De kunst van de vestingbouw bestaat al sinds de mens zich voor het eerst bewust werd van de waarde van natuurlijke hindernissen voor zijn gemeenschappelijke verdediging, en evolueerde naarmate hij zijn eigen methoden trachtte in te roepen om dat voordeel ten volle te benutten. De bouw van barrières evolueerde snel van de eenvoudige lemen borstweringen en bergtoppen van het Neolithicum tot de bouw van lineaire en puntvormige stenen hindernissen in de Bronstijd, het best vertegenwoordigd door de Hettitische hoofdstad Hattusas. De Grieks-Romeinse wereld was de proeftuin voor middeleeuwse vestingwerken. Toen keizer Constantijn I in 324 na Christus de hoofdstad van het Romeinse rijk van Rome naar de slaperige havenstad Byzantium verplaatste, deed zich de gelegenheid voor om de stand van de techniek op het gebied van de bouw van vestingwerken ten volle te benutten. De resultaten van wat volgde bepaalden de loop van de wereldgeschiedenis.
Gelegen op een hoornvormig schiereiland aan de Bosporus en de Zee van Marmara, beheerste de omgedoopte keizerlijke hoofdstad Constantinopel de smalle waterweg die Europa van Azië scheidt. De complexiteit van die geografie leverde zowel voordelen als uitdagingen op voor de verdediging van de plaats. Een steile en ruwe kustlijn en de snelle stromingen van de Zee van Marmara beschermden de zuidkust. In het noorden vormde de Gouden Hoorn, een inham die het schiereiland begrensde, een natuurlijke ankerplaats en haven. De oude rivier Lycus liep diagonaal van noordwest naar zuidoost over het schiereiland en vormde een smalle vallei die de stad in twee verschillende gebieden verdeelde – een keten van zes heuvels langs de Gouden Hoorn in het noorden en een enkele, grotere heuvel in het zuiden. Een samenhangende stedelijke verdediging moest rekening houden met deze overwegingen. Voor het grootste deel slaagden de vele leiders en bouwers van de stad erin het terrein te beheersen. De ruïnes die nog steeds de huidige Turkse hoofdstad Istanbul omsluiten, zijn de overblijfselen van een eeuwenlange evolutie. Ontzagwekkend zelfs in verval, zijn zij een bewijs van de glorie van de Grieks-Romeinse militaire kunst.
De wanhoop van haar vijanden, waren de muren van Constantinopel de beroemdste van de middeleeuwse wereld, uniek niet alleen in schaal, maar in hun constructie en ontwerp, die door de mens gemaakte verdediging integreerde met natuurlijke obstakels. Hun belangrijkste samenstelling was gemetseld puin, bekleed met blokken gepaste kalksteen en versterkt door gangen van gelaagde rode baksteen. Om de integriteit van het gehele netwerk te vergroten, werden de torens en muren onafhankelijk van elkaar gebouwd. De hele stad was omsloten door een verdedigingsring van 14 mijl muren, versterkt door meer dan 400 torens en bastions, en verschillende bolwerken en forten. De sterkste constructie was naar het westen gericht, tegen een nadering over land. Daar, langs een vier mijl lange strook glooiend land, staan de legendarische Theodosische Muren, hun diepten in elkaar overlopend, de merlons overlappend als tanden in de bek van een Olympiade haai. Daar moest een vijand een lineaire hindernis van vier gordels aanvallen, elk oplopend boven de andere, met een diepte van zo’n 200 voet.
De belangrijkste verdedigingslinie was de Binnenmuur, 40 voet hoog en 15 voet dik, met een borstwering met kantelen van vijf voet hoog, die toegankelijk was via stenen opritten. Langs de muur, met tussenruimten van 2,5 meter, stonden 96 massieve torens, elk geschikt om de zwaarste militaire motoren van die tijd op te zetten. Een tweede buitenmuur, ongeveer 30 voet hoog, is met deze hoofdmuur verbonden door een verhoogd terras van 60 voet. De buitenmuur is ook voorzien van 96 bastions, elk op een andere afstand van de torens van de binnenmuur om te voorkomen dat hun vuren worden verborgen. Ondergrondse gangen lopen van veel van deze punten terug naar de stadshavens, die vermoedelijk de verdedigende troepen een veilige doorgang boden naar en van een bedreigd gebied. Vanaf de buitenmuur liep nog een terras van 60 voet, eindigend in een borstwering van 6 voet hoog. Hieraan grensde een grote gracht van zo’n 60 voet breed en 15 tot 30 voet diep, gevoed door een aquaductsysteem. Om het glooiende terrein te compenseren, werd de gracht doorsneden door een aantal dammen, waardoor het water over de hele lengte gelijkmatig verdeeld werd. De vijf openbare poorten die door middel van ophaalbruggen de gracht doorkruisten, waren nauw in de muren ingemetseld en werden geflankeerd door torens en bastions. Elke aanval op de buitenste poorten zou een aanval zijn op de sterkte van de verdediging. De gordels waren trapsgewijs gebouwd, beginnend bij 30 voet voor de binnenmuur en aflopend naar de gracht. Dit, en de afstand tussen de sterke punten, zorgde ervoor dat een aanvaller, eenmaal binnen het netwerk, binnen het bereik was van alle onmiddellijke punten in de verdediging. De landmuren werden aan beide uiteinden verankerd door twee grote forten. Langs de Zee van Marmara beveiligde het kasteel van de Zeven Torens de zuidelijke invalsweg, terwijl in het noorden, langs de Gouden Hoorn, de salient die het kwartier was van het Blachernae paleis, de residentie van de latere Byzantijnse keizers, geleidelijk werd omgevormd tot één massieve vesting. Aan deze twee versterkte punten grensden de Zeeweringen, qua constructie vergelijkbaar met de Buitenmuur, waarvan thans nog maar weinig over is.
De Gouden Hoorn vormde een zekere uitdaging voor de Byzantijnse ingenieurs, aangezien de vijf mijl zeeweringen in dat gebied betrekkelijk zwak waren en het kalme water daar een veilige ankerplaats kon bieden aan een vijandelijke vloot. Keizer Leo III zorgde voor de tactische oplossing in de vorm van de beroemde barrièreketen. De ketting, die bestond uit reusachtige houten schakels die met immense spijkers en zware ijzeren boeien aan elkaar waren bevestigd, kon in geval van nood door een schip over de Gouden Hoorn worden getrokken, van de Kentenariontoren in het zuiden tot het Kasteel van Galata op de noordelijke oever. Veilig verankerd aan beide uiteinden, met de lengte bewaakt door Byzantijnse oorlogsschepen voor anker in de haven, was de grote ketting een formidabel obstakel en een vitaal element van de verdediging van de stad.
Terwijl de Landmuren de naam van Theodosius I (408-450) verheerlijken, de regerende Romeinse keizer op het moment dat met de bouw ervan werd begonnen, is het aan een van de zwakke figuren uit de geschiedenis, Anthemius, aan wie zij hun ontstaansgeschiedenis te danken hebben. Anthemius was als prefect van het Oosten zes jaar lang staatshoofd tijdens de minderjarigheid van Theodosius en hij was het die een grootscheepse en bepalende uitbreiding van de stadsverdediging bedacht en uitvoerde. Zijn visie zou een duurzaam kader bieden voor een citadel die de nieuwe hoofdstad zou moeten worden om de uitdagingen die in het verschiet lagen te doorstaan. De hoeksteen van die nieuwe vestingwerken was een massieve landmuur, vertegenwoordigd door de Binnenmuur, gebouwd in 413. Het Theodosiaanse systeem werd in 447 voltooid met de toevoeging van een buitenmuur en een slotgracht – een reactie op een bijna-ramp, toen een verwoestende aardbeving de muren ernstig beschadigde en 57 torens omver wierp op het moment dat Attila en zijn Hunnische legers Constantinopel naderden. In de loop der eeuwen verbeterden vele keizers de vestingwerken van de stad. Hun namen zijn tot op de dag van vandaag in de steen gegraveerd – zo’n 30 in meer dan een millennium – en illustreren duidelijk het belang van deze verdedigingswerken voor het keizerrijk. Terwijl Attila zich uit Constantinopel terugtrok om op een gemakkelijker prooi te jagen, lieten latere indringers zich niet zo gemakkelijk afschrikken. Perzen, Avaren, Sacraciërs, Bulgaren, Russen en anderen probeerden op hun beurt de citadel in te nemen. De formidabele reputatie van Constantinopel werkte niet als afschrikmiddel, maar leek juist vijanden aan te trekken. Als hoofdstad van een machtig rijk, op het kruispunt van twee continenten, vertegenwoordigde Constantinopel voor de vroege middeleeuwen wat Rome en Athene voor de klassieke oudheid hadden betekend. Als ‘Koningin der Steden’ was zij een magneet voor pelgrim, handelaar en veroveraar. Niemand ontbrak. De citadel keerde belegerende legers 17 keer terug in de loop van een millennium. Met elke opeenvolgende aanval werd Constantinopel meer en meer het laatste bolwerk van de Griekse beschaving. Achter haar bolwerk in het oosten verschanste zich ook Christelijk Europa.
Ongetwijfeld kwam Constantinopel’s hoogtepunt toen het een reeks vastberaden Arabische aanvallen afsloeg tijdens de eerste periode van Islamitische expansie. In 632 trokken de Moslim legers vanuit de woestijn in de Hejaz de Levant binnen. Profiterend van een machtsvacuüm in de regio, boekten de Arabieren een verbluffende opmars. Zowel het Byzantijnse als het Sassanidische Perzische rijk, bijna murw na 25 jaar onderlinge oorlogsvoering (gevechten die de Grieken alleen al zo’n 200.000 man kostten, een enorme aderlating van mankracht in die tijd), waren niet in staat het tij te keren. In iets meer dan tien jaar tijd werden de Byzantijnen uit Syrië, Palestina, Mesopotamië en Egypte verdreven. De Perzen verging het nog slechter. Arabische legers vielen de Perzische hooglanden binnen en vernietigden het Sassanidische koninkrijk. In 661 reikte het vaandel van de Profeet Mohammed van Tripoli tot India.
Tweemaal, van 674 tot 677, en opnieuw in 717-18, belegerden Arabische legers Constantinopel te land en ter zee. Een superieure militaire organisatie, het leiderschap van Leo III (de Isauriër) en de tijdige interventie van een van de meest beslissende wapens uit de geschiedenis, een middeleeuwse vorm van napalm die ‘Grieks vuur’ werd genoemd, stelden de Byzantijnen in staat de storm te doorstaan. De kosten voor beide partijen waren hoog. Byzantium verloor het grootste deel van haar grondgebied ten zuiden van het Taurusgebergte en een groot deel van de rest van het rijk lag er verwoest bij. De Arabieren verloren duizenden manschappen door vergeefse aanvallen op de verdediging van Constantinopel, en door een reeks rampzalige nederlagen te land en ter zee. Nog veel meer van hen kwamen om door ziekte en kou in de barre kampementen voor de Landmuren. Van de 200.000 moslims die Constantinopel in 717 belegerden, staken er het jaar daarop slechts 30.000 Syrië weer over.
De impact van de succesvolle verdediging van Constantinopel in die tijd kan niet genoeg worden benadrukt. Niet alleen werd het Byzantijnse Rijk gered van hetzelfde lot als Sassanidisch Perzië, maar ook werd een gebroken en chaotisch Europa nog acht eeuwen lang gespaard van een islamitische invasie. Men kan zich alleen maar afvragen wat de gevolgen voor Europa en het christendom zouden zijn geweest indien de moslimlegers aan het eind van de 7e of het begin van de 8e eeuw ongecontroleerd Thracië waren binnengetrokken. Zeker is dat het islamitische getij, gebroken bij zijn kortste nadering, naar Europa werd gekanaliseerd via een andere, veel langere as-Noord-Afrika. Via de Straat van Gibraltar doorkruiste een moslimleger van 50.000 man Spanje, stak de Pyreneeën over en drong door tot in het Franse hart voordat het uiteindelijk in 732 door Karel Martel bij Tours werd overwonnen. Nu de expansie tot staan was gebracht, richtte de moslimwereld zijn energie op interne geschillen die het kalifaat versplinterden en het middeleeuwse Europa een hoognodige periode van groei en consolidatie bezorgden. Uiteindelijk zou dezelfde vindingrijkheid waarmee de vestingwerken van Constantinopel waren gebouwd, hun ondergang blijken. De zwakke punten van de verdedigingswerken moeten duidelijk zijn geweest, aangezien een reeks aanvallers, te beginnen met de Avaren, had geprobeerd er gebruik van te maken. Interessant is dat de grootste problemen zich voordeden langs het sterkste punt – de Landmuren. Op een punt net ten zuiden van het Blachernae kwartier, een gedeelte dat het Mesoteichion wordt genoemd, lopen de muren scherp af in de Lycusvallei, waardoor dat gebied blootgesteld wordt aan enfilading vuur van hoger gelegen gronden aan de vijandelijke kant. Blijkbaar had het tracé van de muren meer te maken met de noodzaak een groeiende bevolking te huisvesten dan met de natuurlijke lijnen van het terrein. Een ander probleem, veel verbijsterender, was het gebied van het paleis Blachernae, een verwaarloosde salient in de oorspronkelijke Landmuren. De vestingwerken daar, hoewel vaak verbeterd, waren nooit gelijk aan die elders in dat gebied. Tenslotte weerspiegelde de bouw van de Zeeweringen als een enkelvoudig muurcircuit een vertrouwen in natuurlijke obstakels en een zeemacht. Zolang de Byzantijnse vloot de engten van de Hellespont en de Bosporus beheerste, hoefde een aanval vanuit die hoek niet te worden gevreesd. Die situatie veranderde echter drastisch na 1071, het jaar waarin de Seltsjoeken van Rum de Grieken bij Manzikert een beslissende nederlaag toebrachten. Naarmate het keizerrijk in verval raakte, konden de Byzantijnse keizers niet langer over een doeltreffende zeemacht beschikken en moesten zij geleidelijk een beroep doen op de bescherming van bevriende zeemachten. Naarmate de Byzantijnse zeemacht verzwakte, kwam Constantinopel bloot te liggen aan een aanval vanuit zee.
De uitdaging liet niet lang op zich wachten. De eerste kruistochten waren een verstandshuwelijk voor een christendom dat verdeeld was tussen de rivaliserende oosterse (orthodoxe) en westerse (katholieke) kerken. Tijdens de Vierde Kruistocht barstte die vijandschap uit in een open oorlog toen de Latijnen een van de vele dynastieke twisten in Byzantium probeerden uit te buiten. Onderweg naar Palestina gingen de leiders van de kruistocht, geldgebrek en nooit tegen een beetje winstbejag, in op een aanbod van Alexius, de zoon van de afgezette en gevangengezette keizer Isaac II, om hun troon te herstellen. In ruil voor de omverwerping van de usurpator beloofde Alexius 200.000 mark, royale handelsconcessies en troepen voor de komende veldtocht. De deal werd gesloten en op 17 juli 1203 vielen de kruisvaarders Constantinopel aan over land en zee. Die nacht vluchtte de usurpator Alexius III en de volgende dag werd Isaac gekroond met zijn zoon als mede-keizer Alexius IV. Hun herstel zou van korte duur zijn. In januari 1204 brachten wraakzuchtige Byzantijnse edelen de marionetten ten val en brachten Alexius III’s schoonzoon, Alexius Ducas Mourtzouphlos, op de troon als Alexius V. Zonder hoop op Byzantijnse medewerking van de uitdagende nieuwe keizer voor de veldtocht naar het Heilige Land, en met weinig kans op succes zonder die medewerking, besloten de kruisvaarders Constantinopel opnieuw in te nemen. De Latijnen, die een beslissend zeevoordeel hadden dankzij de financiële steun en de machtige vloot die Venetië hun ter beschikking stelde, besloten een grote inspanning te leveren bij de Zeeweringen. Om een aanvalsplatform te verschaffen, bouwden zij belegeringstorens op hun schepen waaraan lange rondhouten waren bevestigd als een soort hangbrug. Als een schip de aan te vallen muur of toren naderde, werd de brug neergelaten en glipten de ridders naar de overkant. De taak om zo’n aanval te leiden moet ontmoedigend geweest zijn. Een ridder die zijn evenwicht probeerde te bewaren op een smal platform hoog boven een voor anker liggend schip, en zich dan over de borstwering moest hijsen, terwijl hij de pijlen, sneden en stoten van de verdedigers moest ontwijken, was overgeleverd aan zijn omstandigheden. Toen hun eerste poging mislukte, lanceerden de Latijnen een tweede aanval met twee aan elkaar vastgebonden schepen. Dat bood een stabieler platform en de mogelijkheid om een toren op twee punten aan te vallen. Een getuige, Robert de Clari, beschreef hoe de aanvallers voet aan de grond kregen: De Venetiaan die als eerste de toren binnendrong, stond met twee ridders op een van deze hangbruggen, en van daaruit kon hij met behulp van handen en voeten doordringen tot het niveau waar de brug toegang verschafte. Daar werd hij neergemaaid; het was daar dat Andr d’Urboise op dezelfde wijze binnendrong toen het schip, door de stroom geslingerd, voor de tweede maal de toren raakte.
Toen de kruisvaarders eenmaal de kritieke doorbraak in de verdedigingswerken hadden gemaakt, beschreef een andere getuige, Henri de Villehardouin, hoe zij hun succes uitbuitten: Als de ridders dit zien, die zich in de transporten bevinden, landen ze, heffen hun ladders tegen de muur en klimmen met grote kracht naar de top van de muur, en nemen zo vier van de torens in. En allen beginnen uit de schepen en transporten en galeien te springen, helter-skelter, ieder zo goed als hij kan; en zij breken een stuk of drie van de poorten in en gaan naar binnen; en zij trekken de paarden uit de transporten; en de ridders bestijgen ze en rijden rechtstreeks naar de kwartieren van keizer Mourtzouphlos.
De meeste historici wijzen de Latijnse verovering van Constantinopel op 13 april 1204 aan als het praktische einde van het Byzantijnse Rijk, dat uiteenviel in een aantal feodale leengoederen en koninkrijken onder de gekozen Latijnse keizer Baldwin I tot zijn nederlaag en gevangenneming door het Bulgaarse leger van tsaar Kaloyan nabij Adrianopel op 14 april 1205, en zijn daaropvolgende executie door zijn ontvoerders. Hoewel de Grieken, die aan de overkant van de Bosporus in Nicea een rivaliserend koninkrijk hadden gesticht, in 1261 terugkeerden om hun hoofdstad op te eisen, zouden zij het geplunderd terugvinden en het grootste deel van hun grondgebied voorgoed verloren zien gaan. De Vierde Kruistocht, die nooit in de buurt van het Heilige Land kwam, had de citadel van het Christendom in het oosten verbrijzeld.
Hoewel verraad en vindingrijkheid de sterkste middeleeuwse vestingwerken konden overwinnen, was het het kanon dat ze overbodig zou maken. De Honderdjarige Oorlog was getuige van de opkomst van dit wapen als het beslissende instrument in de oorlog te land. De Ottomaanse Turken, die aan het eind van de 14e eeuw opdoken als de volgende grote uitdaging voor Byzantium, liepen voorop met deze vroege technologie. In 1451 besteeg de 19-jarige Mehmet II de Turkse troon met een brandend verlangen om te slagen waar zijn vader, Murad II, 29 jaar eerder had gefaald – Constantinopel veroveren en er de hoofdstad van zijn rijk van maken. Tegen die tijd had het Ottomaanse Rijk het grootste deel van het grondgebied van Byzantium opgeslokt en de hoofdstad opgeslokt terwijl het zich uitbreidde van Klein-Azië naar de Balkan. In zijn zoektocht zou Mehmet zich niet beperken tot de traditionele methoden van belegering, want de legers van de sultan hadden tegen die tijd een groot aantal kanonnen aangeschaft. Door die technologie te combineren met superieure energie en visie zou Mehmet verder gaan dan anderen bij het zoeken naar tactische oplossingen voor het formidabele obstakel dat de verdediging van Constantinopel nog steeds vormde.
Verslagen die in de winter van 1452-53 aan de Europese hoven circuleerden, spraken van ongekende Turkse voorbereidingen voor een aanval op de stad. In feite was het Turkse leger dat op 6 april 1453 voor Constantinopel verscheen, slechts in één opzicht bijzonder. Met 80.000 soldaten, waaronder 15.000 van het elitekorps der Janitsaren van de sultan, Servische mijnwerkers, diverse belegeringswerktuigen en een vloot van zo’n 300 tot 400 schepen was het een formidabele strijdmacht, hoewel nauwelijks iets wat de stad niet al vele malen eerder had gezien. Het was echter de artillerie die er een krachtige bedreiging van maakte, vooral een nieuwe generatie van massief belegeringsgeschut, ontwikkeld door een Hongaarse kanonnengieter met de naam Urban.
Het schamele loon en de middelen van de Byzantijnen achter zich latend, vond Urban een gretige sponsor in Mehmet, die hem aan het werk zette met het gieten van groot-kaliber kanonnen om de stadsmuren te doorbreken. De Hongaar ging met evenveel enthousiasme aan de slag en beloofde de sultan dat ‘de steen die uit mijn kanon zou komen niet alleen deze muren tot stof zou doen vergaan, maar zelfs de muren van Babylon’. Het resultaat was een titanisch kanon, waarvoor 60 ossen en 200 soldaten nodig waren om het van de gieterij in Adrianopel door Thracië te sjouwen. Het grote wapen was 2,5 meter lang en 2,5 meter in diameter en kon een kogel van 1.200 pond meer dan een mijl ver slingeren. Toen het werd getest, schreef een Turkse kroniekschrijver dat er een waarschuwing naar het Osmaanse kamp was gestuurd om te voorkomen dat zwangere vrouwen zich door de schok zouden aborteren. De explosies, zei hij, “deden de stadsmuren schudden, en de grond binnenin”. De grootte van het kanon was echter ook zijn aansprakelijkheid. Met een bemanning van 500 man duurde het twee uur om het te laden en kon het maar acht kogels per dag afvuren. Gelukkig voor de Turken had Mehmet veel praktischer en meer beproefde stukken: 2 grote kanonnen en 18 batterijen van 130 kleinere kaliberwapens.
Tegenover traditionele belegeringsmachines en aangevuld met adequate land- en zeetroepen, waren de muren van Constantinopel eeuwenlang onneembaar gebleken, maar de tijden waren veranderd. De stad was berooid en ontvolkt en had zich nooit hersteld van de inname door de Latijnen in 1204. Ondanks de pogingen van keizer Constantijn XI om vrijwilligers te verzamelen, gaven slechts weinigen gehoor aan de oproep. Tot overmaat van ramp werd de vastberadenheid van de verdedigers ondermijnd door diepe verdeeldheid, veroorzaakt door het besluit van de keizer om de orthodoxe met de katholieke kerk te herenigen in een wanhopige poging om de paus ertoe aan te zetten hem tegen de Turken te helpen. Het keizerrijk was aan het eind van zijn krachten en liet zijn verdediging voornamelijk over aan Italiaanse huurlingen. Grieken voerden slechts het bevel over twee van de negen sectoren van de verdediging. Er was een tekort aan buskruit en de muren waren in verval geraakt; de opzichters hadden het geld voor het onderhoud verduisterd. De vloot, lang de kritische arm van het Keizerrijk, bestond nu uit slechts drie Venetiaanse galjoenen en 20 galeien.
De 4.973 Griekse soldaten en vrijwilligers, en de 2.000 buitenlanders die hen waren komen helpen, moesten 14 mijl aan vestingwerken verdedigen. Met 500 man om de zeemuren te verdedigen, zou er slechts één man op de vier voet overblijven bij de buitenste landmuren alleen. Met een groot deel van het garnizoen dat de motoren, torens, bastions en andere punten bemande, was de verdeling van de soldaten langs de muren ongetwijfeld veel dunner. De eisen die aan elke man werden gesteld namen sterk toe naarmate de strijd vorderde en naarmate hun aantal door verliezen, ziekte en desertie afnam, en er aanzienlijke bressen in de muren ontstonden. Dat zo’n kleine troepenmacht erin slaagde een van de grootste steden van de middeleeuwse wereld zeven weken lang te verdedigen, was een opmerkelijk bewijs van zowel de vestingwerken als de mannen die ze verdedigden.
Wekenlang bestookten Turkse kanonnen onophoudelijk de Landmuren, in de woorden van getuige Nicol Barbaro, ‘hun kanonnen steeds weer afvurend, met zoveel andere kanonnen en pijlen zonder getal…dat de lucht uit elkaar scheen te splijten’. De hoge gemetselde muren vormden een gemakkelijk doelwit voor vijandelijke kanonnen met een grote reikwijdte, en tegelijkertijd waren ze niet lang bestand tegen de terugslag van de Byzantijnse kanonnen die erop waren gemonteerd. Hoewel Urbanus’ monsterkanon bij de vierde ronde explodeerde, waarbij de bouwer en veel bemanningsleden omkwamen, ontdekten de Turken een effectievere techniek om hun artillerie in te zetten. Op advies van een Hongaarse gezant concentreerden de Turkse kanonniers hun vuur op punten op de muur in een driehoekig patroon: twee schoten, één op de basis van een sectie van 30 voet, en dan een omvallend schot op het midden van de top. Op die manier doorbraken de Turken geleidelijk delen van de buitenmuren, waardoor de binnenmuur bloot kwam te liggen, die ook begon af te brokkelen. De verdedigers weerstonden overdag Turkse pogingen om de binnenste verdediging aan te vallen, en kropen elke nacht naar voren om de groeiende gaten te dichten met puin en palissaden.
Als er al twijfel bestond over de uiteindelijke afloop van het beleg van Constantinopel, dan maakte Mehmet’s oplossing van het probleem van de barrièreketen deze onvermijdelijk. Niet in staat om een doorgang te forceren door de keten en langs de Christelijke oorlogsschepen, besloot de sultan deze te omzeilen door zijn schepen over land te slepen, achter Galata en in de Gouden Hoorn. Voor zijn ingenieurs, die Urbanus’ kanonnen door Thracië hadden gesleept, was dat geen probleem. Met behulp van ingevette windassen en buffelploegen maakten de eerste schepen de tocht in de nacht van 22 april. De volgende morgen ontwaakten de verdedigers met een eskader Turkse schepen in de Hoorn en moesten ze zelf nog vijf mijl zeewering verdedigen. Voordat de Grieken en hun bondgenoten deze nieuwe dreiging doeltreffend konden afweren, liet Mehmet de Hoorn naar het westen, voor zijn schepen, afsluiten door een drijvende brug van reusachtige olievaten en planken te bouwen. De christelijke schepen werden nu opgesloten in de Hoorn tussen twee armen van de moslimvloot. De genadeslag kwam op 29 mei 1453. De Turken vielen drie uur voor zonsopgang aan en concentreerden hun inspanningen op het Mesoteichion en de westelijke helft van de Zeeweringen langs de Hoorn. Na zeven weken heldhaftig verzet hadden de verdedigers de grenzen van hun uithoudingsvermogen bereikt. In ieder geval was hun aantal niet meer voldoende om de Landmuren te verdedigen, waarvan delen tot puin waren gereduceerd. Er werd een grote bres geslagen in de muren in de Lycusvallei en de Turken zetten de aanval door. Barbaro beschreef de laatste momenten: Een uur voor het aanbreken van de dag liet de Sultan zijn grote kanonnen afvuren, en het schot kwam terecht in de reparaties die wij hadden uitgevoerd en sloeg ze tegen de grond. Er was niets te zien door de rook van het kanon en de Turken, onder dekking van de rook, en ongeveer 300 van hen drongen binnen in de barbicans. Terwijl de verdedigers deze aanval afsloegen, slaagde de volgende erin door de binnenmuur heen te dringen. Toen Turkse soldaten in de achterhoede van het garnizoen verschenen, stortte de verdediging snel in. Het nieuws verspreidde zich dat de verdediging doorbroken was en er ontstond paniek. Degenen die niet op de vlucht sloegen, werden op hun posten overrompeld. Constantijn stierf een heldendood, neergeslagen in de laatste schermutseling bij de grote bres. Enkelen slaagden erin aan boord van de christelijke schepen te ontsnappen; de meesten van de overigen, waaronder 90% van de bevolking, werden als slaven verkocht. Na bijna 1000 jaar hield het Oost-Romeinse Rijk op te bestaan.
Constantinopel werd herboren als Istanboel, en als hoofdstad van het Ottomaanse Rijk keerden de lotgevallen zich om. Veel van haar pracht en praal, oud en nieuw, lonken nog steeds, hoewel de gebroken, overwoekerde overblijfselen van haar oude verdedigingswerken weinig belangstelling trekken. Nu historici naar de tragische geschiedenis van de Balkan kijken, is het relevant om de gevolgen voor het Westen en de implicaties voor de wereld te onderkennen als Constantinopel niet de rol had gespeeld van citadel aan de poort van Europa, die eeuwenlang het Oosten op afstand hield tijdens de lange nacht van de Donkere Middeleeuwen.
Dit artikel is geschreven door U.S. Army Lt. Col. Comer Plummer III, een Middle East Foreign Area officier met diploma’s in geschiedenis en internationale betrekkingen, schrijft vanuit Springfield, Va. Als verdere lectuur beveelt hij Byron Tsangadas’ The Fortifications and Defense of Constantinople ten zeerste aan, waarbij hij opmerkt: “Voor een wetenschappelijk onderzoek naar de verdedigingswerken van de stad is het onovertroffen. Het bevat ook een uitstekend verslag van de verdediging van Constantinopel in de Zevende en Achtste Eeuw.’
Voor meer geweldige artikelen kunt u zich vandaag nog abonneren op het tijdschrift Military History!