Op 3 oktober 1932 werd Irak als onafhankelijke staat toegelaten tot de Volkenbond. Aangezien het conflict tussen de politieke leiders van Irak hoofdzakelijk draaide om de vraag hoe het mandaat moest worden beëindigd en niet zozeer om het recht op onafhankelijkheid, zocht koning Fayṣal na de onafhankelijkheid de medewerking van de oppositieleiders. Kort na de toelating van Irak tot de Liga nam Nūrī al-Saʿīd, die sedert 1930 Eerste Minister was geweest, ontslag. Na een interim-regering nodigde koning Fayṣal Rashīd ʿAlī al-Gaylānī, een van de oppositieleiders, uit om een nieuwe regering te vormen. Even leek het erop dat alle leiders van het land de gelederen zouden sluiten en al hun inspanningen zouden wijden aan interne hervormingen.

Maar al snel ontstond er interne verdeeldheid. Het eerste incident was de Assyrische opstand van 1933. De Assyriërs, een kleine christelijke gemeenschap die in de provincie Mosoel woonde, kregen van zowel Groot-Brittannië als Irak garanties voor veiligheid. Toen het mandaat werd beëindigd, begonnen de Assyriërs zich onveilig te voelen en eisten zij nieuwe garanties. De zaak kwam tot een hoogtepunt in de zomer van 1933 toen Koning Fayṣal in Europa was. De oppositie, die nu aan de macht was, wilde indruk maken op het publiek door een onbehouwen beleid ten aanzien van een minderheidsgroepering. Bij botsingen met de Iraakse troepen werden enkele honderden Assyriërs op brute wijze gedood. Het incident werd onder de aandacht gebracht van de Volkenbond, minder dan een jaar nadat Irak de verzekering had gegeven dat het de rechten van de minderheden zou beschermen. Indien Koning Fayṣal in het land was geweest, zou hij waarschijnlijk tot matiging hebben geadviseerd. Bij zijn haastige terugkeer naar Bagdad trof hij diepgewortelde verdeeldheid aan en een situatie waarop hij geen vat had. Met hartproblemen keerde hij terug naar Zwitserland, waar hij in september 1933 overleed. Het Assyrische incident leidde tot de val van Rashīd ʿAlī en zijn vervanging door een gematigde regering.

Fayṣal werd opgevolgd door zijn zoon, Koning Ghāzī (1933-39), die jong en onervaren was – een situatie die politieke leiders de gelegenheid gaf te wedijveren om de macht. Zonder politieke partijen die hun activiteiten konden kanaliseren via constitutionele processen, namen politici hun toevlucht tot buitenconstitutionele, of gewelddadige, methoden. Eén methode was om de machthebbers in verlegenheid te brengen door aanvallen in de pers, intriges in het paleis, of incidenten die kabinetsverschillen zouden veroorzaken en de premier tot aftreden zouden dwingen. De eerste vijf regeringswisselingen na de onafhankelijkheid, van 1932 tot 1934, werden door deze methoden bewerkstelligd.

Een andere tactiek was het aanzetten tot stammenopstanden in gebieden waar stamhoofden woonden die onvriendelijk waren voor de groep die aan de macht was. De stammen, die zich gewoonlijk tegen het gezag verzetten, waren onder controle gebracht en bleven na 1932 betrekkelijk rustig. Toen de oppositieleiders hen echter in 1934 begonnen op te hitsen tegen de regering, kwamen zij in opstand en veroorzaakten de val van drie regeringen van 1934 tot 1935.

Een derde methode was militair ingrijpen. De oppositie probeerde de loyaliteit van legerofficieren te verkrijgen, plande een staatsgreep, en dwong de machthebbers af te treden. Deze methode, waartoe de oppositie vaak haar toevlucht nam, bleek de gevaarlijkste te zijn, want zodra het leger zich in de politiek mengde, werd het steeds moeilijker om het burgerlijk bestuur te herstellen. Van 1936 tot 1941, toen het werd verslagen in een oorlog met Groot-Brittannië, domineerde het leger de binnenlandse politiek. (Het leger intervenieerde opnieuw in 1958 en bleef de dominante kracht in de politiek tot de opkomst van de Baʿath Party 10 jaar later.)

Twee verschillende groepen oppositieleiders zorgden voor de eerste militaire staatsgreep, in 1936. De eerste groep, geleid door Ḥikmat Sulaymān, was een factie van oude politici die met gewelddadige methoden naar de macht streefden. De andere groep was de Ahālī-groep, die voornamelijk bestond uit jonge mannen die voorstander waren van socialisme en democratie en hervormingsprogramma’s trachtten uit te voeren. Het was echter Ḥikmat Sulaymān, die generaal Bakr Ṣidqī, commandant van een legerdivisie, aanspoorde om in samenwerking met een andere militaire commandant een verrassingsaanval op Bagdad uit te voeren en het kabinet dwong af te treden. Blijkbaar was koning Ghāzī ook ontgoocheld over de groep die aan de macht was en stond daarom het aftreden van de regering toe. Ḥikmat Sulaymān werd in oktober 1936 eerste minister, en Bakr Ṣidqī werd benoemd tot chef van de generale staf. Noch de Ahālī-groep, noch Ḥikmat Sulaymān kon echter de sociale omstandigheden verbeteren, omdat het leger geleidelijk het politieke toneel overheerste. Met steun van oppositieleiders vermoordde een dissidente militaire factie Bakr Ṣidqī, maar het burgerlijk bestuur werd niet hersteld. Deze eerste militaire staatsgreep introduceerde een nieuwe factor in de politiek. Door het gebrek aan leiderschap na de moord op Bakr Ṣidqī was het leger verdeeld, terwijl jaloezie onder de leidende legerofficieren elke factie ertoe aanzette een andere groep civiele leiders te steunen. Het leger werd vrijwel de beslissende factor bij kabinetswijzigingen en bleef dat tot 1941.

Ondanks de politieke instabiliteit ging de materiële vooruitgang door tijdens het korte bewind van Koning Ghāzī. In 1927 was olie ontdekt in de buurt van Kirkūk, en bij het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog begonnen de olie-inkomsten een belangrijke rol te spelen in de binnenlandse uitgaven en voegden zij een nieuw facet toe aan de buitenlandse betrekkingen van Irak. Het irrigatieproject Al-Kūt, begonnen in 1934, werd voltooid, en andere projecten, te financieren door olie royalty’s, werden gepland. De pijpleidingen van de olievelden van Kirkūk naar de Middellandse Zee werden in 1935 geopend. De spoorwegen, die nog onder Britse controle stonden, werden in 1935 aangekocht, en het traject Baʿījī-Tal Küçük, de enige ontbrekende spoorwegverbinding tussen de Perzische Golf en Europa, werd in 1938 voltooid. Er was ook een merkbare toename van de bouw, de buitenlandse handel en de onderwijsfaciliteiten. Verscheidene geschillen met buurlanden werden beslecht, waaronder een over de grens met Syrië, die in het voordeel van Irak werd beslecht; Irak was daarna eigenaar van het Sinjār-gebergte. In 1937 werd een niet-aanvalsverdrag tussen Turkije, Iran, Afghanistan en Irak ondertekend, het zogenaamde Saʿdābād-pact. In 1939, kort voor het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog, kwam Koning Ghāzī om het leven bij een auto-ongeluk, en zijn zoon Fayṣal II besteeg de troon. Omdat Fayṣal slechts vier jaar oud was, werd zijn oom, Emir ʿAbd al-Ilāh, tot regent benoemd en hij bekleedde deze functie gedurende de volgende 14 jaar.