Een van de eerste online bestemmingen van voor het internet was Prodigy. Zoals veel wonderkinderen die dezelfde naam dragen, was Prodigy aanvankelijk veelbelovend, maar werd het uiteindelijk een ramp. Gastbijdrager Michael Banks geeft een terugblik op Prodigy’s moeizame reis.

Het internet is een van die dingen waarvan het moeilijk is om te herinneren hoe het was om ze niet te hebben. Maar voordat iedereen verbinding had met het internet, moesten mensen die online wilden andere dingen doen. De keuzes waren beperkt. Ofwel gebruikte je een lokaal BBS, waar alle communicatie lokaal bleef tenzij de sysop verbonden was met een netwerk zoals WWIV of Wildcat, ofwel gebruikte je een betaalde dienst met nationaal bereik.

Prodigy was een van deze premium diensten. Het was de pre-Web online dienst die succesvol was ondanks ongelooflijke blunders zoals censuur en het wegnemen van diensten die het gratis had aangeboden. Maar miljoenen mensen hebben dierbare herinneringen aan Prodigy omdat het hun eerste online ervaring was.

Prodigy was een grote hit, vooral voor degenen die nieuw waren in de online wereld, omdat het vloeiende NAPLPS graphics had en gemakkelijk te gebruiken was. Mensen die ooit online waren geweest, werden aangetrokken door nationale TV- en tijdschriftreclame. En ze waren enthousiast over wat ze vonden op Prodigy: nieuws, weer, referenties, en sportverslagen; bulletin boards; e-mail; en reclame, een onopvallende advertentie op bijna elke pagina. Maar geen downloads en geen chat. Maar dat maakte niet uit; de meeste leden hadden nog nooit iets anders gezien.

Onbeperkte toegang tot deze overvloed kostte slechts $12.95 per maand — geen kosten per minuut om je zorgen over te maken. Plus, Prodigy was de eerste online dienst die leden meerdere gebruikers-ID’s gaf. Deze voordelen waren ongehoord. Het leek onmogelijk, maar de steun van Sears en IBM maakte het waar.

Ontworpen om te slagen, gedoemd te mislukken

Er leek niets mis te kunnen gaan. Maar de dienst kwam in de problemen voordat het ooit geopend was. De ontwerpers van Prodigy gingen ervan uit dat leden het grootste deel van hun online tijd zouden besteden aan het bekijken van pagina’s van adverteerders, nieuws en aanverwante “passieve” aanbiedingen. En dus werd het systeem ontworpen met een minimaal gebruik op lange afstand in gedachten.

Points of presence (POPs) in elke stad zouden het grootste deel van Prodigy’s inhoud bevatten. Eenmaal per dag zouden de POP’s hun inhoud verversen door de hoofdcomputer van Prodigy in te bellen via huurlijnen. Leden kregen toegang tot de inhoud van de lokale POP via een lokaal telefoongesprek. Op deze manier was het niet nodig om netwerkverbindingen open te houden om gegevens naar individuele gebruikers te sturen.

Het gedrag van Prodigy-leden was echter niet zo passief. Ze gingen direct naar de interactieve elementen van Prodigy – e-mail en bulletin boards. In 1990 verstuurde slechts vijf procent van de leden meer dan 3,5 miljoen e-mail berichten. De hoeveelheid berichten betekende dat de POP’s elke dag veel telefoontjes naar huis pleegden, waarmee miljoenen dollars aan kosten gemoeid waren. Adverteerders van naam hielpen de kosten te dekken, maar de problemen waren nog maar net begonnen.

Send in the censors

In 1991 besloot het Prodigy management om de inhoud te censureren. Het begon waarschijnlijk als een idee om het berichtenverkeer te verminderen, maar Prodigy begon met het verbieden van negatieve opmerkingen over adverteerders en vervolgens alle openbare opmerkingen over adverteerders. Bovendien verbood Prodigy godslastering en al het andere dat iemand zou kunnen beledigen. Vervolgens kwam er een verbod op flame wars tussen leden. Al snel verbood de dienst letterlijk postings waarin een ander lid bij naam werd genoemd.

Nagenoeg elk bericht werd door censoren bekeken, en elk bericht dat de regels overtrad werd verwijderd. Het was een Sisypheaanse taak, en ze overdreven. Leden konden bijvoorbeeld niet het woord “teef” gebruiken in een hondenfokkers forum. En er zouden discussies over het Roosevelt dubbeltje zijn verwijderd van een muntenverzamelaarsforum omdat er een lid was met de schermnaam “Roosevelt Dime.”

Prodigy-leden waren woedend. Duizenden vochten terug door gebruikers te organiseren in ondergrondse e-mail groepen. Discussiethema’s werden van de forums geplukt en op listserv-manier verspreid, waarbij elke deelnemer commentaar toevoegde en doorgaf. Het was alsof men meerdere keren per dag USENET-nieuwsgroepen naar duizenden ontvangers moest sturen. Het e-mailverkeer zwol aan tot duizelingwekkende proporties.

Prodigy keerde terug met een limiet op e-mailberichten. Als je meer dan 30 berichten per maand verstuurde, moest je vijf cent per bericht betalen. Kopieën kosten een kwartje. En het vaste tarief ging omhoog naar $14.95. Sommige leden schreven Prodigy adverteerders in protest en lieten hun account opheffen.

Van kwaad tot erger

Nieuwe geruchten deden de ronde dat Prodigy ieders e-mail aan het lezen was. Toen verspreidde een veel erger gerucht zich als een lopend vuurtje: Prodigy viel de computers van gebruikers rechtstreeks aan.

Net als bij AOL, werd een deel van Prodigy’s inhoud tijdelijk opgeslagen op de computerschijven van leden. Prodigy schreef elementen van online sessies op de computers van haar leden en las gegevens terug voor bepaalde handelingen. Soms bevatten sectoren die door deze cache-bestanden werden gebruikt, gegevens van andere toepassingen die niet waren gewist nadat ze waren verwijderd. Verschillende mensen die onafhankelijk werkten aan een hack om BBS en mailberichten op schijf op te slaan (iets wat Prodigy niet toestond om auteursrechtelijke redenen) ontdekten dit en begonnen erover te praten met andere leden. Dit werd al snel omgezet in het gerucht dat Prodigy spyware op de computers van de leden zou plaatsen.

Niet getreurd dat nog geen tiende van een procent van de Prodigy leden ook maar iets van belang voor vreemden had — als Prodigy de schijven van leden las, moest het wel iets goeds van plan zijn. Dus herschreef Prodigy haar software om de data-caching te elimineren. Ondanks dat veel opgewonden mensen bij en buiten Prodigy wilden geloven dat er iets sinister aan de hand was, stierven de geruchten uiteindelijk uit — totdat echte spyware voorbij kwam.

Getting chatty

Door al het vuurwerk, slaagde Prodigy erin om zich staande te houden. De dienst voegde een download gebied toe — beheerd door Ziff-Davis en met toeslag. Meer en meer leden sloten zich aan. Toen, in 1994, maakte Prodigy de grootste fout van allemaal: ze boden onbeperkte chatrooms aan, zonder toeslag.

De kosten voor telecommunicatie gingen door het dak toen duizenden en duizenden leden 8 of 10 uur per dag aangemeld bleven — sommige zelfs langer. Het Prodigy management was verbijsterd over de kosten. Bovendien veroorzaakte wat er in de chatrooms werd besproken een stuip bij de censoren van Prodigy.

Prodigy sloot de chat. Bumperstickers en T-shirts met het motto “Prodigy Sucks!” verschenen in alle delen van het land. Honderden leden voerden een non-stop oorlog met anti-Prodigy postings op BBS’en en elke online dienst die er bestond.

Prodigy verloor nog steeds zoveel geld dat het zich genoodzaakt zag op sommige diensten kosten per minuut in te voeren. Ironisch genoeg was het rond deze tijd dat de andere commerciële online diensten begonnen te experimenteren met Prodigy’s oorspronkelijke prijsschema: vaste tarieven voor basisdiensten en toeslagen voor premium diensten.

De laatste druppel

Verbazingwekkend, Prodigy overleefde alle blunders. De steun van Sears en IBM hielp, maar de lage prijs en het Internet waren wat het bedrijf eigenlijk van de ondergang redde, althans tijdelijk. Het aanbieden van USENET en FTP hield mensen geïnteresseerd in Prodigy in het algemeen.

In 1997 werd Prodigy een ISP, terwijl het nog steeds het online service aspect behield, ongeveer zoals AOL dat vandaag de dag doet. Nog meer zoals het huidige AOL, probeerde het zijn eigen Web browser te ontwikkelen, maar dat mislukte. In 1999, geconfronteerd met millenniumproblemen, deed het bedrijf het licht uit. Het bleef nog een decennium bestaan in verschillende versies, waaronder een ISP in Mexico. Als je vandaag naar prodigy.com gaat, kom je op my.att.net.

Oh, ja: Prodigy maakte nog een fout. Het probeerde de verantwoordelijkheid op te eisen voor het uitvinden van het Internet, e-mail, en de online ervaring in het algemeen. Om een persbericht van Prodigy uit 1999 te citeren: “Elf jaar geleden was het Internet slechts een ongrijpbare droom die Prodigy tot leven bracht.” Hetzelfde persbericht ging verder met te zeggen: “Prodigy was de eerste om deze early adopters diensten zoals een World Wide Web browse, e-mail en online luchtvaartmaatschappij reserveringen en bankieren te brengen.”

Hoe schandalig het ook allemaal was, Prodigy was verantwoordelijk voor de introductie van miljoenen mensen aan online diensten, het helpen acceptabel maken van online adverteren, en het creëren van de concepten van vaste tarieven en meerdere gebruikers-ID’s.

What got you first online?

Whre you one of those who got started with Prodigy? Of bent u begonnen met een van de andere commerciële diensten zoals CompuServe of AOL? Misschien bent u net als velen in de jaren 80 begonnen met een ouderwets BBS. Doe mee aan de peiling hieronder en laat uw mening horen in de reacties.