• Doordacht werd dat het onvermogen om angst te ervaren de drijfveer was voor de daden van psychopaten
• Maar onderzoekers zeggen dat deze individuen de emotie wel degelijk kunnen voelen
• In plaats van geen angst te voelen,

Psychopaten staan bekend als manipulatief en hardvochtig tegenover anderen, met ernstige emotionele stoornissen die hun antisociale daden aansturen.

Neurowetenschappers hebben dit gedrag lange tijd toegeschreven aan een algemeen gebrek aan angst – maar volgens een nieuwe studie zijn psychopaten misschien niet zo onbevreesd als ooit werd gedacht.

Onderzoekers hebben ontdekt dat deze individuen deze emotie daadwerkelijk kunnen ervaren, maar tekortschieten in hun vermogen om bedreigingen te herkennen en erop te reageren.

DE ‘DARK TRIAD’ VAN TRAITS

Narcisme: Neigingen tot aandacht trekken, charme, ijdelheid, grandioos maar laag zelfbeeld, en de bereidheid anderen te manipuleren.

Machiavellisme: Koudheid, immoreel denken, manipulatie op lange termijn, botte praktische instelling, en honger naar geld, succes of macht.

Psychopathie: Antisociaal gedrag, sensatie zoeken, manipulatie en impulsiviteit.

In de studie, gepubliceerd in het Psychological Bulletin, analyseerden onderzoekers van de Vrije Universiteit Amsterdam en de Radboud Universiteit Nijmegen de relatie tussen angst en psychopathie bij volwassenen.

Al tientallen jaren wordt het veronderstelde tekort in deze emotie gezien als een ‘etiologisch saillante factor’ in het risicogedrag van psychopaten.

Dit soort emotionele stoornissen behoren tot de kenmerken die psychopathie onderscheiden van andere psychiatrische stoornissen.

‘Psychopathie is een ernstige persoonlijkheidsstoornis die affectieve afstomping, een bedrieglijke en rechtmatige interpersoonlijke stijl, en vaak impulsief, onverantwoordelijk en roekeloos gedrag met zich meebrengt,’ schreven de auteurs.

‘De interpersoonlijke en affectieve componenten worden verondersteld aan de kern van psychopathie te liggen, terwijl de antisociale kenmerken worden gedeeld met andere stoornissen.

Het team creëerde een model om de hersenmechanismen die betrokken zijn bij de automatische detectie van en reactie op bedreigingen te scheiden van de bewuste ervaring van angst als een emotie, en onderzocht eerdere werken die teruggaan tot 1806.

In de ‘meta-analyse’ vonden de onderzoekers weinig bewijs voor het idee dat psychopaten stoornissen in de hersenen hebben die hen verhinderen om bewust angst te ervaren.

Maar ze vonden wel dat psychopathische individuen moeite hebben met het detecteren van bedreigingen.

Volgens het team biedt deze studie het eerste empirische bewijs dat automatische en bewuste processen onafhankelijk van elkaar kunnen worden beïnvloed binnen één stoornis.

ZIJN JULLIE EEN PSYCHOPAAT? ONDERZOEKERS ONTHULLEN DE TEKENEN

Psychopaten vertonen verschillende trekken, afhankelijk van hun stoornis, maar gemeenschappelijke tekenen zijn oppervlakkige charme, een grandioos idee van eigenwaarde, de behoefte aan stimulatie en impulsiviteit, pathologisch liegen, het vermogen om anderen te manipuleren en een gebrek aan wroeging en empathie.

Experts beweren dat mensen psychopaten meestal intrigerend vinden, maar niet hun vinger kunnen leggen op waarom.

Dit komt door ongerijmd gedrag, omdat psychopaten de neiging hebben veel te doen om te misleiden, of normale reacties na te bootsen, waarbij ze soms hun opvattingen en reacties snel veranderen.

Heer Wells zei bijvoorbeeld dat hij bij een ontmoeting met iemand probeert ‘de interessantste persoon te worden die ze kennen’ en vermoedelijk neemt hij daarvoor passende interesses en reacties aan.

Zijn reactie verraadt ook een andere gemeenschappelijke eigenschap – een grandioos idee van eigenwaarde – in die zin dat hij de interessantste persoon in de kamer kan zijn.

Psychopaten hebben af en toe de neiging om niet overtuigende emotionele reacties te vertonen, met uitglijders zoals toon van de stem of lichaamstaal.

Dit kan komen omdat ze emoties zoals angst en liefde niet kunnen begrijpen, maar ze wel kunnen nabootsen.

Over het algemeen zijn de ‘emoties’ van psychopaten oppervlakkig en van korte duur en is er een manipulatief bijbedoeling om ze te tonen.

Heer Wells zei bijvoorbeeld dat hij aanbiedt om gunsten te verlenen en valse geheimen aan mensen vertelt om hun volledige vertrouwen te winnen.

Hij vertoont ook onoprechte charme – een andere eigenschap die met psychopaten wordt geassocieerd.

Hij zegt: ‘Ik bewaar geheimen, en vertel ze valse geheimen om hun vertrouwen verder te winnen, en zodra ze me genoeg vertrouwen, vraag ik om gunsten, waarbij ik ze herinner aan de gunsten die ik hen heb gedaan. Ik kan letterlijk alles van hen krijgen, wat ongelooflijk nuttig is.’

Psychopaten vertonen doorgaans een ongelooflijk vermogen om anderen te manipuleren en scheppen er soms genoegen in om dit te doen.

Psychopaten hebben vaak een air van superioriteit over zich, wat misschien blijkt uit de overtuiging van Mr Wells dat hij andere psychopaten kan herkennen

Even expert Dr Hare waarschuwt dat iedereen kan worden bedrogen tijdens een korte interactie met een psychopaat.

Naast de implicaties voor het begrijpen van het brein van de psychopaat, kan dit model ook worden toegepast op onderzoek naar stemmings- en angststoornissen.

‘Terwijl psychopathische individuen kunnen lijden aan een disfunctioneel dreigingssysteem, kunnen mensen met een posttraumatische stressstoornis een hyperactief dreigingssysteem hebben, wat er later toe leidt dat ze zich angstig voelen,’ zegt Inti Brazil, een van de auteurs van het onderzoek.

De onderzoekers zeggen dat eerdere studies waarschijnlijk ‘angst’ gebruikten als een overkoepelende term, wat leidde tot inconsistenties in methoden en meetniveaus.

‘Als gevolg van ons onderzoek zullen enkele zeer invloedrijke theorieën die een prominente rol toekennen aan onbevreesdheid in de etiologie van psychopathie moeten worden heroverwogen en consistent worden gemaakt met het huidige neurowetenschappelijke bewijs,’ zegt Sylco Hoppenbrouwers, een auteur aan de studie.

‘Dergelijke herevaluaties van sleutelconcepten zullen leiden tot meer precisie in onderzoek en klinische praktijk, wat uiteindelijk de weg moet vrijmaken voor meer gerichte en effectievere behandelingsinterventies.’