ze de stiefkinderen van onze ziel verlichten, de delen van onze geschiedenis waarmee rekening moet worden gehouden en die moeten worden geïntegreerd. Het verwelkomen van en reflecteren op herinneringen waarover we nog schuld of wrok koesteren, bijvoorbeeld, kan uiteindelijk leiden tot de noodzakelijke vergeving, dieper begrip en acceptatie van onszelf en anderen.
Befriending Bewilderment
Het levensoverzicht brengt ons oog in oog met onze immense complexiteit – en onze tegenstrijdigheden. De ene herinnering illustreert onze kleinzieligheid, de andere onze edelmoedigheid, en onze taak is het onder ogen te zien en uiteindelijk een manier te vinden om alles wat we zijn en zijn geweest vast te houden en te aanvaarden. Dit kan verbijsterend werk zijn, maar zoals psychiater Carl Jung opmerkte, zijn we niet simpelweg dit of dat. We zijn “multipliciteiten”, samengesteld uit een enorm scala aan kwaliteiten, waarvan vele schijnbaar tegengesteld zijn. En het is de spanning van tegenspraak die vaak het rijkste begrip van onszelf en van anderen voortbrengt. Zoals etnologe Barbara Myerhoff en schrijfster Deena Metzger in Remembered Lives opmerken, is het de grote verscheidenheid aan herinneringen die op latere leeftijd opduiken, die ons in staat stelt ons levensverhaal en onszelf vollediger en waarachtiger te zien.
Zoals het leven zelf, is de levensbeschouwing complex en vaak rommelig. In The Uses of Reminiscence wijst gerontoloog en psychotherapeut Marc Kaminsky erop dat voor de meeste ouderen het levensoverzicht “niet bestaat uit een ordelijke opeenvolging van herinneringen, georganiseerd in een samenhangend verhaal … . Levensbeschouwingen zijn grotendeels quilt-werk, een kwestie van stukjes en beetjes aan elkaar genaaid volgens een niet erg duidelijk zichtbaar patroon”. Maar temidden van wat willekeurige en soms tegenstrijdige herinneringen lijken, begint zich na verloop van tijd een onderliggend patroon van betekenis en samenhang te openbaren.
Levensbeschouwingen zijn even gevarieerd als mensen, en verschillende films illustreren de ontelbare vormen die het herinneringsproces kan aannemen, bijvoorbeeld Enchanted April, Evening, The Straight Story, The First Grader, Fried Green Tomatoes, The Woman in Gold, en The Best Exotic Marigold Hotel. Voor velen is de levensbeschouwing een eenzaam proces; voor anderen houdt het in dat zij belangrijke actie ondernemen om vrede te sluiten met zichzelf of met anderen. En voor velen is het delen van levensverhalen met anderen essentieel en vaak ook goed voor degenen die ze horen.
Het delen van onze verhalen
Zo belangrijk als de levensbeschouwing voor ons is, het is niet alleen voor onszelf dat we ons herinneren. Zoals de gerontoloog Ron Manheimer opmerkt in Kaminsky’s All That Our Eyes Have Seen: “We vergissen ons als we denken dat mensen alleen herinneren omwille van het verleden, terwijl oude mensen in feite herinneren omwille van de toekomst.” Een van de traditionele rollen van de ouderen is het vertellen van verhalen. En door het delen van de verhalen van ons eigen leven en van degenen die ons zijn voorgegaan, geven we wijsheid door en bevestigen we onze onderlinge verbondenheid, de continuïteit van het leven en het uithoudingsvermogen van de menselijke geest.
In onze gehaaste, virtuele en isolerende postmoderne wereld zijn deze erfenissen van wijsheid, verbondenheid en hoop misschien wel crucialer dan ze ooit zijn geweest. Maar dat is een verhaal voor een andere tijd en een latere blog.