Zelden heeft Sean Miller de belofte van zijn aanwervingen waargemaakt, maar Derrick Williams is de man die de hype aanvankelijk waarmaakte.
Het gebeurt elke keer als een nieuwe grote aanwinst naar Tucson gaat. Een bericht verschijnt van de enige diehard University of Arizona fan in mijn leven die viert, misschien zelfs een paar halleluja’s, gevolgd door een vroege proclamatie van waar dit hen plaatst in het NCAA-toernooi. Een nummer één plaats? Weer een Sweet 16? Zelden in de afgelopen zes seizoenen hebben de Wildcats de belofte waargemaakt van de rekruten die ze binnenhaalden, maar Derrick Williams is de man die daadwerkelijk de belofte van zijn hype waarmaakte, het fenomeen dat Arizona-fans herinnerde aan de gloriedagen onder Lute Olsen en hen liet geloven in Sean Miller als de volgende elite coach in de woestijn.
Om te begrijpen wat er mis ging voor Williams in de NBA, moet je begrijpen wat hij deed op de universiteit. Olsen ging in 2007 met pensioen nadat hij in 1997 een nationaal kampioenschap had gewonnen. Hij is geliefd in Tucson. De kleine stad in het zuiden van Arizona draait volledig om het college in zijn hart, en Olsen, die vier Final Fours maakte tijdens zijn tijd als coach van de Wildcats, creëerde een verwachting van succes.
Williams was het juweel van Miller’s eerste rekruteringsklasse twee jaar na het vertrek van Olsen, maar Arizona miste het toernooi. Toch had Williams een gemiddelde van 15,7 punten en 7,1 rebounds per wedstrijd met een 62,0 echte shooting percentage. Er was weer een belofte.
In het tweede jaar van hun partnerschap leidden Williams en Miller Arizona naar de Elite Eight, waarmee ze de triomfantelijke terugkeer van Arizona basketball leken aan te kondigen. Helaas eindigde hun run daar, toen ze het slachtoffer werden van Kemba Walker en de Assepoester Huskies.
Het zou de hoogste noot van Williams’ carrière worden. Hij ging de NBA draft in, werd als tweede geselecteerd door David Kahn’s Timberwolves en verdween in 2017 uit de competitie, met uitzondering van een 10-daagse deal met de Lakers afgelopen maart. De typisch inventieve Rick Adelman was niet in staat om het maximale uit Williams te halen, zelfs niet toen de aanval van het team opbloeide tot een top-10 eenheid gecentreerd rond Kevin Love. Het zou gemakkelijk zijn om Williams en een groep van college sterren die in de NBA kwamen in de vroege jaren 2010 “tweeners voor hun tijd” te noemen. Jongens als Anthony Randolph en Michael Beasley zijn ook nooit aangeslagen, omdat de competitie moeite had om de waarde van hun veelzijdigheid te begrijpen.
Williams was erg inefficiënt in de NBA en heeft nooit geleerd om van diep te schieten. Hij was geen spelverdeler en gaf de bal te vaak over. Verdedigen was nooit zijn sterkste kant. Misschien zou Williams zich vandaag de dag nog steeds niet ontwikkelen tot een bovengemiddelde NBA-speler. Pure binnenscorers zijn uit de competitie gefilterd, en als er interesse was in Williams, zou hij nu waarschijnlijk op een rooster staan.
Williams’ nalatenschap in de NBA is klein, maar zijn schaduw doemt groot op over Arizona basketbal. Miller heeft de Final Four nog steeds niet gehaald. De rekruteringsklasse in 2018 was zwak, hoewel hij erin slaagde toezeggingen te behouden van vijf-sterren guard Nico Mannion en vijf-sterren forward Josh Green te midden van een FBI-onderzoek naar betalingen aan NCAA-atleten, een onderzoek waarin Miller en Arizona sleutelfiguren zijn. Net zoals Williams nieuwe energie in de NBA bracht na verblindend college basketbal als tweedejaars, verliet hij Arizona met het gevoel dat een nieuw tijdperk aangebroken was.
Geen van beide kwam uit. Williams ging uit zonder een knal in Minnesota en mist waarschijnlijk die dagen op school toen het voelde alsof er niets was dat hij en zijn coach niet konden doen.
In de jaren daarna is Miller bekritiseerd voor het misbruiken van zijn sterren. Hij maakte van Deandre Ayton, de nummer 1 van 2018, een power forward één seizoen nadat hij er niet in was geslaagd een capabele verdediging op te zetten met Lauri Markkanen in het midden. Niemand kan verklaren wat er gebeurde met Stanley Johnson, een point guard bij Arizona die nu op een vergelijkbaar spoor zit als Williams. Hebben we gemist dat Miller Williams de das omdeed toen het gebeurde? Miller’s teams hebben zelden verdedigd, en die 2010-11 groep was niet anders, eindigend als de 148ste D in het land. Het kan niet als een verrassing worden beschouwd dat Williams na twee jaar onder Miller geen van beide forward-plekken in de NBA kon bewaken.
Toch heeft Miller op de een of andere manier gesmuld van de belofte van die 2011-run en heeft hij nog steeds zijn baan, terwijl Williams zag hoe hoge verwachtingen en een slechte situatie vroeg zijn kansen op succes als prof schaadden.
Dit jaar voelt vergelijkbaar met 2010 beneden in Tucson. Mannion en Green hebben de kans om de school te helpen het verhaal te veranderen, weg van spelers die worden betaald en coaches die worden gearresteerd. Een zwakke Pac-12 is wijd open voor Arizona om te domineren. Ik heb eindeloze berichten gekregen van mijn vriend, die nu in Tucson woont, over dat dit het jaar is. Mannion, die net in de lente het kampioenschap van de middelbare school heeft gewonnen, laat nu al hoofden draaien. Net zoals hij hen ooit uit de post-Olsen dode ruimte haalde, zal Miller de taak krijgen om zijn team uit een dip te halen die hij zelf heeft veroorzaakt. Gebaseerd op de recente geschiedenis, zou een gokker slim zijn om te gokken dat hij zijn baan houdt, of het nu goed gaat of niet. Hij zal dit najaar in Turkije zijn, hopend op een telefoontje van de NBA dat misschien nooit meer komt.