• Reptielen van voor de zoogdieren ontwikkelden 300 m jaar geleden verschillende soorten tanden
• Onderzoekers scanden zoogdierachtige reptielen om uit te vinden waarom ze tanden hadden
• Ze ontdekten dat ze te zwak waren om te vechten – en evolueerden om een partner aan te trekken

Terwijl sommigen duizenden euro’s spenderen om de perfecte glimlach te krijgen, hebben onderzoekers onthuld dat het fenomeen niets nieuws is.

In feite, zeggen ze, hebben we pre-mammalia reptielen 300 miljoen jaar geleden te danken voor de aantrekkelijkheid van een perfect gebit.

Ze zeggen dat deze wezens verschillende soorten tanden ontwikkelden om een partner aan te trekken.

Scroll down for video

Zoogdieren hebben, net als wij, een gebit dat keurig is onderverdeeld in drie verschillende soorten tanden – de snijtanden aan de voorkant van je mond, de kiezen in je wangen, en de hoektanden, die Dracula-achtige ‘hoektanden’ die de kiezen van de snijtanden scheiden.

De oorsprong van deze scheiding tussen de tanden kan worden teruggevoerd tot 300 miljoen jaar geleden, toen onze voorouders er nog uitzagen als uitgestrekte reptielen, de pre-zoogdieren therapsids.

Onderzoekers vonden de sleutel in Choerosaurus dejageri, een zoogdierachtig reptiel dat 259 miljoen jaar geleden leefde en behoorde tot de afstamming waaruit zoogdieren zijn ontstaan.

Na het scannen van zijn kop om uit te vinden waarom hij hoornachtige structuren heeft op zijn boven- en onderkaak, de bovenkaak en onderkaak, concludeerden zij dat deze geëvolueerd zijn voor ‘seksueel vertoon’.

De wezens hadden lange, soms sabelachtige hoektanden die vaak werden geïnterpreteerd als een dodelijk jachtmiddel.

De thans nog levende soorten sabeltandtanden, zoals de piscivore walrus of de herbivore hertachtige muntiac, gebruiken hun hoektanden als vertoningstoestel, om een partner te verleiden, of om hun verwanten te intimideren.

De grote sabelachtige hoektand wordt daarom een seksueel geselecteerde eigenschap, aldus het team.

In het nieuwe onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift Plos One, gebruikten paleontologen van de Universiteit van Witwatersrand (Evolutionary Studies Institute (ESI) en School of Anatomical Sciences, Johannesburg, Zuid-Afrika) en collega’s van de European Synchrotron Radiation Facility (Grenoble, Frankrijk), CT- en synchrotronstralingscans om dit mysterie te ontrafelen.

De wetenschappers onthulden dat de Choerosaurus zijn zeer eigenaardig versierd gezicht onder sexuele druk ontwikkelde.

‘Choerosaurus is slechts bekend door één, delicate schedel.

‘Hij is uniek omdat hij de enige Eutheriodont is met twee symmetrische uitsteeksels op zijn boven- en onderkaak,’ zegt Dr. Julien Benoit, postdoctoraal medewerker aan de ESI van Wits en hoofdauteur van de studie.

‘In dit onderzoek gaan we in op de mogelijkheid dat deze schedelboeven ofwel voor intra-specifieke strijd of voor seksueel vertoon dienden’.

CT-scans toonden aan dat de schedel en schedelboeven van Choerosaurus te zwak waren voor een energierijk gevecht.

Daarnaast was hij zeer vasculair, wat niet compatibel is voor gevechten, maar meer geschikt is voor het ondersteunen van een kleurrijk en/of gevoelig verhoornd kussen, mogelijk betrokken bij display-gedrag.

‘De schedelboeven van Choerosaurus zijn het eerste bewijs van structuren die uitsluitend gewijd zijn aan intraspecifieke, seksuele competitie (ofwel vechten met weinig energie en/of seksueel vertoon) bij Eutheriodontia, de groep die direct voorouder is van zoogdieren,’ zegt Benoit.

‘Terwijl weinig studies seksueel dimorfisme en competitie bij vroege therapsiden hebben onderzocht, toont dit fossiel aan dat seksuele competitie en het bijbehorende complexe, geritualiseerde gedrag inderdaad een belangrijke component waren van de evolutie van therapsiden aan de basis van de therapsid clade, zo ver terug in het verleden als 300 miljoen jaar, honderden miljoenen jaren voordat zoogdieren of de meer geavanceerde dinosauriërs deze gedragingen tot uitdrukking brachten.’

Benoit zegt dat deze bevinding het record van seksueel geselecteerde eigenschappen in pre-mammalian therapsids uitbreidt en suggereert dat seksuele selectie een belangrijkere rol kan hebben gespeeld in de oorsprong van zoogdieren dan eerder werd gedacht.’

‘Dit herschikt ons begrip van onze diepe evolutionaire wortel, met name die van de hoektand die waarschijnlijk is ontstaan als een display orgaan.’