Wetenschappers hebben ’s werelds oudste tatoeages ontdekt op de arm van een 5000 jaar oude Egyptische mummie die wordt tentoongesteld in het British Museum.

De verbazingwekkende vondst – die de geschiedenis van lichaamskunst herschrijft – kwam toen onderzoekers nieuwe technologie gebruikten om een mummie te onderzoeken die bekend staat als Gebelein Man A en die dateert van tussen 3341 en 3017 voor Christus.

Hij is een eeuw lang een van de populairste tentoonstellingen van het museum geweest, maar curatoren hadden geen idee dat hij twee verrassende geheimen bevatte.

Vooreerst toonden CT-scans aan dat hij was vermoord door in de nek te worden gestoken toen hij ongeveer 18 tot 21 jaar oud was.

Toen werd een roetachtige vlek op zijn arm onthuld door infrarode beeldvorming als overlappende ontwerpen van een wilde stier – een symbool van mannelijkheid – en een gehoornde barbarij schaap.

Daniel Antoine, het British Museum’s curator van de fysische antropologie, zei: “Deze tatoeages verschuiven het bewijs van tatoeëren 1000 jaar naar achteren.”

“We zijn er zeer zeker van dat dit tatoeëren is en niet beschilderd of versierd. Het zou zijn uitgevoerd met een soort naald gemaakt van bot of koper.”

Hij voegde eraan toe: “Het is nogal een afwijking om mensen afbeeldingen op hun lichaam te zien zetten en dat zal weerklank hebben bij de mensen van vandaag.”

“Ongelooflijk, met een leeftijd van meer dan 5.000 jaar, duwen ze het bewijs voor tatoeëren in Afrika met een millennium naar achteren.”

De oudst bekende tatoeage ter wereld – een reeks geometrische stippen en kruisen – werd ontdekt op Otzi de Iceman, daterend van rond 5.200 v.Chr.

Maar Gebelein Man A toont het eerste bewijs van getatoeëerde afbeeldingen van echte onderwerpen, zoals dieren.

Antoine vertelde The Times of London: “Het is het vroegste gebruik van figuratieve tatoeages. Hier hebben we bewijs dat mensen op hun lichaam zetten wat ze op aardewerk en rotsen zetten.

“Het is een geweldig nieuw inzicht. Het is aannemelijk dat in vroegere culturen al tatoeages werden aangebracht, maar we hebben geen huidreservaten om dat te bewijzen.”

Het is ook het eerste bewijs dat zowel mannen als vrouwen in het oude Egypte werden getatoeëerd.

Een tweede mummie in het British Museum, Gebelein Woman genaamd, bleek complexe lineaire en S-vormige tatoeages op haar arm en schouder te hebben.

Men denkt dat de vrouwelijke mummie “een belangrijk persoon kan zijn geweest.”

De nieuwe bevindingen zijn gepubliceerd in het Journal of Archaeological Science.