Tientallen miljoenen kinderen en jongeren zijn elke dag afhankelijk van door de overheid gesubsidieerde schoolmaaltijden. Deze programma’s, die worden beheerd door de Food and Nutrition Service (USDA-FNS) van het Amerikaanse ministerie van Landbouw, zijn in elke gemeente in het land te vinden. Hoewel schoolmaaltijden een belangrijk vangnet zijn voor kinderen uit gezinnen met een laag inkomen, hebben alle leerlingen baat bij inspanningen om gezonde voedselkeuzes te bevorderen en de toegang tot voedzaam voedsel te vergroten. Geworteld in de Dietary Guidelines for Americans, bevorderen deze programma’s de gezondheid en ontwikkeling van leerlingen door de toegang tot voedsel te verbeteren en gezond gedrag aan te moedigen. Programmadoelstellingen sluiten nauw aan bij die welke door ziekenhuizen worden nagestreefd en de strategieën die worden aanbevolen door de Centers for Disease Control and Prevention (CDC) om obesitas en voedingsgerelateerde ziekten te behandelen en te voorkomen en om de toegang tot voedsel in de hele gemeenschap te bevorderen.

Waarde van schoolmaaltijden

Het National School Lunch Program en het School Breakfast Program van de USDA zijn ontworpen om ervoor te zorgen dat kinderen toegang hebben tot voedzame, op school gebaseerde maaltijden. Het schoollunchprogramma wordt in meer dan 100.000 scholen in het hele land uitgevoerd en serveert dagelijks meer dan 30 miljoen leerlingen. Het ontbijtprogramma loopt op meer dan 87.000 scholen en serveert ongeveer 14,6 miljoen leerlingen per dag. Vooral kinderen uit gezinnen met een laag inkomen en voedselonzekere gezinnen zijn voor een groot deel van hun voedselbehoeften afhankelijk van deze maaltijden. Meer dan de helft van de leerlingen van openbare scholen in de Verenigde Staten komt uit gezinnen met een laag inkomen, en 13 miljoen kinderen leven in gezinnen waar voedselonzekerheid heerst. Gratis en gereduceerde prijsmaaltijden maakten ongeveer 75 procent uit van de 5 miljard lunches die in 2016 in het kader van het programma werden geserveerd, een indicatie van het belang van dit programma voor gezinnen.

Studenten zijn een gevangen publiek, waardoor scholen een goede omgeving zijn voor het beïnvloeden van eetgedrag en het aanmoedigen van positieve veranderingen die gevolgen hebben voor de gezondheid op de lange termijn. Onderzoek toont de waarde aan van schoolmaaltijden voor de gezondheid van kinderen:

• Onderzoek wijst uit dat deelname aan of beschikbaarheid van schoolmaaltijden bijdraagt aan lagere percentages van voedselonzekerheid in gezinnen voor kinderen.

• Studenten die deelnemen aan schoolmaaltijdenprogramma’s eten meer fruit en groenten en hebben een hogere inname van calcium en vezels dan leeftijdsgenoten die geen schoolmaaltijden eten.

• Leerlingen die deelnemen aan boerderij-tot-schoolactiviteiten, die de schoolmaaltijdenprogramma’s versterken, vertonen meer kennis over voedsel en voeding, een grotere bereidheid om voedzame voedingsmiddelen uit te proberen en een betere consumptie van groenten en fruit.

Gezond eetgedrag en toegang tot voedzame voeding ondersteunen ook de schoolprestaties. Uit onderzoek blijkt dat er een verband bestaat tussen de aanwezigheid van een schoolontbijtprogramma en hogere schoolprestaties en beter gedrag. Hoewel veranderingen in voedingsnormen gericht zijn geweest op het verbeteren van de kwaliteit van schoolmaaltijden om betere gezondheidsresultaten te ondersteunen, concludeerde een in 2017 in Californië gebaseerde studie dat het verbeteren van de kwaliteit van maaltijden ook een kosteneffectieve manier zou kunnen zijn om de academische prestaties van studenten te stimuleren.

USDA schoolontbijt- en lunchprogramma’s

Schoolontbijt- en lunchprogramma’s maken deel uit van de grotere kindervoedingsprogramma’sportfolio van de USDA en omvatten gecoördineerde inspanningen op federaal, staats- en lokaal niveau. Staatsagentschappen werken samen met de USDA Food and Nutrition Service, met specifieke steun van regionale kantoren van de USDA, om de programma’s te beheren. Plaatselijke schoolautoriteiten voeren het programma uit in overeenstemming met de staats- en federale richtlijnen. Openbare en particuliere non-profitscholen voor klas 12 en jonger kunnen aan deze programma’s deelnemen. Deelnemende scholen ontvangen een vergoeding voor elke geserveerde maaltijd en kunnen toegang krijgen tot basisvoedingsmiddelen, waaronder vlees, gevogelte, eieren, kaas, fruit en groenten, om de kosten te compenseren.

De federale overheid (via staatsagentschappen) vergoedt deelnemende scholen voor geserveerde lunch- en ontbijtmaaltijden, op basis van de soorten maaltijden die worden verkocht (gratis, gereduceerd, volledig betaald), waarbij het vergoedingsbedrag afneemt naarmate het vermogen om te betalen toeneemt. In het schooljaar 2017-18 varieerde de federale vergoeding van 3,23 dollar voor een gratis lunch tot 31 cent voor volledig betaalde lunches, met een extra vergoeding beschikbaar voor basisvoedingsmiddelen en in overeenstemming met bijzondere schoolomstandigheden (bv. hoog percentage van de maaltijden is gratis of tegen verminderde prijs). De staat en de lokale overheden kunnen extra middelen ter beschikking stellen om de begrotingstekorten aan te vullen, maar er blijven vaak tekorten bestaan. Federale, staats- en lokale financiering gaat naar voedsel, overhead en administratie. Na aftrek van andere kosten is er voor voedsel soms maar 1 dollar per maaltijd beschikbaar.

De deelname aan het schoolontbijt ligt aanzienlijk lager dan die aan de lunch; slechts de helft van de leerlingen die daarvoor in aanmerking komen, neemt deel. De “ontbijt na de bel”-aanpak is erop gericht de deelname aan het programma te vergroten door de ontbijtservice te verplaatsen van de kantine (voordat de schooldag begint) naar het klaslokaal (als onderdeel van de schooldag). Er bestaan verschillende modellen van ontbijten na de bel, waaronder “grab-and-go”, ontbijt in de klas en “tweede kans”, die allemaal als gemeenschappelijk doel hebben het ontbijt voor alle leerlingen gemakkelijker en toegankelijker te maken. Ziekenhuizen kunnen deze inspanningen ondersteunen door scholen te helpen financiering te krijgen voor de implementatie van deze modellen of door financiële steun te geven voor de financiering van programma- en apparatuurveranderingen, zoals de aanschaf van karren en koelers om het ontbijt gemakkelijker buiten de kantine aan te bieden.

De Community Eligibility Provision biedt een nieuw vergoedingsmodel voor scholen. Volgens deze bepaling kunnen scholen en/of districten in gemeenschappen met een laag inkomen gratis universele maaltijden aanbieden wanneer meer dan 40% van hun leerlingen is ingeschreven in het Supplemental Nutrition Assistance Program en andere uitkeringsprogramma’s. In de deelnemende scholen geeft het communautaire programma meer dan 9 miljoen leerlingen gratis toegang tot ontbijt en lunch en neemt de deelname aan het ontbijt en de lunch toe. Toch neemt slechts de helft van de scholen die in aanmerking komen deel. Ziekenhuizen kunnen op de website van het USDA nagaan of plaatselijke scholen in aanmerking komen voor het Community eligibility program en er zich voor hebben ingeschreven. Voor scholen die niet in aanmerking komen, kunnen ziekenhuizen ervoor zorgen dat scholen op de hoogte zijn van de mogelijkheid, pleiten voor deelname en samenwerken met scholen om de aanvraagprocedure te vergemakkelijken.