De Verenigde Staten en 11 andere naties richten de Noord-Atlantische Verdragsorganisatie (NAVO) op, een wederzijds verdedigingspact gericht op het indammen van mogelijke Sovjet-agressie tegen West-Europa. De NAVO was de belangrijkste door de VS geleide militaire alliantie tegen de Sovjet-Unie tijdens de gehele duur van de Koude Oorlog.

De betrekkingen tussen de Verenigde Staten en de Sovjet-Unie begonnen in 1948 snel te verslechteren. Er waren verhitte meningsverschillen over de naoorlogse status van Duitsland, waarbij de Amerikanen aandrongen op Duits herstel en uiteindelijke herbewapening en de Sovjets zich hardnekkig tegen dergelijke acties verzetten. In juni 1948 blokkeerden de Sovjets alle grondverkeer naar de Amerikaanse bezettingszone in West-Berlijn, en alleen een massale Amerikaanse luchtbrug van voedsel en andere benodigdheden hield de bevolking van de zone op de been totdat de Sovjets in mei 1949 toegaven en de blokkade ophieven. In januari 1949 waarschuwde president Harry S. Truman in zijn State of the Union Address dat de krachten van democratie en communisme in een gevaarlijke strijd verwikkeld waren, en hij riep op tot een defensieve alliantie van naties in de Noord-Atlantische Oceaan-U.S. militair in Korea.De NAVO was het resultaat. In april 1949 sloten vertegenwoordigers van België, Canada, Denemarken, Frankrijk, Groot-Brittannië, IJsland, Italië, Luxemburg, Nederland, Noorwegen en Portugal zich bij de Verenigde Staten aan om de NAVO-overeenkomst te ondertekenen. De ondertekenaars kwamen overeen: “Een gewapende aanval tegen een of meer van hen… zal worden beschouwd als een aanval tegen hen allen.” President Truman verwelkomde de organisatie als “een schild tegen agressie.”

Niet alle Amerikanen omarmden de NAVO. Isolationisten zoals senator Robert A. Taft verklaarden dat de NAVO “geen vredesprogramma was; het is een oorlogsprogramma.” De meesten zagen de organisatie echter als een noodzakelijk antwoord op de communistische dreiging. De Senaat van de VS ratificeerde het verdrag in juni 1949 met een ruime meerderheid. In de daaropvolgende jaren sloten ook Griekenland, Turkije en West-Duitsland zich aan. De Sovjet-Unie veroordeelde de NAVO als een oorlogszuchtig bondgenootschap en reageerde daarop met de oprichting van het Warschaupact (een militair bondgenootschap tussen de Sovjet-Unie en haar Oost-Europese satellieten) in 1955.

De NAVO hield stand gedurende de gehele Koude Oorlog, en speelt nog steeds een belangrijke rol in het Europa van na de Koude Oorlog. In de afgelopen jaren waren de NAVO-strijdkrachten bijvoorbeeld actief in een poging een einde te maken aan de burgeroorlog in Bosnië.