In de religie is een profeet iemand die namens een god spreekt of die goddelijk geïnspireerd is om de wil van een god te openbaren. In de joods-christelijke traditie zijn de bekendste profeten diegenen die in de Hebreeuwse Bijbel (of het Oude Testament) worden genoemd – Elia, Jesaja, Jeremia, Ezechiël, Amos, Hosea, en anderen. Profetie was echter niet beperkt tot het oude Israël, maar maakte deel uit van vele godsdiensten, waaronder het Christendom, de Islam, het Hindoeïsme en het animisme.

Niet zelden wordt ten onrechte gedacht dat profeten vooral de toekomst voorspellen. Hoewel van profeten vaak wordt gezegd dat zij toekomstige gebeurtenissen hebben voorspeld, waren hun voorspellingen gebaseerd op analyse van wat zij om zich heen zagen gebeuren. Personen die zich hoofdzakelijk bezighielden met het doen van voorspellingen werden wichelroedelopers genoemd. Dit waren mensen zoals astrologen, die de planeten en sterren bestudeerden op aanwijzingen voor toekomstige gebeurtenissen; of het waren mensen die voortekenen lazen, zoals de vlucht van vogels, als basis voor voorspellingen. De overeenkomst tussen profeten en wichelaars was het geloof dat beiden inspiratie ontvingen van goden. Het eerste hoofdstuk van Jeremia’s profetie, bijvoorbeeld, bevat een vers waarin God zegt: “Zie, Ik heb mijn woorden in uw mond gelegd.”

Wat een profeet te zeggen had kon komen door visioenen of dromen, of het kon worden verworven door te leren. Maar zelfs het leerproces had veel te maken met het verwerven van een geestelijke toestand waardoor openbaringen konden worden ontvangen. Degenen die een opleiding tot profeet volgden, waren georganiseerd in gilden onder leiding van profetenmeesters.

Profeten onderscheidden zich van andere religieuze functionarissen doordat zij het gevoel hadden een roeping, of roeping, rechtstreeks van een god te hebben. Priesters zaten de rituelen voor, en leraren legden de leer uit; maar profeten brachten een boodschap, en dat was vaak een boodschap die in tegenspraak was met traditionele rituelen of leer. Profeten waren vaak critici van hun samenlevingen, en waar zij succes hadden, waren zij hervormers. De prediking van de profeten had gewoonlijk te maken met rechtvaardigheid en moraal, en riep hun toehoorders op hun gedrag te beteren voordat hun god hen zou straffen.

Er waren profeten in de meeste samenlevingen van het oude Midden-Oosten. Vaak waren zij gewoon adviseurs van koningen. Soms werd hun gevraagd voorspellingen te doen, vooral over de afloop van militaire campagnes. In sommige gevallen waren zij verbonden aan tempels en werden zij geacht profetieën uit te spreken als een vast onderdeel van religieuze festivals.

De bekendste profeten zijn diegenen wier werk in de Hebreeuwse Bijbel wordt beschreven. Profetie als een afzonderlijke roeping ontwikkelde zich langzaam in Israël, en vroege voorbeelden waren waarschijnlijk afkomstig van naburige Kanaänitische volkeren. In de vroegste periode – rond 1100 v. Chr. – was er geen onderscheid tussen priester, wichelaar en profeet. De vroege profeten waren verbonden met heiligdommen in plaatsen als Bethel en Jericho en later met de Tempel in Jeruzalem.

Wat klassieke profetie wordt genoemd, verscheen in Israël in de 8e eeuw v. Chr. in de personen van Amos en Hosea. Zij worden klassiek genoemd om twee redenen. Boeken die naar verluidt hun eigen geschriften zijn, in plaats van verslagen over hen, verschijnen in de Bijbel. De nadruk van hun profetie lag anders; zij gaven uiting aan een vijandige houding ten opzichte van de profeten en goden van andere godsdiensten, en zij verheerlijkten een nationalistisch concept van Israëls relatie tot zijn god. Sommige van de profetische veroordelingen waren gericht tegen een te grote nadruk op rituelen en offers. De profeten drongen erop aan dat God de voorkeur gaf aan rechtschapen en ethisch gedrag boven slaafse toewijding aan details van erediensten. Omdat de profeten geloofden dat het volk Israël Gods uitverkoren volk was, predikten zij tegen alles wat de Israëlieten deden om deze relatie in gevaar te brengen. Dit omvatte de aanbidding van andere goden en allianties met andere naties. Profetische veroordelingen hadden ook betrekking op machtsmisbruik – onderdrukking van de zwakken door de sterken – en het falen om recht te spreken. (Zie ook Bijbel, “De Profeten.”)

In de meeste sekten van het christendom wordt Jezus aanvaard als de ultieme profeet en als de vervulling van alle voorgaande profetie. In de 2e eeuw echter beweerde een nieuwe christelijke profeet, Montanus, de geest der waarheid te zijn, zoals door Jezus voorzegd. Het montanisme verspreidde zich onder Aziatische en Afrikaanse christenen van ca. 200 tot 900, maar werd door de paus als ketters veroordeeld. Verscheidene moderne christelijke sekten volgen de leer van de oude profeet Mormoon, wiens woorden volgens hen goddelijk werden geopenbaard aan de 19e-eeuwse Amerikaanse profeet Joseph Smith.

Propheten speelden ook een belangrijke rol bij het ontstaan van niet-joods-christelijke godsdiensten. Voor de Islam was Mohammed de laatste der profeten en de boodschapper van God die Gods laatste woord in de Koran verkondigde. Zoroastriërs, die in India en Iran leven, volgen de leer van de 7e-eeuwse Perzische profeet Zoroaster, of Zarathustra, een van de vroegste profeten van het monotheïsme. Talrijke profeten, zoals Lakula, de stichter van de Shiva-sekte van het Hindoeïsme, komen in de mondelinge en schriftelijke Hindoe-tradities voor als woordvoerders van de goden. In inheemse Amerikaanse samenlevingen fungeerden profeten of sjamanen als woordvoerders tussen de mens, de goden en de natuur.

Het optreden van profeten in recentere geschiedenis viel vaak samen met perioden van groot gevaar en sociale omwenteling. In de 17e eeuw, na massamoorden op Joden in Oekraïne, riep Shabbetai Zevi, een Europese Jood, zichzelf uit tot Messias en laatste profeet en kreeg hij een wijdverbreide aanhang. De messianistische beweging eindigde nadat Zevi, op straffe van executie, de Islam omarmde. Tenskwatawa, een Indiaan van de Shawnee stam en de broer van Tecumseh, werd vereerd als een profeet nadat hij in 1806 een zonsverduistering nauwkeurig had voorspeld. Hij leidde een verzetsbeweging tegen de expansie van de Verenigde Staten in Indiaans gebied, maar hij verloor zijn invloed na een nederlaag in de slag bij Tippecanoe in 1811. In het China van de 19e eeuw beweerde een tot het christendom bekeerde Chinees, Hong Xiuquan, dat hij een profeet was en de tweede zoon van God. Hij leidde de 14 jaar durende Taiping-opstand tegen de heersende Qing-dynastie.