Het construct van psychologisch onevenwicht heeft een geschiedenis die even lang is als de psychologische wetenschap zelf. Psychologisch onevenwicht is een aversieve, motiverende toestand die leidt tot een op aanpassing gebaseerde mentale vernauwing, gericht op het herstellen van het evenwicht – inclusief activering van overtuigingen over hoe het evenwicht hersteld kan worden (Cannon, 1932; Piaget & Inhelder, 1958; Raup, 1925). Dit is in overeenstemming met Tolman’s (1932) theorie over een verhoogde driftstaat, Barker, Dembo en Lewin’s (1941) conceptualisering van regressie, en recente studies over Terror Management Theorie (bv. Arndt & Solomon, 2003). Een terugkeer naar evenwicht zal de belangrijkste focus worden als systeembrede adaptieve processen zich bezighouden met het doel de waarschijnlijkheid van een terugkeer naar evenwicht te maximaliseren (voor vergelijkbare conceptualisering zie Arndt & Solomon, 2003; Lewin, 1946; Perls, Hefferline, & Goodman, 1951). Psychologische onevenwichtigheid en het daaruit voortvloeiende ongemak zullen blijven bestaan totdat het psychologische evenwicht is hersteld. Zoals Tolman opmerkt: “De ultieme drang is naar de verwijdering van de drijvende fysiologische conditie (of de preventie van de fysiologische verwonding of interferentie)” (1926, p. 354). Om het psychologisch evenwicht te herstellen, passen de gedragssystemen van mensen zich aan om de waargenomen kans op succes te maximaliseren, inclusief automatische activering van gewenste doeltoestanden (d.w.z. uitkomsten die worden gezien als geassocieerd met doelverzadiging en psychologisch evenwicht) en automatische activering van middel-eind overtuigingen (d.w.z. de waargenomen paden waarlangs de gewenste doeltoestand kan worden bereikt, Tolman, 1932). Omdat psychologisch onevenwicht, of verstoring van homeostase (Britt & Janus, 1940) kan ontstaan als gevolg van allerlei gebeurtenissen (bijv. honger, seksuele opwinding, anticipatie van een toekomstige gebeurtenis die negatief wordt opgevat), gebruikt GDT de term doelverstoring om uitsluitend te verwijzen naar een toestand van psychologisch onevenwicht veroorzaakt door een schending van de doelverwachting. GDT stelt dat doelverstoring een aanhoudende toestand van onevenwichtigheid is waarbij adaptieve processen, die het gevolg zijn van de verstoring, het denken en handelen van de persoon beïnvloeden met als uiteindelijk doel te overleven en weer een gevoel van evenwicht te krijgen.