Mensen die dieren redden kunnen terughoudend zijn om te geloven dat iemand de harige wezens verdient. Sommige reddingsgroepen denken dat potentiële eigenaren geen full-time baan moeten hebben. Anderen wijzen gezinnen met kinderen af. Sommige redders denken dat wonen in een appartement OK is voor mensen maar niet voor honden, of hebben er bezwaar tegen dat de kattenbak van een kat in een kelder wordt geplaatst. Sommigen zeggen nee tegen mensen die een hond “zonder toezicht” in de omheinde achtertuin laten rondrennen, of een kat ooit buiten laten.

Vroeger was het zo dat mensen die een achtergelaten of mishandeld dier wilden hebben naar het plaatselijke asiel gingen, er een zagen die ze leuk vonden, een kleine vergoeding betaalden, en naar huis reden met een nieuw huisdier. Sinds de jaren negentig echter, hebben de beweging om euthanasie bij dieren te verminderen en de komst van het internet een nieuw soort redders doen ontstaan. Dit zijn particuliere groepen, of zelfs individuen, die netwerken van vrijwilligers creëren om voor behoeftige dieren te zorgen.

Voorheen kwamen enorme aantallen dieren die de asielen in gingen er nooit meer uit. Meer dan 40 jaar geleden werden jaarlijks gemiddeld 20 miljoen honden en katten geëuthanaseerd. Humane organisaties begonnen een campagne om huisdieren te steriliseren en te castreren, vooral de dieren die via asielen binnenkwamen, en vandaag de dag worden er jaarlijks minder dan vier miljoen honden en katten geëuthanaseerd – nog steeds verschrikkelijk, maar een enorme verbetering. Naast het steriliseren van huisdieren, begon men ook met het zoeken naar opvangmogelijkheden voor dakloze dieren buiten de gemeentelijke en particuliere opvangsystemen, die een beperkte ruimte en vaak korte termijnen hebben voor het houden van dieren voordat ze naar de dodencel worden verplaatst. De nieuwe organisaties halen potentieel te adopteren huisdieren uit de asielen en plaatsen ze in pleeggezinnen, meestal bij particulieren, totdat de juiste eigenaar zich aandient. Zij controleren het lot van een toenemend aantal dieren. In New York City, bijvoorbeeld, wordt bijna 45 procent van de honden en katten die in het Animal Care & Control-systeem komen, doorgegeven aan een van de meer dan 150 particuliere reddingsgroepen.

Groepen als deze hanteren hoge normen voor wie er mag adopteren. Aanvragers worden soms onderworpen aan een ondervraging die Michael Vick zou betamen. Na het ontvangen van deze vijandige behandeling, vertelden verschillende aspirant eigenaren me, dat ze beledigd waren en het opgaven. Anderen zetten door en beantwoorden pagina’s met vragen (“Als een hond ouder wordt, wordt hij vaak incontinent en heeft hij last van artritis. Hoe denkt u om te gaan met de ouderdomsproblemen van uw hond?”), verstrekten persoonlijke en veterinaire referenties, en onderwierpen zich aan huisinspecties. Zelfs na het doorstaan van deze beproeving, kan u verteld worden dat u onwaardig bent voor huisdierbezit, om redenen die vaak mysterieus blijven. Op dit punt kunnen veel gefrustreerde dierenliefhebbers een daad stellen die ze voorheen afschuwelijk vonden: ze kopen een hond, kat, vogel of cavia in een dierenwinkel of bij een fokker. Ik weet het, want dat is wat er met mij gebeurd is.

Een paar maanden geleden tijdens een Dear Prudence chat, vertelde ik terloops hoe belachelijk sommige reddingsgroepen waren. Toen mijn familie besloot om een tweede reddingshond te nemen, voelde ik het als mijn taak om de groepen die we benaderden te bewijzen dat ik geen vivisectionist was. Toen we er genoeg van hadden, besloten we een puppy te kopen en vonden we een geweldige fokker, en onze Cavalier King Charles Spaniel, Lily, heeft ons allemaal in extase gebracht.

Nadat ik dit geschreven had, verwachtte ik levend gevild te worden door dierenliefhebbers. In plaats daarvan hebben tientallen mensen opmerkingen geplaatst over hun eigen vernedering en afwijzing door toedoen van deze poortwachters.

Katie schreef dat ze een gepensioneerde race greyhound wilde adopteren, maar te horen kreeg dat ze niet in aanmerking kwam tenzij ze al een geadopteerde greyhound had. Julie kreeg een afwijzing van een kattenredding omdat ze ouder was dan 60 jaar, ook al beloofde haar dochter de kat op te nemen als Julie iets zou overkomen. Jen Doe zei dat de familie van haar vriend op een omheinde boerderij woont met schapen, maar dat ze geen border collie mochten adopteren – wiens raison d’être het hoeden van schapen is – omdat de groep erop stond dat hij nooit los mocht lopen. Philip werd afgewezen omdat hij zei dat de hond die hij had mocht slapen waar hij maar wilde; het juiste antwoord was een aangewezen slaapplaats. Molly, die al meer dan 30 jaar Duitse Doggen redt, werd door een Duitse Doggen-groep geweigerd vanwege “bezorgdheid over mijn keukenvloer”.

Mijn vriendin M., die keek naar het krijgen van een familiehond toen haar kinderen 6 en 9 waren, had een soortgelijke vervelende ervaring. Nadat zij en haar man besloten dat redding het juiste was om te doen, keken ze online en vonden een straathond genaamd Rusty. Rusty’s reddingsgroep had een adoptiedag en de familie maakte de lange rit om hem te zien. Adoptanten werd verteld zich niet te mengen met de dieren, maar dat specifieke honden naar hen zouden worden gebracht. Terwijl Rusty op een andere manier bezig was, vroeg M. of ze naar een paar van de andere honden mochten kijken, maar bijna allemaal werden ze niet geschikt voor kinderen verklaard. Terwijl de familie wachtte, gingen de kinderen op de grond zitten en begonnen met stokjes in het vuil te schrijven. Een vrijwilliger kwam gealarmeerd naar hen toe. Hij berispte hen en zei dat als een hond een stok in iemands hand ziet, hij verwacht dat die stok wordt gegooid, en dat het niet eerlijk is om een hond te frustreren.

Uiteindelijk werd Rusty gebracht. Hij was een beetje hyper, maar iedereen was het erover eens dat hij in orde was. M. vertelde de reddingsgroep dat ze hem wilden, en toen de familie thuis kwam begonnen ze hondenbenodigdheden te kopen. Maar een telefoontje van de groep maakte een einde aan hun plannen. “We hadden een rapport over ongepast gedrag van uw kinderen,” werd M. verteld, wat betekende dat ze niet zouden worden toegelaten om te adopteren. M. en haar man waren verbijsterd en de kinderen waren er kapot van. “We wilden nog steeds heel graag een hond, dus deden we het verkeerde en gingen naar een fokker,” zegt M.. Ze kochten een Berner Sennenhond die zich koestert in de constante aandacht van M. en haar man, die allebei thuis werken. “Hij houdt van zijn leven,” zegt ze. “Jammer voor Rusty.”

In veel opzichten is het nog nooit zo gemakkelijk geweest om een reddingshond of -kat te adopteren. Het internet heeft huisdier-mens matching getransformeerd op dezelfde manier online dating heeft veranderd hoe we partners vinden, en het is nu gemakkelijk om potentiële huisdieren te meten vanuit het comfort van uw laptop. De eer voor deze revolutie gaat naar Petfinder, een web clearinghouse voor te adopteren huisdieren. De site, die al meer dan 17 miljoen huisdieren heeft helpen plaatsen, ging nationaal in 1998. Rond de millenniumwisseling plaatsten ongeveer 400 reddingsgroepen hun harige lievelingen op Petfinder. Vandaag de dag plaatsen bijna 14.000 groepen 320.000 beschikbare dieren op de site. Het aantal groepen groeit met 30 per week, zegt Kim Saunders, de vice-president van het bedrijf van opvang outreach. “Als je een pleeggezin-gebaseerde groep bent, is Petfinder de manier waarop je 99 procent van je adopties krijgt,” zegt Saunders.

Dit zou onvervalst goed nieuws zijn voor de vierbenige ware het niet voor de problemen van de tweebenige. Laten we stellen dat veel mensen die zich aangetrokken voelen tot humaan werk geen bijzonder positief beeld hebben van de mensheid. Deze natuurlijke afkeer wordt versterkt door het jarenlang helpen van verlaten, mishandelde en verwaarloosde dieren, wat betekent dat ze het ergste zien wat mensen onschuldige wezens aandoen. Helaas is een deel van deze mensen die een hekel aan mensen hebben, uitgegroeid tot een soort toelatingsambtenaren op selectieve hogescholen, die kandidaten afwijzen die niet in een ideaal sjabloon passen.

Naast het feit dat het net zo leuk is om in te vullen als een formulier 1040, zitten de aanmeldingen van veel groepen vol met trucs en valkuilen. Sommige liggen voor de hand. Iedereen die bij deze vraag komt op de aanvraag van een groep – “Bent u van plan om de hond op elk moment vast te binden of aan de ketting te leggen?”- zou moeten weten dat het antwoord “nooit” is. (Ik ben het ermee eens dat honden niet buiten moeten worden vastgeketend). En u moet weten dat het antwoord op deze vraag – “Heeft u ooit een kat laten ontharen? Zal u uw nieuwe kat laten ontharen?”-is: “Ik zou eerst mijn eigen vingernagels uittrekken met een tang voordat ik een kat zou ontharen.”

Maar andere vragen zijn raadsels. Als u denkt dat het hebben van een hond geweldig zou zijn voor uw kinderen, of dat uw persoonlijke voortplantingsplannen niet de zaken zijn van vreemden, bedenk dan hoe u deze vraag van een Labrador reddingsgroep moet beantwoorden: “Overweegt u kinderen te krijgen binnen 10 jaar?” En wie weet welk getal diskwalificerend is bij het beantwoorden van deze: “Hoeveel treden zijn er om uw voordeur te bereiken?”

Ari Schwartz, een business development manager uit Tarrytown, N.Y., en zijn vrouw, Lisa, een studente geneeskunde, liepen tegen deze Jeopardy-achtige quizzen aan toen ze op zoek gingen naar een asielhond. Na het invullen van een multi-pagina online aanvraag van een lokale groep, kregen ze een follow-up telefoontje van een vertegenwoordiger die merkte dat ze niet de naam van hun dierenarts hadden gegeven. Dat was omdat het echtpaar geen hond had, antwoordde Lisa. Op Joseph Heller-achtige wijze, zei de vertegenwoordiger dat voor adoptie een verwijzing van een dierenarts nodig was. De vertegenwoordiger ging verder met op te merken dat de groep liever had dat een eigenaar full-time thuis was. Ze hielden er ook niet van om honden te geven aan mensen die in appartementen woonden, zoals de Schwartzes. Het echtpaar werd verteld dat ze een kat moesten nemen. “Mijn vrouw is dodelijk allergisch voor katten,” merkt Ari op. Dus – verrassing! – besloten ze naar een fokker te gaan. Ze hebben nu een Shiba Inu genaamd Tofu. “We zijn helemaal weg van hem,” zegt Ari.

Als een aanvrager erin slaagt te worden goedgekeurd, moeten de adoptiepapieren zorgvuldig worden gelezen voordat ze worden ondertekend. Het blijkt dat in het contract vaak staat dat de adoptant niet de feitelijke eigenaar van het dier is. Natuurlijk ben je verantwoordelijk voor het eten van het dier, onderdak, training en veterinaire zorg, maar de organisatie kan “superieure titel in genoemde dier” behouden. Dit betekent dat de groep onaangekondigd kan langskomen voor de rest van het leven van uw huisdier en Fluffy in beslag kan nemen als het haar niet aanstaat.

Veel adoptieovereenkomsten hebben ook een bepaling die voorschrijft dat als het niet goed gaat met het huisdier, u het moet terugbrengen naar de groep in plaats van een ander tehuis voor het dier te vinden. Laten we dit de Ellen DeGeneres-clausule noemen. De comedian adopteerde een Brusselse Griffon genaamd Iggy die niet overweg kon met haar katten. DeGeneres gaf hem aan haar kapster, die twee dochters heeft, toen 11 en 12 jaar oud, en Iggy koesterde zich in het liefdes festijn. Toen belde iemand van de groep om bij DeGeneres te informeren hoe het met Iggy ging. Ze vertelde hen over de nieuwe regeling. Niet alleen had DeGeneres haar contract verbroken, de groep wilde ook niet dat Iggy samenwoonde met kinderen onder de 14 jaar. Ze namen de hond in beslag.

Er zijn mensen in de reddingsgemeenschap die zich ervan bewust zijn dat fanatisme hun zaak schaadt. (De ASPCA koos de kant van DeGeneres in haar geschil). Immers, aangezien minder dan 20 procent van de nieuwe huisdieren uit reddingsgroepen komt, is het omlaag drijven van dat percentage zelfvernietigend. Jane Hoffman is de voorzitter van de Mayor’s Alliance for NYC’s Animals, de organisatie die potentiële huisdieren van de dierenbescherming naar particuliere groepen vervoert en training en andere diensten aanbiedt. “Je hebt twee uiteinden van het spectrum,” zegt ze. “Dierenwinkels verkopen aan iedereen met geld. En dan zijn er reddingsgroepen die aan niemand willen adopteren. We hebben een gulden middenweg nodig.”

Hoffman, wiens organisatie werkt om het adoptieproces soepeler te laten verlopen, erkent dat de houding van veel reddingsgroepen is om “te proberen mensen uit te screenen.” Ze begrijpt de psychologie van deze huiverige redders. Dit zijn mensen, zegt ze, die dieren redden uit vreselijke situaties: verdwaald op straat, geconfronteerd met euthanasie in een opvangcentrum, weggehaald bij een “stinkende” eigenaar. “Ze steken er veel tijd en moeite in en houden de hond of kat weer gezond,” zegt ze. “Sommigen worden een beetje overbezorgd en zijn zo bang om de verkeerde keuze te maken. Dus ze vergissen zich aan de kant van het afwijzen van wat een perfect goed thuis zou zijn.”

Een dierenredder zijn kan een krachtige bron van identiteit zijn, een combinatie van verlossing en zelfopoffering. Maar in de afgelopen jaren heeft de ASPCA gezien dat, voor sommige mensen, deze identiteit overgaat in pathologie. Dr. Randall Lockwood, een senior vice-president van de ASPCA, zegt dat ongeveer 25 procent van de 6000 gevallen van het hamsteren van dieren die elk jaar in de Verenigde Staten worden gemeld, zogenaamd redders betreffen, terwijl dat 20 jaar geleden nog minder dan vijf procent was.

Het blijkt dat geen enkele diersoort immuun is voor de bedieningen van fanatieke mensen. Jen P. schreef dat ze een lange aanvraag voor een agapornis invulde en goedkeuring kreeg, maar op het laatste moment zei de vrouw die de opvang beheerde dat ze niet van de vogel kon scheiden. “Het laatste wat ik hoorde, was dat ze tientallen geredde vogels in haar huis had, en ze weigerde om een van hen te adopteren,” schreef Jen P.

Je zou denken dat het adopteren van een kat gemakkelijker zou zijn dan het krijgen van een hond. Immers, de solitaire, zelfvoorzienende katachtige is het perfecte huisdier voor de werkende mens. Maar ik hoorde van mensen die werden afgewezen vanwege de vloek van een full-time baan – de kat kan je negeren, maar je moet toch de hele dag thuis zijn. Anderen kregen te horen dat ze een paar katten moesten accepteren of niets kregen. En denk er zelfs niet aan om de reddingswerkers te vertellen dat je kat af en toe naar buiten gaat. Lisa schreef om te zeggen dat ze zwerfkatten redt die in haar huis wonen maar buiten mogen. Toen ze op zoek was naar een andere kat en dit uitlegde aan de persoon in het asiel, wezen ze haar af.

Voor elke diersoort is de buitenwereld vol gevaren, zelfs potentieel dodelijke. Misschien moeten we allemaal binnen blijven (en badkuipen en trappen vermijden). Ik heb een kat die ik met geen vork van de bank krijg. Maar de andere springt tussen onze benen vandaan als de voordeur opengaat en zou zich ellendig voelen als hij in huis werd gehouden. Ik heb meer dan 30 jaar achtereenvolgende katten gehad en ben tot de conclusie gekomen dat het risico dat ze naar buiten gaan hun geluk waard is – en ze hebben rijpe leeftijden bereikt. Is het echt verstandig om geredde katten uit liefdevolle huizen te houden van waaruit ze af en toe een wandelingetje kunnen maken?

Mijn vroegere Slate collega Jack Shafer, nu een Reuters columnist, is allergisch voor katten en honden. Maar hij en zijn vrouw, Nicole Arthur, hebben twee jonge dierenminnende dochters, dus hebben ze gekozen voor knaagdieren. Nicole wilde de caviafokkerij niet steunen, dus meldde ze zich aan bij een caviaopvangcentrum. De meisjes brachten uren door op de website van de groep en hun 8-jarige dochter werd verliefd op een cavia die op een adoptie-evenement zou zijn. Maar toen de familie daar aankwam, was de cavia in kwestie afwezig wegens ziekte. Het meisje huilde, maar haar ouders troostten haar en zeiden dat er veel prachtige cavia’s waren die een thuis nodig hadden. Na het evenement wachtte de familie op een bericht over wanneer ze hun huisdieren zouden krijgen. Maar er werd gezegd dat de familie ongeschikt was, omdat het voor de redders duidelijk was dat de huisdieren voor de meisjes waren, en de groep geen dieren adopteerde omwille van kinderen. Shafer zegt: “Mijn vraag is, welke volwassene wil een cavia? Natuurlijk zijn ze voor de kinderen!”

Dus ging de familie naar de dierenwinkel en thuis kwamen ze met Nibbles en Snowflake. Ze eten liefdevol gehakte producten en zitten tevreden op schoot bij de meisjes. Shafer’s analyse van de cavia redders is helaas waar van veel dierenredders. “Ze proberen iets goeds te doen,” zegt hij, “en ze eindigen met iets slechts te doen.”