Noelle Renee Ames brengt haar dagen en nachten door in een kleine wieg in de Neonatale Intensive Care Unit van het University of Iowa Children’s Hospital. Ze werd op 24 november geboren en was acht weken te vroeg, maar het feit dat ze de 32 weken haalde, is iets wat haar ouders en familie als een wonder beschouwen.

Alicia was net 20 weken zwanger toen haar vliezen midden in de nacht braken. Zij en haar man Daniel haastten zich van hun huis in Cambridge, Ill., naar een ziekenhuis in Bettendorf, Iowa, waar ze slecht nieuws te horen kregen: Alicia zou hoogstwaarschijnlijk ofwel een infectie ontwikkelen en binnen 48 uur een spoedinductie nodig hebben, of ze zou binnen dezelfde tijd zelf gaan bevallen. Geen van beide opties had veelbelovende resultaten voor het kind.

Noelle en Alicia verrasten de artsen toen geen van beide gebeurde. Op 14 september, iets minder dan 23 weken zwanger, kwam Alicia naar UI Hospitals and Clinics, waar ze patiënt zou blijven tot de geboorte van Noelle 11 weken later.

“Er is veel gebeden voor deze baby,” zegt Alicia.

Moeilijke zwangerschap

Toen Alicia Ames na haar 20-weken echografie op 31 augustus het kantoor van haar arts uitliep, dacht ze dat haar zwangerschap eindelijk voorbij was. Ondanks het feit dat haar eerste trimester gecompliceerd was door aanhoudende bloedingen (een onheilspellend teken voor Alicia die twee miskramen had gehad na de geboorte van dochter Hannah, nu 2) en het feit dat Alicia half augustus een paar dagen in het ziekenhuis had gelegen met virale meningitis, wezen de scans erop dat de zwangerschap goed verliep. De hartslag van de baby klonk sterk, en Alicia voelde zich beter dan ze in lange tijd had gedaan.

“We liepen naar buiten en ik vertelde mijn man, Daniel, dat ik eindelijk het gevoel had dat ik van deze zwangerschap kon genieten, dat ik me echt goed voelde,” zegt ze.

Dat gevoel van welzijn duurde minder dan 18 uur. De volgende ochtend om 3 uur ’s nachts braken Alicia’s vliezen.

“Ik voelde een enorme stoot en verwachtte dat ik weer zou gaan bloeden, maar dat was het niet,” herinnert ze zich.

Daniel bracht haar met spoed naar een ziekenhuis in Bettendorf, en de artsen daar brachten slecht nieuws. Wanneer de vliezen van een vrouw vroegtijdig breken, ontwikkelt ze binnen 48 uur een infectie of wordt de baby in hetzelfde tijdsbestek geboren. Met slechts 20 weken werd Alicia’s zwangerschap nog niet als “levensvatbaar” beschouwd, en de overlevingskans van het kind was klein.

“We waren er kapot van,” zegt ze, eraan toevoegend dat Daniel een begrafenisondernemer had gebeld om regelingen te bespreken.

Nadat er twee dagen voorbij waren, zei Alicia, gebeurde er niets. Er was geen infectie en geen teken van een vroege bevalling. Ze zegt dat haar arts stomverbaasd was.

“De arts vertelde me dat ze dit nog nooit had zien gebeuren,” herinnert Alicia zich.

Tijdens de zwangerschap is de hoeveelheid vruchtwater rond de baby op een echografie, bekend als de vruchtwaterindex, een maatstaf voor het welzijn van de baby. Tijdens een normale zwangerschap kan de vruchtwaterindex 20 cm zijn. Nadat haar vliezen waren gebroken, daalde Alicia’s vruchtwaterindex tot 3 cm. Ze werd opgenomen in het ziekenhuis voor controle, en tegen 4 september was het vochtniveau gestegen tot 7 cm.

Ze bleef zes dagen bedrust houden in het ziekenhuis, en haar arts deelde Alicia’s toestand mee aan leden van het maternale-foetale geneeskunde team van UI Hospitals and Clinics. Alicia werd naar huis gestuurd en kreeg de opdracht bedrust te houden; als ze de zwangerschap tot een “levensvatbare” 23 weken konden volhouden, kon ze naar UI Hospitals and Clinics in Iowa City worden gebracht.

In de ochtend van 14 september, toen Alicia’s zwangerschap 22 weken en 5 dagen had bereikt, voelde ze een bekende uitstorting van vocht. Ze belde haar arts, die haar opdroeg die avond naar UI Hospitals and Clinics te gaan.

Ze pakten hun koffers en verlieten meteen hun huis. Toen ze nog maar een paar minuten van Iowa City verwijderd waren, belde Daniel om het personeel van de spoedeisende hulp te laten weten dat ze onderweg waren.

“We werden bij de deur begroet door drie mensen van de medische staf en waren binnen een paar minuten bij de bevalling,” zegt Alicia. “Ik heb nog nooit een ziekenhuis zo snel zien gaan.”

Ze bleven 24 uur in de verloskamer, maar uiteindelijk werd Alicia opgenomen op de moeder/babyafdeling van het ziekenhuis.

“Er waren geen weeën, niets om te zeggen dat ik aan het bevallen was,” zegt ze. “Het gebeurde gewoon niet.”

Alicia’s uitgerekende datum was 13 januari, en de artsen hoopten dat ze de zwangerschap zou volhouden tot ze minstens 34 weken zwanger was. Ze planden een keizersnede voor 3 december, de 34-weken grens.

Wanneer de vliezen van een vrouw breken voordat een zwangerschap de volle termijn heeft bereikt, is er een verhoogd risico op infectie voor zowel moeder als baby, zegt Jennifer Krupp, M.D., een maternale-fetale specialist bij UI Women’s Health die hielp bij de zorg voor Alicia.

“Het is een gevaarlijke situatie, maar het was niet zo gevaarlijk als het had kunnen zijn,” zegt ze. “Bij Alicia ging het om een chronische ruptuur, wat betekent dat er maar een klein beetje bloedde. Het had een ernstige breuk kunnen zijn, die veel meer bloedingen zou hebben veroorzaakt en een veel gevaarlijkere situatie zou zijn geweest.”

Krupp zegt dat artsen met Alicia en Daniel hebben gesproken over de risico’s van vroegtijdige bevalling en de voordelen van het proberen om de zwangerschap te behouden, en het paar koos ervoor om de zwangerschap zo lang mogelijk te behouden.

Alicia kreeg antibiotica om eventuele infecties af te wenden, en bleef in het ziekenhuis zodat ze kon worden gecontroleerd op krampen of verhoogde bloedingen.

“Alles ging vrij goed terwijl ze hier was,” zegt Krupp over Alicia’s zwangerschap. “We bleven haar controleren op tekenen van verhoogde bloedingen, maar alles leek goed te gaan.”

Hoewel Alicia tijdens de zwangerschap perioden van ongemak doormaakte, was ze optimistisch dat hun dochter – Noelle genoemd omdat Alicia en Daniel dit kind al lang als een wonder beschouwden – in orde zou komen.

“Om van nul procent kans om een baby te krijgen naar een kans van 90 tot 95 procent te gaan – het is echt verbazingwekkend,” zei Alicia in november.

Alicia’s zwangerschap bleef goed verlopen tot het weekend van Thanksgiving. Alicia had perioden van weeën gehad die kwamen en gingen, maar op 24 november hielden de weeën niet op. Artsen die haar toestand in de gaten hielden, begonnen ook een toename van bloedingen te zien.

“Ze vertelden me dat we deze baby vandaag zouden krijgen,” zegt Alicia.

Noelle’s vroege komst

Alicia was in staat om Daniel en haar moeder te bereiken, en beiden arriveerden op tijd voor Noelle’s komst door een keizersnede. Daniel was in de operatiekamer met Alicia toen Noelle werd geboren.

“Ik ben zo snel mogelijk hierheen gereden,” zegt Daniel. “Ik wilde dit niet missen.”

Als patiënt van UI Hospitals and Clinics kon Alicia tijdens de hele zwangerschap prenatale zorg krijgen met een hoog risico, en Noelle werd met spoed naar de neonatale intensive care-afdeling (NICU) gebracht, die in het UI Children’s Hospital ligt. Noch moeder noch baby hoefden het ziekenhuis te verlaten voor gespecialiseerde zorg – alles was ter plaatse beschikbaar.

Noelle woog 4 pond en 13 ons toen ze werd geboren, en kwam meer dan een half pond aan in haar eerste 10 dagen. Bij de geboorte had Noelle ademhalingsproblemen als gevolg van premature longen en pulmonale hypoplasie, of onderontwikkelde longen. Artsen zeggen dat haar longen zich met de tijd en goede voeding zullen blijven ontwikkelen, wat haar groei zal bevorderen.

“Noelle groeide goed tijdens Alicia’s zwangerschap, wat een positief stuk is van haar prenatale geschiedenis vanuit een ontwikkelingsperspectief,” zegt Jane Brumbaugh, MD, een van Noelle’s neonatologen in het UI Children’s Hospital. “Zodra we zien dat Noelle voeding in haar maag en darmen krijgt in plaats van via een infuus, verwachten we verbetering in haar groei te zien.”

Na slechts 10 dagen werd Noelle van de beademing gehaald en verhuisde ze naar een klein wiegje. Met twee weken begon ze borstvoeding te geven.

“Om te zijn waar we waren, weinig tot geen hoop te hebben, en te zijn waar we nu zijn, is echt niets minder dan een wonder,” zegt Daniel.

Zowel Daniel als Alicia prijzen de artsen en het personeel van UI Hospitals and Clinics en UI Children’s Hospital om hen en Noelle te brengen waar ze nu zijn.

“Toen we aan het wachten waren op de 23-weken grens hebben we wat onderzoek gedaan naar waar we het beste heen konden gaan,” zegt Daniel. “De Universiteit van Iowa kwam elke keer als beste uit de bus. De artsen en verpleegkundigen en iedereen was zo geweldig,” zegt Alicia. Tijdens haar 75 dagen op de moeder/babyafdeling ontmoette ze verschillende perinatologen, co-assistenten en verpleegkundigen, evenals activiteitenmedewerkers om haar bezig te houden. Ze leerde ook verschillende andere aanstaande moeders kennen die in afwachting waren van de komst van hun pasgeborenen.

“Het was fijn om mensen te ontmoeten die wisten wat ik doormaakte, wat ik voelde,” zegt ze. “Ik heb hier vrienden gemaakt met wie ik nog steeds praat en contact houd.”

Als alles goed blijft gaan, zal Noelle medio januari naar huis gaan – dicht bij haar oorspronkelijke uitgerekende datum.

“We kijken ernaar uit om haar naar huis te brengen,” zegt Alicia.

Zowel Daniel als Alicia noemen hun sterke geloof ook als hulp voor hen en Noelle om de zwangerschap door te komen.

“We voelen ons nederig dat God ons heeft uitgekozen om dit kind ter wereld te brengen en op te voeden,” zegt Alicia. “We bleven de mensen vertellen wat onze gebedsverzoeken waren en de mensen bleven maar bidden voor deze baby.”

Ongewoon voorval?

Hoewel het zeldzaam lijkt dat de vliezen van een vrouw vroegtijdig breken, is het dat echt niet, zegt Krupp.

“We zien eigenlijk heel wat vrouwen die een vroegtijdige ruptuur van de membranen hebben (waterbreuk) of een bloeding van de placentarand (abruptie),” zegt Krupp. “Het komt vrij vaak voor. De abruptie kan vaak de oorzaak zijn van de vroegtijdige breuk van de vliezen.”

Een ophoping van bloed langs de wanden van het membraan – zoals wat kan zijn opgetreden in Alicia’s eerste trimester met de bloeding – kan soms ontsteking en vroegtijdige breuk van de vliezen veroorzaken, zegt Krupp. Ze zegt dat dit het geval kan zijn geweest bij Alicia’s zwangerschap, hoewel niemand het zeker weet.

Hoewel het vrij vaak voorkomt, zijn er nog steeds voorzorgsmaatregelen die patiënten en families moeten nemen wanneer ze geconfronteerd worden met een vroegtijdige abruptie, zegt ze.

“Het is heel belangrijk om een neonatale intensive care-afdeling (NICU) in de buurt en beschikbaar te hebben, zodat als de baby vroeg aankomt, het kan worden verzorgd in de best mogelijke omgeving,” zegt Krupp. “De wetenschap dat de NICU daar is, verlicht een deel van de druk over wie het beste voor de baby kan zorgen als hij te vroeg komt.