Rita Moreno is een natuurtalent. Naast haar met een Academy Award bekroonde rol als Anita in “West Side Story” uit 1961, heeft de openhartige en energieke Puerto-Ricaanse actrice een leven vol uitdagingen, passie en liefdesverdriet achter de rug. Ze is 90 jaar oud en acteert nog steeds. Wat zou haar geheim kunnen zijn?

Haar broer werd achtergelaten in Puerto Rico

Rita Moreno was pas vijf jaar oud toen haar ouders gingen scheiden en haar moeder besloot van Puerto Rico naar New York City te verhuizen, op zoek naar betere kansen. Helaas hadden ze zo weinig geld dat ze het zich niet kon veroorloven om beide kinderen mee te nemen. Uiteindelijk nam ze alleen Rita mee en liet ze haar jongste zoon achter bij zijn grootouders in Puerto Rico.

Living the American dream

Tijdens haar jeugd moest Moreno’s moeder hard werken om hen te onderhouden. Om voor haar dochter te zorgen, werkte ze als naaister, maakte papieren rozen voor warenhuis Woolworth en deed stukwerk voor een lingeriefabriek. Moreno vergat nooit de opofferingen van haar moeder en noemde het de belichaming van de Amerikaanse droom.

Haar echte naam is niet Rita

Zoals zovele Hollywoodsterren vond Rita haar geboortenaam, Rosita Dolores Alverío, niet aantrekkelijk vanuit showbizz- en marketingoogpunt. De eerste verandering die ze deed was haar achternaam, door de achternaam van haar eerste stiefvader aan te nemen, Moreno. Een tijdlang stond ze bekend onder de naam Rosita Moreno, totdat ze uiteindelijk besloot haar achternaam af te korten tot Rita.

Ze nam danslessen bij de oom van Rita Hayworth

Een jaar na aankomst in de Verenigde Staten begon Rita danslessen te nemen bij Paco Cansino, de beroemde oom van Rita Hayworth. Ze toonde natuurlijk talent, en niet lang daarna maakte ze haar podiumdebuut met Cansino in een New Yorkse club. Zodra Moreno op het podium stond, besefte ze dat showbizz haar leven was. Op haar dertiende maakte het jonge meisje haar Broadway-debuut.

Haar weg naar het sterrendom begon op haar zestiende

Moreno volgde nog danslessen toen ze op 16-jarige leeftijd werd opgemerkt door een scout van de MGM Studios. Acht maanden later was Rita op weg naar een ontmoeting met studiobaas Louis B. Mayer, eruitziende als Elizabeth Taylor, om indruk op hem te maken. De strategie werkte, en ze kreeg meteen een zevenjarig contract.

Ze schreef Academy-awards geschiedenis

Op 9 april 1962 werd Rita Moreno de eerste Latijns-Amerikaanse vrouw die ooit een Oscar won. Moreno kreeg de prijs voor Beste Bijrol voor haar rol als Anita in de film “West Side Story”, die uiteindelijk in totaal 10 Oscars won. Haar dankwoord had niet bondiger gekund: “Ik kan het niet geloven. Mijn hemel! Ik laat het hierbij.”

Rita had vroeger een affaire met een bekende acteur

Marlon Brando stond erom bekend dat hij zich in al zijn huwelijken niet aan monogamie kon houden. Rita Moreno was betrokken bij een langdurige affaire met de acteur gedurende twee van zijn huwelijken. Hoewel ze inzag hoe giftig de relatie voor haar was, kon ze pas jaren later met Brando breken.

The thrill of the chase

Moreno beweerde dat een van de spannendste dingen aan haar relatie met Marlon Brando de verslaving was om hem terug te winnen. Ze ontdekte dat de beste manier om hem bij haar terug te krijgen was hem jaloers te maken door hem te bedriegen met andere mannen. Dennis Hopper en Anthony Quinn waren twee van de mannen die betrokken waren bij deze strategie van Moreno.

“West Side Story” bracht een aantal slechte herinneringen naar boven voor Rita

Toen Rita haar laatste scène aan het opnemen was in “West Side Story”, waarin haar personage Anita wordt lastiggevallen door de Jets, brak ze plotseling in tranen uit. Het deed haar denken aan haar eigen jeugdervaringen. Haar castleden haastten zich naar haar toe en troostten haar tot ze weer sterk genoeg was om verder te filmen.

Rita vond sommige van haar rollen vernederend

Na haar verschijning in een Life Magazine nummer genaamd “Rita Moreno: An Actresses’ Catalog of Sex and Innocence”, zag de actrice zich vastgezet in een stereotype dat meer dan een decennium zou standhouden. Door het beeld dat in dat artikel werd geschetst, werd Moreno vaak gecast voor “exotische” rollen die gebaseerd waren op haar seksualiteit en uiterlijk.

Kinderen leren lezen

In 1971 bevond Moreno zich op een punt waarop Hollywood haar geen rollen van betekenis meer aanbood, dus besloot ze een pauze te nemen van het witte doek en zich aan te sluiten bij het kindertelevisieprogramma “Electric Company”, dat erop gericht was kinderen te interesseren voor lezen. In een van haar sketches riep de actrice: “Hé, jongens.” Het was zo goed dat het uiteindelijk werd gebruikt voor de opening van het tweede seizoen.

Ze was 40 jaar getrouwd

Rita Moreno trouwde in 1965 met Leonard Gordon. Ze bleven meer dan 40 jaar bij elkaar tot hij in 2010 overleed. Later onthulde ze dat ze nooit heeft overwogen om te hertrouwen. “Iemand vroeg me onlangs of ik het zou overwegen om opnieuw getrouwd te zijn, en mijn antwoord was eenvoudig. Ik eet nog liever glas,” zei ze. “Ik wil niet trouwen. Nee, nee, nee, nee, nee.”

Rita voelde zich ongelukkig in haar huwelijk

Ondanks dat ze al meer dan vier decennia getrouwd was, beweerde Rita dat ze al die tijd een rol had gespeeld. Pas na de dood van haar man bekende ze dat hij erg jaloers op haar was, haar controleerde en “steeds tirannieker” werd. “Ik heb heel, heel lang een rol gespeeld,” zei Moreno. “Na al die jaren van toezicht, kan ik doen wat ik wil. Het was een erg lange tijd om zo ongelukkig te zijn.”

Haar dochter is ook actrice

Rita en Leonard hadden tijdens hun huwelijk samen één dochter, Luisa Gordon. De enige reden waarom Rita beweert niet gescheiden te zijn, was vanwege haar dochter en omdat ze haar familie niet wilde ruïneren. Luisa trad in de voetsporen van haar moeder door zelf actrice te worden en is vooral bekend geworden door haar rol in “An Inconvenient Woman.”

Moreno is een unieke prijswinnende actrice

De actrice werd een van de 12 mensen en de enige Latijns-Amerikaanse vrouw die alle vier de belangrijkste Amerikaanse entertainment awards, de EGOT, heeft ontvangen. Naast haar Oscar voor “West Side Story”, won de actrice ook twee Emmy’s, – een in 1977 voor “The Muppet Show” en een andere in 1978 voor “The Rockford Files” – een Grammy in 1972 voor “The Electric Company” en een Tony in 1975 voor “The Ritz.”

Zij had gemengde gevoelens tijdens het spelen van Anita in “West Side Story”

Hoewel Moreno het geweldig vond om zo’n uitgesproken en oprechte rol te spelen in “West Side Story,” waren er enkele dingen over het opnemen van de film die ze helemaal niet leuk vond. Een van de grootste problemen van de actrice was dat zij en haar mede-actrices donker gekleurde make-up moesten dragen om hun huid hetzelfde te laten lijken. Ze was er ook niet blij mee dat een niet-Spaanse actrice (Natalie Wood) de hoofdrol speelde.

Ze zong haar eigen liedjes in “West Side Story”

Terwijl veel van haar medespelers, zoals Natalie Wood en Richard Beymer, hun zangpartijen door iemand anders lieten vertolken, was Rita Moreno een van de weinige acteurs in de film die haar eigen zangpartijen voor haar rekening nam. Althans het meeste ervan. Een van die liedjes heette “America”, waarin de personages spreken over het racisme van hun nieuwe land.

De actrice was geschokt door een van de zinnen van haar personage

In het originele “West Side Story”-toneelstuk zingt Moreno’s personage, Anita, “Puerto Rico, jij lelijk eiland, eiland van tropische ziekten.” Moreno was hier geschokt over, en toen ze de rol in de film kreeg, wilde ze het niet zingen. Gelukkig werd de zin herschreven en veranderd in een lichtere versie: “Puerto Rico, my heart’s devotion, let it sink back in the ocean.”

Het duurde jaren voordat ze een ster op de Walk of Fame kreeg

Moreno droomde er al vanaf haar zesde van om haar naam op een ster op de Walk of Fame te hebben. Ondanks haar ongelooflijke succes tijdens haar carrière en de verschillende prijzen die ze won, kon de actrice haar droom pas in 1995 in vervulling zien gaan, 18 jaar nadat ze de eerste Latijns-Amerikaanse vrouw werd die de EGOT won.

Moreno schreef haar succes toe aan haar veerkracht

Zelfs tientallen jaren nadat ze voor het eerst vanuit Puerto Rico in de Verenigde Staten aankwam, vergat Moreno nooit de cultuurschok bij haar aankomst en hoe vreemd ze zich voelde in een land waar alles nieuw en anders voor haar was. De actrice gaf haar moeder de eer om haar te leren veerkrachtig te zijn. “Geef nooit op, geef nooit op, blijf in beweging.”

Ze won de hoogste eer van het land

In 2004 kreeg Rita de hoogste eer van het land toen ze uit handen van president George W Bush de Presidential Medal of Freedom ontving. De onderscheiding was een erkenning voor diegenen die een belangrijke bijdrage hebben geleverd aan de nationale belangen en veiligheid van het land, evenals aan de wereldvrede of andere culturele inspanningen. Een paar jaar later, in 2009, zou ze ook de National Medal of Arts ontvangen uit handen van president Barack Obama.

Rita keerde op 80-jarige leeftijd terug op het toneel

Rita Moreno is een van die acteurs die waarschijnlijk pas zal stoppen met acteren en optreden als ze op een dag overlijdt. De actrice keerde op 80-jarige leeftijd terug naar het podium, om in 2011 door het land te toeren in een one-woman show genaamd “Life Without Makeup,”. De biografische show liet Moreno haar succesvolle carrière door de jaren heen naspelen.

Ze stond erop dat een van haar personages seksueler zou zijn

Toen ze werd benaderd om de hoofdrol te spelen in de Netflix-show “One Day at a Time,” had Moreno één zorg in haar achterhoofd: ze wilde dat haar personage zoveel mogelijk echte vrouwen zou vertegenwoordigen. Tijdens een gesprek met de leidinggevenden van de show, zei ze dat ze de rol alleen zou accepteren als aan één bepaalde eis zou worden voldaan: “Ik weet dat ze verondersteld wordt 77 te zijn, ik ben 86, maar ik zei dat ze een seksueel persoon moet zijn.”

Moreno recycleerde haar Oscarjurk

Zesenveertig jaar nadat ze de Oscar voor Beste Bijrol in “West Side Story” won, verbaasde Moreno iedereen door bij de Oscars te verschijnen met dezelfde jurk die ze droeg toen ze haar prijs in 1962 in ontvangst nam. Het was dezelfde jurk, afgezien van een paar aanpassingen zoals het veranderen van het lijfje en het verwijderen van de halslijn. De New York Times schreef destijds: “Recycling is nog nooit zo elegant geweest.”

De actrice gaat terug naar “West Side Story”

Al bijna 60 jaar na het spelen van de rol die haar leven voor altijd veranderde, gaat Moreno terug naar de straten van New York in een Steven Spielberg bewerking van “West Side Story.” De veteraan actrice zal een rol spelen die speciaal voor haar is geschreven, naast haar positie als uitvoerend producent in de vernieuwde en uitgebreide versie voor 2020.