De dramatische stijging van de levensverwachting die de geïndustrialiseerde wereld in de loop van de twintigste eeuw heeft gekend, heeft van veroudering, of beter gezegd, van het streven naar een langere en gezonde levensduur, een belangrijk onderwerp gemaakt dat zowel een intercultureel als een historisch begrip behoeft. Het hoofddoel van de interdisciplinaire EMBL/EMBO Science and Society conferentie van 2004 over ‘Time & Ageing-Mechanisms & Meanings’, die de achtergrond vormt van dit speciale nummer van EMBO reports, was dan ook het evalueren en analyseren van ontwikkelingen in die gebieden van de biowetenschappen die zich specifiek richten op de aard van ’tijd’ en ‘veroudering’. We wilden ook de brede waaier van betekenissen onderzoeken die het gevolg zijn wanneer fundamentele wetenschappelijke vragen in de maatschappij worden geprojecteerd en door velen worden gezien als hedendaagse manifestaties van de meedogenloze menselijke neiging om de natuur te tarten in het streven om het leven te verlengen en de dood voor te zijn.
“Alle levende organismen hebben tijdmeters die hun ontwikkeling, generatietijd, levensduur en levensstijl beïnvloeden” (Schibler, blz. S9). Naast deze schijnbare universaliteit van fysiologische tijd, percipiëren mensen tijd en het verstrijken van tijd op verschillende manieren, zoals bemiddeld door hun culturen (Helman, blz. S54). De waarde van een “lang leven” wordt dus in grote mate collectief toegekend, maar verschilt per tijd en plaats. Op wereldschaal was “vergrijzing” – het proces waarbij oudere cohorten een relatief prominente plaats innemen in een bepaalde bevolking – een van de meest kenmerkende demografische gebeurtenissen die de twintigste eeuw kenmerkten, en het zal ongetwijfeld een belangrijke trend blijven gedurende deze eeuw (Verenigde Naties, 2001). Aanvankelijk bleef de vergrijzing beperkt tot de meer technologisch ontwikkelde landen, maar de laatste tijd is zij ook in een groot deel van de ontwikkelingslanden zichtbaar geworden. In de nabije toekomst zullen vrijwel alle landen te maken krijgen met vergrijzing, zij het in verschillende mate van intensiteit en in verschillende tijdsbestekken.
Aan het begin van de twintigste eeuw bedroeg de levensverwachting in de meeste geïndustrialiseerde landen minder dan 50 jaar. Aan het begin van de eenentwintigste eeuw was deze met ongeveer 50% gestegen tot boven de grens van 75 jaar. Deze spectaculaire stijging was vooral het gevolg van betere hygiënepraktijken, het succes bij het voorkomen van epidemieën en besmettelijke ziekten en een scherpe daling van de kindersterfte. Het is duidelijk dat de moderne technologie een belangrijke rol heeft gespeeld bij de verbetering van de menselijke gezondheid en het mogelijk heeft gemaakt dat een groter aantal mensen tot op hoge leeftijd kan overleven. Niet alleen de biomedische wetenschappen, maar ook innovaties zoals schoon water en sanitaire voorzieningen, afvalverwerking en -verwijdering, verbeterde voeding en antibiotica hebben ons een aanzienlijke controle verschaft over de besmettelijke en parasitaire ziekten die in het verleden ontelbare levens hebben gekost, vooral die van kinderen. Als gevolg daarvan hebben chronische degeneratieve ziekten, die vroeger maar weinig mensen lang genoeg hebben gekend, de plaats ingenomen van infectie- en parasitaire ziekten als voornaamste doodsoorzaak in de rijkere delen van de wereld. Maar terwijl deze trend wereldwijd wordt waargenomen, blijft de levensverwachting bij de geboorte opvallend ongelijk, niet alleen langs de noord-zuid-as, maar ook tussen de sociale milieus in de “welvarende” delen van de wereld (Mauron, blz. S67).
Veroudering verwijst naar de verschillende slijtageprocessen die ons voortdurend beïnvloeden. Ook al is men het er niet over eens wat de oorzaak is van al deze processen, toch lijkt iedereen het eens te zijn over de manier waarop ze ons beïnvloeden: zowel waarneembaar als onmerkbaar maken ze ons vatbaar voor aftakeling. Het is dan ook niet verwonderlijk dat het zoeken naar remedies tegen het verouderingsproces, en de studie van het verouderingsproces zelf, een lange geschiedenis heeft in talrijke culturele tradities over de hele wereld. De traditionele Chinese geneeskunde heeft altijd veel belangstelling gehad voor de kunst van het verlengen van de menselijke levensduur en het bereiken van onsterfelijkheid in levenden lijve. De Chinese geneeskunde kent een overvloed aan “verjongingskuren” en legenden over onsterfelijken die op bergtoppen wonen, zijn een constante in de Chinese folklore. Ook de westerse wetenschap houdt zich al lang bezig met de kunst van het verlengen van de menselijke levensduur (Gruman, 2003). Een voorbeeld van vroege protowetenschappelijke pogingen in de Westerse wereld om effectieve, systematische middelen te ontwikkelen om het leven te verlengen is Makrobiotik van de Duitse arts Christofer Hufeland (Hufeland, 1798), dat adviezen bevatte over dieet en levensstijl die de auteur aanbeval om het leven te verlengen.
Gerontologie, in de moderne betekenis van de term, kreeg pas ongeveer een eeuw later vorm, toen de Franse arts Jean Martin Charcot zijn beroemde Klinische Lezingen over de Ziekten van de Ouderdom publiceerde (Charcot, 1881). Charcot gaf daarmee de aanzet tot de gerontologie als studie van de lichamelijke veranderingen en pathologieën die met het ouder worden gepaard gaan. Maar hoewel de medische blik van het einde van de negentiende eeuw systematisch onderzoek introduceerde naar fysiologische en biologische processen die samenhangen met veroudering, maakte deze blik geen einde aan de eeuwenoude zoektocht naar magische ‘fontein van de jeugd’-drankjes, vaak vermomd als wetenschappelijke remedies voor het herstel van jeugd en vitaliteit. Ironisch genoeg beweerde rond de tijd van Charcot’s lezingen een andere gerespecteerde Franse medische onderzoeker, Charles Édouard Brownséquard, dat de consumptie van extracten van geplette hondentestikels oude mannen in staat zou stellen hun potentie terug te krijgen (Gosden, 1996).
De eeuwenoude zoektocht naar een lang leven heeft waarschijnlijk een ongekende hoogte bereikt in ons tijdperk van sterke vergrijzing, waarin het streven naar gezondheid en het verlichten van lijden een prominente plaats hebben gekregen. Gruman’s historische verslag (Gruman, 2003) laat zien hoe mensen altijd gefascineerd zijn geweest door de zoektocht naar een radicale verlenging van de lengte van het leven: “hoe meer het verandert, hoe meer het hetzelfde blijft”. Gedurende het grootste deel van de gedocumenteerde geschiedenis is deze zoektocht echter voorbehouden geweest aan asceten, dichters en filosofen. De laatste tijd is de relatieve levensduur een algemeen goed geworden en zijn er op het sociale toneel nieuwe spelers ontstaan die tegemoetkomen aan de specifieke behoeften en verlangens van de nieuwe “onsterfelijken”: de leden van de huidige derde en vierde leeftijd – de ouderen en de hoogbejaarden. Een andere opvatting van het historische proces ziet het niet als een lineaire progressie, maar veeleer als een proces met talrijke afwijkingen en incidentele breuken. Zo stelt Karin Knorr Cetina (blz. S76) een groeiende polarisatie tussen twee radicaal verschillende mentaliteiten en overeenkomstige sociale praktijken. Enerzijds is er het vertrouwde wereldbeeld van de Verlichting, waarin de Homo sapiens de maat van alle dingen is, en anderzijds een opkomende “cultuur van het leven”, het onderwerp van Cetina’s essay. Volgens Cetina ontlenen de huidige antiverouderingsprojecten hun ultieme betekenis aan deze nieuwe culturele matrix.
Het meest zichtbare aspect van deze verandering is het succes van de antiverouderingsindustrie die zich richt op de behoeften van ouderen. Evenals de alternatieve geneeskunde dankt deze industrie veel van haar succes aan haar fundamentele, zij het dubbelzinnige relatie met de wetenschap. Deze specifieke sector van de consumptiemaatschappij is gehuld in een aura van wetenschap dat wordt gebruikt voor de promotie van een verscheidenheid van goederen. De sector gedijt op het symbolische gebruik van wetenschap, terwijl hij voorbijgaat aan de eisen van experimenteel bewijs, peer review en officiële voorschriften. Het aura en het discours van de wetenschap worden vakkundig toegepast voor productverbetering in antwoord op een snel groeiende vraag van het verouderende publiek (zie McConnel & Turner, blz. S59).
De markt voor antiverouderingsproducten staat bol van de producten: yoghurtkuren, klysma-regimes, celinjecties, magnetische apparaten, huidcrèmes, kruidenelixirs, klierextracten, hormonale therapieën, vitaminesupplementen, rage-diëten en bewegingsprogramma’s. Zij geven ons anti-oxidanten om zuurstofvrije radicalen te neutraliseren; chelators om ionen van zware metalen zoals koper en ijzer te binden; dehydroepiandrosterone om het immuunsysteem te verjongen, de hersenfunctie te verbeteren en stress te verlichten; groeihormoon om de spiermassa en -functie te vergroten; retinoïnezuur om huidrimpels te verminderen, en nog veel meer. Recentelijk zijn wetenschappers begonnen bezwaar te maken tegen wat zij zien als excessen in de ontluikende business van “valse beloften” en commercialisering van de wetenschap (Olshansky et al, 2002). Deze critici benadrukken het onderscheid tussen de anti-verouderingsindustrie en het wetenschappelijke veld van de “biogerontologie”. Biogerontologie is uitgegroeid tot een deelgebied in de biologie waarin onderzoekers niet alleen de complexe oorzaken bestuderen van het fysiologisch falen om homeostase te handhaven, maar ook de manieren en middelen om degeneratieve processen in levende organismen te vertragen, te stoppen of zelfs om te keren.
Daaruit zijn drie hoofdparadigma’s of onderzoeksoriëntaties onderscheiden in biologisch onderzoek naar veroudering (Juengst et al, 2003): “compressed morbidity”, “decelerated ageing” en “arrested ageing”. Gecomprimeerde morbiditeit verwijst naar de meest conventionele van deze onderzoeksagenda’s. Het doel ervan is alle chronische ouderdomskwalen te voorkomen door in te grijpen in de onderliggende moleculaire processen. In dit model is het uiteindelijke doel te streven naar een toename van de gemiddelde menselijke levensverwachting, maar niet van de maximale menselijke levensduur. De verwezenlijking van dit paradigma zou moeten resulteren in een samenleving met veel meer oude mensen die een actieve rol spelen tot aan hun laatste, snel fatale, aftakeling.
Als aanzienlijk ambitieuzere agenda tracht de aanpak van de vertraagde veroudering de fundamentele processen van de veroudering zodanig te vertragen dat de gemiddelde levensverwachting en de maximale levensduur worden verhoogd. De meest radicale van de drie onderzoeksbenaderingen, ten slotte, streeft naar “genezing” van de veroudering. Het doel van gearresteerde veroudering is de vitaliteit en de lichaamsfunctie voortdurend te herstellen door de schade weg te nemen die onvermijdelijk door metabolische processen wordt veroorzaakt.
De grondgedachte en de methoden om gecomprimeerde morbiditeit te verkrijgen zijn in de onderzoekgemeenschap niet omstreden. Zij die een van de twee andere paradigma’s aanhangen, kunnen het als overdreven conservatief beschouwen, maar op geen enkele manier verwerpelijk. Bovendien steunen alle leden van het publiek die openstaan voor het idee dat wetenschap kan worden gebruikt om de menselijke conditie te verbeteren, gemakkelijk de agenda van de gecomprimeerde morbiditeit. Vandaar dat een aanzienlijke hoeveelheid door de overheid gefinancierd fundamenteel onderzoek is uitgevoerd en wordt gepland in de VS, Japan en Europa.
Een aantal essays in dit speciale nummer gaat daarom in op de vragen hoe tijd wordt belichaamd en hoe dit resulteert in ‘veroudering’ van het organisme. Zij wijzen erop hoe deze processen wetenschappelijk kunnen worden bestudeerd. Het leven is een vorm van metabolisme met potentieel schadelijke neveneffecten, en die neveneffecten stapelen zich in de loop van de tijd op in ons lichaam. Veel van deze veranderingen worden pathogeen, en samen drijven zij het verouderingsproces aan dat ons broos maakt en ons uiteindelijk doodt. Het eerste deel van dit speciale nummer van EMBO reports bevat daarom een uitgebreide weergave van hoe biowetenschappers nu de aard van deze veranderingen bestuderen, en de mogelijke middelen om de schade van veroudering tegen te gaan.
Aanhangers van de arrested ageing benadering willen het potentieel van levensverlenging tot zijn logische conclusie brengen. Terwijl nihilisten vroeger klaagden dat “het leven een ziekte is met de dood als enige remedie”, lijken nu steeds meer mensen serieus voor te stellen deze deprimerende slogan om te draaien door te beweren dat lichamelijke veroudering in feite een geneesbare ziekte is. Volgens hen is een mentaliteitsverandering bij beleidsmakers en burgers nodig om de negatieve gevolgen van de vergrijzing te boven te komen en de beloften van de wetenschap in te lossen (de Grey, blz. S49; Caplan, blz. S72). Maar niet iedereen is gelukkig met zo’n radicaal programma voor biogerontologie, om verschillende redenen, wat wordt weergegeven in het tweede deel van dit nummer.
Critici zien verschillende problemen die inherent zijn aan levensverlengende visies en projecten. Als bijvoorbeeld “dagen toevoegen aan het leven, in plaats van leven aan dagen” het resultaat zou zijn, zou dit contraproductief zijn voor de individuele “begunstigden” van dergelijke nieuwe technologieën, evenals voor de samenleving als geheel (Bruce, blz. S63). Het gebruik van menselijke zwakheid voor commerciële exploitatie wordt ook genoemd als een betreurenswaardig kenmerk van de huidige antiverouderingsmedicijnen en -markt (McConnel & Turner, blz. S59). Veel critici hebben ook fundamentele bezwaren geuit tegen biotechnologische levensverlengingsprojecten, omdat de verwezenlijking ervan onvermijdelijk zou leiden tot verdere ongelijkheid tussen de rijken en de armen: het leven van de armen zou ‘kort en bruut’ blijven, terwijl de rijken zich konden verheugen op een langer genot van hun privileges (Mauron, blz. S67; Bruce, blz. S63; McConnel & Turner, blz. S59).
Van de essays in dit nummer van EMBO rapporten, kunnen we leren hoe de biologische invloed van tijd zowel van toepassing is op cyclische als op lineaire mechanismen, die zich samen vertalen in de complexe processen van fysieke veroudering. Aangenomen mag worden dat een beter begrip van de fundamentele biologie de dimensie van tijd en veroudering op de voorgrond zal plaatsen bij onze beoordeling van gezondheid en ziekte. Ondanks sociale en ethische bezwaren zullen de kennis en de technologieën die uit het biologisch onderzoek op dit gebied voortkomen, in de toekomst waarschijnlijk een radicale invloed hebben op de kwaliteit en mogelijk de omvang van het menselijk leven.