— ARLINGTON, Texas — Toen Prince Fielder woensdag bekendmaakte dat een tweede ruggenmergoperatie een einde had gemaakt aan zijn carrière, zat zijn vrouw, Chanel, in een gedeelte dat was gereserveerd voor spelers, frontoffice en familie.

Fielders zoons — de 11-jarige Jadyn en de 10-jarige Haven — zaten bij hun vader.

Niemand had verbaasd moeten zijn. In een land waar te veel kinderen opgroeien zonder hun vaders te kennen of een relatie met hen te hebben, zijn de kinderen van Prince Fielder het middelpunt van zijn leven.

Tijdens de drie door blessures geplaagde jaren van hun vader bij de Texas Rangers, brachten de jongens van Fielder veel dagen door in het clubhuis van de Rangers, waar ze een balletje sloegen of honkbal speelden met de zonen van Adrian Beltre en Shin-Soo Choo voor de slagtraining.

Misschien is het omdat Fielder wist hoeveel plezier hij had als kind rondhangen in clubhuizen met zijn vader, voormalig slagman Cecil Fielder, en hij wilde dat zijn zonen dezelfde ervaring hadden. Misschien is het omdat Fielder een gespannen relatie met zijn vader had voor meerdere jaren, en hij wilde ervoor zorgen dat zijn familie dat nooit zou meemaken.

Fielder is naar verluidt niet langer vervreemd van zijn vader. Het is duidelijk dat zijn band met zijn zoons sterk is.

“Ik wil mijn jongens bedanken,” zei Fielder. “Wat er ook gebeurde, ik was de beste voor hen, en dat gaf me altijd een goed gevoel. Dit zijn mijn twee homies.

“Mijn vrouw, ze heeft me echt veel geholpen. Het is een strijd geweest dit jaar, en dan dit nieuws te horen, voor haar om positief te blijven – wat er ook gebeurt – ze liet me niet op mezelf neerkijken in het huis. Ze zou me niet laten kniezen. Ze zou me nooit minder over mezelf laten voelen dan ik zou moeten.”

Dit seizoen is een strijd geweest voor Fielder, net als 2014, zijn eerste jaar bij de Rangers. Dat jaar speelde hij slechts 42 wedstrijden voordat hij geopereerd moest worden. Na vorig seizoen .305 te hebben geslagen met 23 homers en 98 RBI’s, heeft Fielder dit seizoen nooit een ritme gevonden. Hij sloeg minder dan .200 in juni. Vaak werd hem gevraagd naar zijn gezondheid.

Fielder vroeg een gesprek aan met Dr. Robert Watkins na een 0-uit-4 optreden op 18 juli tegen de Los Angeles Angels.

“Uiteindelijk, in Anaheim, kreeg hij een paar pitches om te slaan, en hij kon niet leveren,” zei Scott Boras, Fielder’s agent. “Hij zei dat er iets aan de hand is. We verwachtten wat DL-tijd, maar niet dit.”

Watkins’ onderzoek onthulde dat Fielder aanzienlijke problemen had.

“Ik wist niet dat het symptomen waren,” zei Fielder. “Je hebt een strakke schouder, ze zeggen dat je je biceps los moet maken. Zo nu en dan ging ik iets doen en voelde ik me raar.

“Ik kan het niet uitleggen. Toen ik de test bij de dokter deed, vroeg hij me een rechte lijn te lopen, en ik kon het niet. Ik deed het, maar het kostte teveel hersens om een rechte lijn te lopen.”

Aan het eind van het onderzoek vertelde Dr. Watkins Fielder dat zijn carrière voorbij was.

“Ik denk dat je geopereerd moet worden, en ik zou je niet aanraden om weer te spelen,” zei hij tegen Fielder. “Ik zou je niet meer laten spelen.”

Fielder keerde terug naar huis om te hebben wat hij dacht dat een van de moeilijkste gesprekken van zijn leven zou worden: zijn jongens vertellen dat zijn honkbalcarrière voorbij was.

In plaats daarvan bemoedigden ze hem.

“Ik kwam thuis en vertelde hen wat de dokter zei, en ze stonden me nooit toe om me slecht te voelen. Ze zeiden: ‘Het is al goed, pap,'” zei Fielder. “Ze braken zelfs niet van videospelletjes. Ik ben zo trots op hen dat ze op dat moment zo sterk voor me waren.”

Fielder sprak woensdag ongeveer 20 minuten. Hij had het nooit over zijn 319 home runs — hetzelfde aantal als zijn vader sloeg. Hij sprak niet over zijn zes All-Star-wedstrijden of 1.028 RBI’s of .887 OPS-carrière. Hij sprak niet over het winnen van de Home Run Derby als een Brewer in 2009 in St. Louis of in 2012 in Kansas City als een Tiger. Hij concentreerde zich op het belang van het hebben van zijn familie bij hem voor vrijwel elk belangrijk moment op de honkbaldiamant.

“Alle All-Star Games met hen, de Home Run Derbys. Gewoon in staat zijn om mijn vrouw en de kinderen op het veld bij me te hebben voor de play-offs, al het feestgedoe, het gebeurde met mij,” zei hij. “Dat is het grootste ding.

“Ze hebben nooit een enkel groot moment van mij gemist omdat ze er altijd waren. Mijn vrouw deelde Capri Suns uit, en mijn kinderen deelden de sinaasappels uit. Het was team Fielder. Ze misten nooit iets wat ik deed waar ik van genoot.”

Terwijl zijn vader sprak, veegde Haven een traan weg.

“Als het spel je zo wordt ontnomen, is dat niet makkelijk te verwerken,” zei derde honkman Adrian Beltre. “Het is makkelijker als je zegt: ‘Ik heb er genoeg van. Ik ga naar huis om bij mijn familie te zijn. Als je naar huis gaat omdat je het niet meer kunt, is het anders, maar hij is niet dood. Hij kan van zijn familie genieten en uitkijken naar het volgende hoofdstuk.”

Alle teamgenoten van Fielder waren aanwezig bij zijn aankondiging, net als teameigenaar Ray Davis. Fielder en Beltre hebben het clubhuis van de Rangers gecontroleerd, zodat manager Jeff Banister het niet hoefde te doen.

Fielder was de volmaakte professional, een speler die werd gerespecteerd door jongeren en veteranen. Nu is het voorbij, na 12 seizoenen, vijf trips naar de play-offs, een slaggemiddelde van .283 en een levenslange herinnering die nooit zal vervagen.

“Ik ga mijn teamgenoten missen en mijn kinderen die met mij naar het veld mogen komen. Al die dingen waar ik van heb mogen genieten,” zei Fielder. “Het is een beetje klote omdat het voelt alsof het een beetje te vroeg van me is afgenomen. Ik kan ermee omgaan, maar het is moeilijk voor me om te gaan met dingen die mijn kinderen kwetsen.”

Toen stond Fielder op, sloeg zijn arm om Jadyns schouder en liep de kamer uit terwijl zijn zoon zijn shirt gebruikte om zijn tranen weg te vegen.