Beschrijving

De naam van kalium is afgeleid van het Engelse woord “potash,” een gewone naam voor kaliumhydroxide. Kalium is een licht, zeer zacht, zilverwit metaal. Het is nog heftiger reactief met water dan natrium. Het is zo reactief met zuurstof, dat het bij blootstelling aan de lucht binnen enkele seconden een grijsachtige kleur krijgt. Kalium komt voor met een overvloedige radioactieve isotoop, K40. Bijgevolg is kaliummetaal bijna altijd zwak radioactief. Kaliummetaal wordt zelden ergens voor gebruikt, omdat natrium hetzelfde doet als kalium en natrium een stuk goedkoper is. Toch komt kalium veel voor: het is het 7e meest voorkomende element in de aardkorst. Kaliumverbindingen worden gebruikt in glas, zeep, explosieven, bakpoeder, bruiningslotion, en vooral in meststoffen. Het symbool van kalium, K, komt van de Latijnse naam kalium.

Biologische voordelen

Zoals natrium is kalium voor alle levende wezens van essentieel belang, en wel om dezelfde redenen (d.w.z. het wordt gebruikt bij de werking van het zenuwstelsel, het hart en de hersenen). Het kaliumion wordt op grote schaal gebruikt in de intercellulaire vloeistoffen. Kalium speelt een belangrijke rol bij de groei van planten. Een natuurlijk voorkomend radioactief isotoop van kalium, K40, wordt verondersteld een belangrijke oorzaak te zijn van mutatie in de evolutie van het leven. Wanneer geen of weinig natriumzouten nodig zijn in iemands dieet, is de vervanger bijna altijd kaliumzout. Bananen zijn een goede natuurlijke bron van kalium in de voeding.

Rol in levensprocessen

Kritisch voor levensprocessen in planten en dieren.

Hoeveelheid in het menselijk lichaam: 0,2%

Bronnen

Het meeste kalium wordt verkregen uit evaporietzoutafzettingen die sylviet (kaliumchloride) bevatten. Het wordt ook gewonnen uit de mineralen aluniet en carnalliet. Orthoklaas veldspaat is een veel voorkomend kaliumhoudend mineraal. Kalium kan ook worden verkregen uit de elektrolyse van kaliumchloride (KOH). Kalium wordt gewonnen in Rusland, Canada, Duitsland, Israël, Frankrijk en de VS.