De kosten van prostaatkanker in Amerikaanse ziekenhuizen lopen sterk uiteen, en onderzoekers zeggen dat een gebrek aan transparantie het moeilijk maakt om erachter te komen waarom.

Een nieuwe studie van de University of Iowa vergeleek de kosten van prostaatkankeroperaties in 100 ziekenhuizen in de hele Verenigde Staten. De prijs voor de ingreep, zo ontdekten de onderzoekers, varieerde van $10.100 tot $135.000, een 13-voudig verschil. (De gemiddelde prijs was bijna $ 35.000, meer dan het dubbele van de Medicare-vergoeding.)

Slechts 10 van de ziekenhuizen die kosteninformatie verstrekten, gaven anesthesie- en chirurgenkosten vrij, belangrijke criteria om te overwegen bij het bepalen van de prijs van een chirurgische ingreep. Bovendien verstrekten slechts drie ziekenhuizen een papieren versie van de kosten, wat het voor een patiënt nog moeilijker maakt om de kosten te vergelijken, zo blijkt uit de studie.

“Dergelijke prijsverschillen kunnen tot grote verwarring leiden bij consumenten die gewend zijn aan de regels van de vrije-markteconomie, die hogere tarieven gelijkstellen aan hogere kwaliteit,” schrijven de onderzoekers in het tijdschrift Urology. “Helaas is in de gezondheidszorg gebleken dat dit niet waar is.”

Prostaatziekte is goed voor 28 procent van alle nieuwe kankerdiagnoses bij mannen in de Verenigde Staten en bijna $ 12 miljard aan behandelingskosten, volgens de American Cancer Society. Ongeveer 138.000 prostaatkankeroperaties worden jaarlijks uitgevoerd, volgens cijfers van de overheid.

‘Deze kosten betekenen niets’

Toch ondanks de algemeenheid van de ziekte en de frequentie van de operaties, is het moeilijk om een betrouwbare, nauwkeurige prijsopgave te krijgen.

Deel daarvan is te wijten aan het systeem zelf. Wat ziekenhuizen in rekening brengen voor een procedure weerspiegelt niet de werkelijke kosten, zegt Bradley Erickson, assistent-professor in urologie en corresponderend auteur van de studie.

Denk aan de offerte van het ziekenhuis als het openingssalvo in een onderhandeling-een geven-en-afnemen in de eerste plaats met de zorgverzekeraar over hoeveel het ziekenhuis vergoed krijgt. In dat scenario, hoe hoger de offerte, hoe meer ruimte er is om te onderhandelen, en dus aantoonbaar hoe meer het ziekenhuis vergoed zou kunnen krijgen.

“Deze (ziekenhuis) kosten betekenen niets,” merkt Erickson op. “Er zit geen gewicht achter.”

Wat dat allemaal betekent is dat de consument werkt met opgeblazen cijfers, in het beste geval, waardoor ze “op een aanzienlijk nadeel,” zegt Erickson.

Wat betaal je voor?

Even meer, de onderzoekers leerden dat er kostbaar weinig informatie is over hoe goed ziekenhuizen prostaatkankeroperaties uitvoeren, omdat ze de uitkomstgegevens meestal alleen aan overheidsinstanties rapporteren.

Dit gebrek aan transparantie is “een enorm probleem”, zegt Erickson. “Het stimuleert nergens echt om de resultaten te verbeteren, omdat niemand ons er individueel verantwoordelijk voor houdt.”

Dat zou zorgwekkend kunnen zijn voor consumenten in de gezondheidszorg die te maken kunnen krijgen met hogere eigen risico’s onder de Affordable Care Act, merkt Erickson op. “We zijn er nog niet klaar voor (prijstransparantie), omdat de meeste ziekenhuizen je niet kunnen vertellen hoeveel ze in rekening brengen,” zegt hij. “En degenen die dat wel doen, zijn niet gebaseerd op de realiteit.”

De andere bevindingen van de studie

• 70 van de 100 onderzochte ziekenhuizen gaven enige prijsstelling. Van dat aantal zei bijna de helft (33) dat ze korting zouden geven op de procedure, tot wel 80 procent, voor voorafbetalende of snelbetalende patiënten.
• Academische medische centra rekenden gemiddeld 52 procent meer dan niet-academische centra (De schatting van de UI was $ 31.000, onder het gemiddelde in het onderzoek; de UI bood ook een korting van 25 procent voor voorafbetalende patiënten.)
• Ziekenhuizen in het noordoosten van de VS rekenden het meest (met gemiddeld $ 40.802), terwijl ziekenhuizen in het zuiden het minst rekenden (gemiddeld $ 30.305).
• Ziekenhuizen in het Midwesten waren het meest geneigd om schattingen te geven en kortingen aan te bieden.
• Er was weinig prijsverschil bij centra, hetzij wanneer de stedelijke bevolking in aanmerking wordt genomen of ranglijsten zoals samengesteld door US News and World Report.

Niet alleen prostaatchirurgie

Het onderzoek naar de kosten van prostaatkankerchirurgie volgt op een onderzoek van de Universiteit van Iowa, vorig jaar gepubliceerd in JAMA Internal Medicine, waaruit bleek dat de kosten van heupvervanging in ziekenhuizen in het hele land meer dan vertienvoudigden, van $ 11.100 tot $ 125.798. De reden, vonden die onderzoekers, zijn grotendeels te wijten aan het gebrek aan transparantie en kennis hoe ziekenhuizen hun prijzen vaststellen.

Het bevestigt ook bevindingen van de Centers for Medicare and Medicaid Services, die grote prijsverschillen meldden voor een verscheidenheid aan medische procedures in de VS.

In een afzonderlijk redactioneel commentaar in het tijdschrift, schrijven de auteurs, van de Universiteit van Montreal en Harvard Medical School,: “De discrepantie in prijsstelling benadrukt de substantiële incongruentie tussen de werkelijke kosten van een chirurgische procedure en de ziekenhuiskosten.”

“Het zou zeer ongeloofwaardig zijn dat exact dezelfde procedure 13 keer duurder is om te leveren in het ene ziekenhuis ten opzichte van het andere.”