Een van de kinderen die ik in New York oppas, plaagt me genadeloos met de manier waarop ik de namen van haar schoolgenootjes uitspreek – verkeerd uitspreek, in haar ogen.

“Het is elle-oh-EEZE (Elouise), niet eh-LOO-ease,” zegt ze dan, met haar handen op haar heupen. “En het is Cass-sy (Cassie), niet Kay-see.”

Wel, ik heb een Singaporese vriendin met de naam Cassie, die toevallig ook in New York woont, die erop staat om Kay-see te heten – precies de uitspraak die het Amerikaanse meisje irriteert dat ik babysit, zelfs als ze nog maar zes jaar oud is.

Als Singaporees merkte ik dat in de afgelopen anderhalf jaar dat ik in de Verenigde Staten woonde – waarvan het grootste deel in de smeltkroes New York City was – velen me verkeerd begrepen, ook al is Engels mijn eerste taal.

Of, ze riepen uit: “Wow, je Engels is zo goed!” Bedankt, denk ik, voor het prijzen van mij op vloeiendheid in mijn moedertaal.

Ik heb ook ontdekt dat, zelfs als ze dezelfde woorden overbrengen, bepaalde variëteiten van het Engels vaker worden geassocieerd met professionele en intellectuele competentie dan andere.

Mijn minderheidsgenoten delen soortgelijke ervaringen.

De Singaporese actrice Jody Doo, die naar New York kwam om acteren te studeren, mocht vijf jaar geleden haar afstudeershowcase niet doen “omdat de faculteit vond dat ik ‘niet Amerikaans genoeg klonk’.”

“Ze sneden de meeste immigranten eruit,” zei Doo, die afstudeerde in musicaltheater aan de Circle in the Square Theatre School in Manhattan. Dit was nadat ze drie keer per week een spraakdokter had betaald om “het taalprobleem aan te pakken”.

Interessant is dat Doo onlangs een van de hoofdrollen heeft gescoord in White Pearl, een toneelstuk dat onlangs in Washington DC in première is gegaan. Het speelt zich af in Singapore, en draait om een racistische advertentie voor huidbleekcrème. Ooit werd ze beschaamd om haar eigen accent, maar nu mag ze het patois van de kleine rode stip – een combinatie van Engels, Mandarijn, Maleis en Chinese dialecten zoals Hokkien – op het podium spuien voor dit stuk. In een bericht op Facebook schreef Doo: “Ik hoef mijn accent niet te neutraliseren om de Amerikaanse oren tegemoet te komen? SAY WHUT……”

Ook de Zuid-Koreaanse acteur Park Hyo Jin, die onlangs afstudeerde aan The New School, ook in New York City, was gefrustreerd dat ze voor haar afstudeershow alleen stille rollen had gekregen. Ze herinnerde zich ook dat ze tijdens het driejarige programma werd uitgesloten van een dialectklas, omdat de instructeurs “zeiden dat mijn Amerikaanse accent niet neutraal genoeg was.”

“Aan de ene kant vragen de instructeurs me om ’trouw aan mezelf te blijven’,” zei Park, herinnerend aan hoe ze haar afraadden om zichzelf een Engelse naam te geven toen ze voor het eerst aan het programma begon. “Aan de andere kant behandelen ze me niet op dezelfde manier als mijn klasgenoten die blank zijn.”

Ze diende een klacht in op grond van Titel IX, maar die leverde weinig op, mogelijk omdat de Amerikaanse federale wet die scholen regelt die overheidsgeld ontvangen, discriminatie op grond van geslacht verbiedt, niet op grond van taal.

De Braziliaanse journaliste Gisele Regatao schreef vorig jaar in een stuk voor Columbia Journalism Review dat NPR haar verhaal niet wilde uitzenden “deels vanwege mijn accent”. Regatao is ook assistent-professor journalistiek aan de City University of New York.

Maar meer dan “niet Amerikaans genoeg klinken”, lijkt er in veel samenlevingen een hiërarchie van accenten te bestaan.

In de Verenigde Staten, bijvoorbeeld, lijken blanke, maar buitenlandse accenten gemakkelijk te worden geaccepteerd. Het algemene Britse accent wordt bijzonder positief beoordeeld; toen twee vrienden een paar weken geleden over tv-programma’s spraken, noemden ze unaniem The Great British Bake Off als een van hun favorieten vanwege de manier waarop het klinkt.

Anderzijds hebben studies aangetoond dat buitenlandse accenten van gekleurde mensen hier over het algemeen negatief worden beoordeeld. Zo ontdekte professor taalkunde Carina Bauman van de New York University in haar in 2013 gepubliceerde onderzoek – waarin de perceptie van Engelssprekende Amerikaanse luisteraars van mainstream Amerikaans Engels, Aziatisch geaccentueerd Engels en Braziliaans Portugees geaccentueerd Engels werd vergeleken – dat Aziatisch geaccentueerd Engels door Amerikaanse luisteraars over het algemeen lager wordt gewaardeerd op aantrekkelijkheid, status en dynamiek.

Het benadrukken dat de hiërarchie van accenten “sociaal arbitrair” is, noemde professor taalkunde Neil Myler van de Boston University zichzelf als een casestudy. Geboren en getogen in een volksbuurt in het noordwesten van Engeland, werd zijn accent vaak afgewezen door leeftijdgenoten toen hij naar de universiteit ging, in het zuiden van het land. De perceptie van zijn accent “veranderde volledig” nadat hij in de VS aankwam, zei Myler, en zo ook zijn sociale leven.

“Zelfs voor mijn vrouw, een Amerikaanse, was een deel van de aanvankelijke aantrekkingskracht de manier waarop ik klonk!”

Tijdens ons gesprek liet Myler me verschillende monosyllabische woorden lezen, zoals “face,” “fade,” en “know”, om aan te tonen dat accenten uit niet-Anglobale samenlevingen de neiging hebben monotoner te zijn.

Tan Ying Ying, hoogleraar meertalige studies aan de Nanyang Technological University in Singapore, vertelde me wat voor haar het meest frustrerend is, is hoe sommige niet-blanke individuen zelf “bijzonder geobsedeerd” zijn door Engelstalige accenten. “Vaak gaat het er niet om wat je zegt, maar hoe je klinkt,” zei ze.

Telkens als we spreken, wordt onze tong op de proef gesteld. De hiërarchie van accenten kan onverdraagzaamheid in stand houden – zelfs zelfdiscriminatie – en soms tot ernstige gevolgen leiden.

Bijvoorbeeld Rachel Jeantel, die getuigde tegen George Zimmerman, de voormalige buurtwachter die haar schoolgenoot Trayvon Martin in 2013 doodschoot, zag haar getuigenis afgewezen worden omdat de juryleden haar niet goed kenden. Jeantel, die sprak in Afro-Amerikaanse volkstaal, werd online neergesabeld omdat ze “een sukkel”, “een idioot” en iemand die “nauwelijks in coherente zinnen kan spreken” zou zijn. Zimmerman werd vrijgesproken en de zaak leidde later tot de #BlackLivesMatter-beweging.

Was het een geval van Jeantel die niet goed sprak, of hoorden anderen haar niet goed – vanwege hun vooringenomen vooroordelen tegen specifieke rassen, etniciteiten of sociale klassen?

Het feit dat we in dit “kosmopolitische” tijdperk nog steeds worden beoordeeld op onze accenten, en mensen snel kunnen worden weggezet of verafgood door de manier waarop ze spreken, is absurd. Tenzij we leren goed te luisteren en open te staan voor spraak die anders klinkt, zal het voor velen onder ons lang duren voordat ze echt gehoord worden.

Luister naar het accent van de auteur in haar interview hieronder:

Volg Kelly op Twitter.