Auteur Peter Zheutlin wilde nooit een hond, laat staan een redding. Hij had altijd geloofd, zoals veel mensen doen, dat reddingshonden beschadigde goederen zijn.

Nu kan Zheutlin zich geen leven voorstellen zonder een hond, en hij is zo gedreven door de kwestie van zwerfhonden dat hij er twee boeken over heeft geschreven. Hij vertelt Here & Now’s Lisa Mullins het aantal zwerfhonden is “uit de hand gelopen” in sommige delen van de VS.

“Mensen zijn vaak heel vaak verbaasd als ik ze vertel dat het beeld … van honden die op snelwegen rennen en ga zo maar door, dit is niet alleen een derde wereld probleem – dat bestaat hier in de Verenigde Staten,” zegt Zheutlin, auteur van het nieuwe boek, Gered: Wat tweedekanshonden ons leren over leven met een doel, liefhebben met overgave, en vreugde vinden in de kleine dingen.

Er zijn meer dan 200 miljoen zwerfhonden wereldwijd, volgens de Wereldgezondheidsorganisatie. De Amerikaanse Vereniging voor de Preventie van Wreedheid tegen Dieren schat ongeveer 3,3 miljoen honden in Amerikaanse dierenasielen per jaar.

Hoewel Zheutlin pleit voor het adopteren van honden die zijn achtergelaten, erkent hij ook dat er geen gemakkelijke oplossing voor het probleem. Hij zegt dat het aanbod van zwerfhonden veel groter is dan de vraag.

In Houston, Texas, alleen al, zijn er meer dan 1 miljoen zwerfhonden, volgens het dierenasiel van de stad, BARC. Nadat orkaan Harvey deze zomer toesloeg, werden duizenden honden gered uit het overstromingswater.

“Deze asielen, ze hebben te maken met een ongelooflijk moeilijk probleem waar ze misschien een schuilplaats hebben die 100 honden kan houden, en elke week komen er nog eens honderd zwerfhonden bij,” zegt Zheutlin. “En waar gaan ze heen?”

De no-kill beweging heeft bijgedragen aan de bevolkingsgroei, omdat het aantal honden en katten dat wordt geëuthanaseerd is gedaald van 20 miljoen naar 3 miljoen per jaar. Zoals NPR eerder meldde, zijn er bijna 14.000 asielen en reddingsgroepen voor huisdieren in de VS die elk jaar bijna 8 miljoen dieren opnemen.

Zwerfhonden vormen ook veiligheidsproblemen wanneer ze in roedels rondzwerven, verkeersongelukken veroorzaken, bewoners aanvallen en ziekten verspreiden. De WHO schat dat elk jaar bijna 55.000 mensen sterven aan hondsdolheid.

Stilstand- en castratiewetten die per staat verschillen, hebben ook de toename van achtergelaten honden aangewakkerd, vooral in meer landelijke, zuidelijke staten.

“Het zuiden heeft nog veel werk te doen met sterilisatiewetten, en het krijgen van mensen om te voelen dat huisdieren meer metgezellen en delen van hun familie zijn dan werfhonden of dat soort dingen,” Laurie McCannon, directeur van Northeast Animal Shelter in Massachusetts, vertelde NPR in 2015.

Verschillende stads- en lokale overheden hebben verplichte castratieverordeningen aangenomen, maar Zheutlin wijst erop dat het zwerfdierenprobleem laag op de prioriteitenlijst staat voor sommige cash-strapped steden.

“Dit probleem is geëscaleerd tot het punt waarop het tientallen jaren van een geconcentreerd castratieprogramma in een stad als Houston zou kosten om te beginnen de aantallen te verminderen,” zegt hij. “De asielen hebben ook niet vaak de hoogste prioriteit voor regeringen als ze concurrerende eisen hebben van de schoolafdeling, de politieafdeling, de brandweerafdeling, parken, sanitaire voorzieningen. Wie spreekt voor de honden?”

Volgens de ASPCA, worden ongeveer 1,6 miljoen honden elk jaar geadopteerd uit Amerikaanse asielen, maar 34 procent van de honden die als huisdier worden verkregen, is nog steeds afkomstig van fokkers.

Veel geadopteerde honden komen uit moeilijke omstandigheden, zegt Zheutlin, wat betekent dat ze kunnen lijden aan verlatingsangst, blaffen en een gebrek aan socialisatievaardigheden. Critici van de no-kill beweging zeggen dat sommige honden gewoon niet geschikt zijn voor adoptie.

“Op een gegeven moment begin je dieren te adopteren die ernstige gezondheidsproblemen of ernstige temperamentkwesties hebben die je niet zou moeten hebben,” vertelde Patti Strand, directeur van de National Animal Interest Alliance, een organisatie die hondenfokkers vertegenwoordigt, NPR in 2014.

Hoewel reddingshonden uitdagingen kunnen opleveren, hebben rehabilitatieprogramma’s geleid tot een toename van het percentage geadopteerde dieren, volgens de ASPCA. Zheutlin suggereert het verkrijgen van referenties alvorens te werken met een reddingsorganisatie.

“Die organisaties werken hard om ervoor te zorgen dat deze honden worden gesocialiseerd en klaar zijn om in een huis te worden geplaatst,” zegt hij. “In de overgrote meerderheid van de gevallen zijn ze zo klaar om geliefd te worden, en om terug honden lief te hebben, denk ik, trekken ons uit ons eigen hoofd en helpen ons om meer in het moment te leven.”