In de loop der eeuwen hebben de Chinese culinaire kunsten, als verlengstuk van de Chinese cultuur, zich ontwikkeld tot een unieke stijl die zich specialiseert in een grote verscheidenheid van exotische gerechten uit regionale keukens. De Chinezen beschouwen voedsel als iets meer dan noodzakelijke voeding. Heerlijke maaltijden symboliseren een goede gezondheid, voorspoed en een lang leven. Eten is het middelpunt van het gezinsleven en sociale activiteiten.
Chinees eten is nu een van de meest populaire gerechten in Amerikaanse restaurants en we hebben allemaal onze favoriete, tongstrelende gerechten, van dim sum tot Peking eend tot gestoofde leeuwenkop in pot (de Chinese versie van gehaktballetjes). Maar een delicatesse die ik in dit land nog nooit op het menu heb gezien, zijn geroerbakte of gebarbecuede zijderupsen.
Zijderupsen zijn een traditionele delicatesse in het noordoosten van China, waar ze als straatvoedsel aan spiesjes worden verkocht om te worden gefrituurd. Er is mij verteld dat ze een beetje naar garnalenschalen smaken. Het vlees binnenin is smaakloos, zoals stevige bonenkwark, maar is heerlijk gekruid. Levende poppen die je op de markt koopt, ontpoppen zich als witte motten en gaan op weg naar de dichtstbijzijnde moerbeiboom, die hun enige voedselbron is.
Ik kan goed begrijpen waarom zijderupsen in New York niet op het menu staan. Klanten, die zijden kleding dragen voor het diner, zouden zich een beetje misselijk kunnen voelen over het maken van een diner van de kostbare kleine rupsen, gewonnen uit in zijde verpakte cocons, die China’s bloeiende economische export zijdeproductie, een multi-miljard dollar industrie die ongeveer 150.000 metrische ton zijde per jaar produceert. Na hun cocons aan de zijdefabricage te hebben nagelaten, worden de dode poppen als veevoer gebruikt.
Er zijn vele legenden over de ontdekking van zijderupsen. Deze vind ik de mooiste: In 3000 v. Chr. dronk keizerin Leizu, de vrouw van de mythische Gele Keizer, thee onder een moerbeiboom toen er plotseling een cocon in haar dampende thee viel. Kijk en zie, het omhulsel ontrafelde zich op magische wijze in glinsterende, spinneweb draden.
Geëmotioneerd trok Leizu een filament van zo’n 3.000 voet lang uit en wond de zijden draden om haar vinger. Haar bekwame hofdames vonden een weefgetouw uit om de draden tot zijden stoffen te weven en maakten een zijden gewaad van ongeveer 2.500 ongelukkige cocons. Zo begon de kunst van het zijdeweven.
Leizu werd bekend als de Zijdegodin. De wonderbaarlijke natuurlijke vezel werd een statussymbool van het koningschap, zo kostbaar dat hij op straffe van de dood 2000 jaar lang geheim werd gehouden. Vandaag, na zo’n 5.000 jaar van zorgvuldige sericultuur, beweren de fabrikanten dat één ons eieren, gelegd door een soort blinde, looploze mot, (Bombyx mori), ongeveer 39.000 wormen kan voortbrengen die, na het consumeren van een ton moerbeibladeren, 12 pond zijdefilamenten kunnen produceren.
Tussen de vierde en vijfde eeuw v. Chr. verspreidde de zijde zich naar Europa en Egypte. De Egyptenaren en Europeanen wisten niets van zijdecultuur en noemden de moerbeiboom een “gouden boom”. Griekenland beweerde dat zijde werd verkregen uit bevochtigde moerbeibladeren. China werd bekend als het land van de zijde.
Pas in 440 lekte het geheim van de zijde uit door de ijdelheid van een Chinese prinses die verloofd was met een prins in het Centraalaziatische koninkrijk Khotan. De prinses, die zijden gewaden wenste, smokkelde eieren van zijderupsen en moerbeizaden in haar hoofdtooi terwijl zij langs de Zijderoute naar Khashgar reed. Toch bleven haar prachtige gewaden een mysterie tot 550, toen twee christelijke monniken in Chang’an (Xi’an) zijderupsen en cocons, verborgen in holle bamboestokken, naar India smokkelden.
Zijderupskwekerij verspreidde zich naar Centraal-Azië en verder naar Griekenland in de zesde eeuw. Uiteindelijk verspreidde de kunst zich verder naar het westen. Kamelenkaravanen die zijde en luxeproducten uit vele landen vervoerden, bevorderden de economische en culturele uitwisseling tussen Oost en West enorm. De Chinese papierkunst, gemaakt van de bast van dezelfde familie moerbeibomen die de kostbare zijderupsen voedde die op hun beurt hun cocons opofferden om de ruwe zijde te maken die vrouwen tot prachtige stoffen sponnen, werd ook naar het Westen gebracht langs de Oude Zijderoute. Zijde zette de belangrijkste handel op gang langs alle Zijderoutes die oude beschavingen voor het eerst in de geschiedenis samenbrachten.
In 2013 onthulde China’s president Xi Jinping zijn “CHINA DREAM” – een Nieuwe Zijderoute. Xi noemde het “het project van de eeuw”, het “Belt & Road Initiative” (BRI). Zijn doel is om de Oude Zijderoute te reïncarneren door hedendaagse handelsroutes te ontwikkelen en wereldwijd moderne infrastructuur aan te leggen. De embryonale BRI is van een ongekende omvang in de moderne geschiedenis en er is meer dan $ 1 triljoen mee gemoeid.
Zo zie je maar dat het allemaal begon met een overvloedige moerbeiboom, een mysterieuze zijderups en een paar ingenieuze vrouwen. Er moet hier een boodschap zijn.
Misschien is het te vinden in de woorden van Sinoloog en historicus Johan Eital (1892): “De Chinezen zien een gouden zijdedraad van geestelijk leven die door elke vorm van bestaan loopt en als in één levend lichaam alles samenbindt wat in de hemel boven en op de aarde beneden leeft.”
Laten we zijderupsen dus maar van het menu houden en laten we ze doorgaan met zijde produceren.