Habitats

Schildpadden hebben zich aangepast aan een opmerkelijke verscheidenheid van milieus, maar het grootste aantal soorten komt voor in het zuidoosten van Noord-Amerika en Zuid-Azië. In beide gebieden zijn de meeste soorten aquatisch en leven in watermassa’s gaande van kleine vijvers en moerassen tot grote meren en rivieren. Enkele soorten leven uitsluitend op het land (landschildpadden), terwijl andere hun tijd verdelen tussen land en water. Hoewel waterschildpadden als groep wijdverspreid zijn, heeft elke soort een voorkeurshabitat en wordt hij zelden elders aangetroffen. Zo leven bijvoorbeeld zowel de gopherschildpad (Gopherus polyphemus) als de oostelijke doosschildpad (Terrapene carolina) in het zuiden van de Verenigde Staten en zijn beide even terrestrisch, maar zij worden gewoonlijk niet samen aangetroffen, omdat de doosschildpad de voorkeur geeft aan vochtige bossen en de gopherschildpad aan open bosgebieden op zandruggen. De oostelijke modderschildpad (Kinosternon subrubrum) wordt gewoonlijk als een waterschildpad beschouwd, maar brengt de zomermaanden in rust door onder de vegetatie in bossen die grenzen aan haar leefgebieden in vijvers en beken. De alligatorschildpad (Macrochelys temmincki) leeft in de diepe, langzaam stromende beken en backwaters van de Amerikaanse Golfkust. Landkaartschildpadden (Graptemys) daarentegen kiezen voor het sneller stromende water van diezelfde stromen. De zoutwaterschildpad (Malaclemys terrapin) leeft in brakke estuaria en moerassen aan de kust van Cape Cod, Massachusetts, tot Padre Island, Texas. In sommige gevallen leven jonge zeeschildpadden in deze estuaria; grotere en oudere zeeschildpadden zwemmen buitengaats in de kustwateren naar het midden van het continentale plat.

Een vergelijkbaar scala van soorten en voorkeurshabitats wordt waargenomen onder de Zuid-Aziatische schildpadden. Zuid-Azië heeft een breed scala van habitats en milieus, variërend van woestijn tot regenwoud en van ondiepe tropische zeeën tot frigide bergwouden. Schildpadden worden in de meeste van deze habitats aangetroffen, zij het meestal op geringe hoogte en in waterwegen. Tweeklauwschildpadden (familie Trionychidae) hebben hun grootste diversiteit in Azië en komen in de meeste wateren voor, van kleine vijvers tot grote rivieren. De Indische en Birmese flappenschildpadden (geslacht Lissemys) zijn alomtegenwoordig in langzaam stromende beekjes en rijstvelden. Door hun modderkleur en betrekkelijk geringe afmetingen (tot 28 cm lange schildpaddenschilden) vallen ze niet op en worden ze over het hoofd gezien in culturen die alle schildpadden als oogstbaar voor voedsel of medicijnen beschouwen. Hun reusachtige neven, de smalpotige softshells (genus Chitra) en de Aziatische reuzensoftschelpen (genus Pelochelys), daarentegen, leven in grote, diepe rivieren en bereiken een schelplengte van meer dan 1 meter (39 inch). Zij worden slecht beschermd tegen het verlies van habitats en het oogsten, en sommige zijn ernstig bedreigde soorten. Alle softshell schildpadden zijn overwegend carnivoren, hoewel de flapshell schildpadden wat plantaardig materiaal eten.

De Aziatische vijver- of rivierschildpadden (familie Geoemydidae) vertonen meer diversiteit dan hun Noord-Amerikaanse verwanten (Emydidae). De zes tot acht soorten Aziatische doosschildpadden (geslacht Cuora) zijn over het algemeen meer aquatisch ingesteld dan de Amerikaanse doosschildpadden en brengen een groot deel van hun tijd door in bosvijvers en beken. Evenals de softshell schildpadden heeft Azië twee van de grootste soorten waterschildpadden – de Aziatische waterschildpad of batagur (Batagur baska) en de geverfde waterschildpad (Callagur borneoensis) – met schildlengten tot een halve meter en gewichten tot 25 kg. Beide zijn getijdenriviersoorten, die een zoutgehalte tot ongeveer de helft van dat van zout zeewater verdragen, en beide nemen grote hoeveelheden vruchten en bladeren van de oevervegetatie in hun dieet op.

Azië heeft enkele landschildpadden, waarvan de langwerpige landschildpad (Indotestudo elongata), die in een verscheidenheid van open boshabitats wordt aangetroffen, het wijdst verbreid is. Hoewel het een overwegend herbivoor is, eet hij ongewervelde dieren en is hij niet vies van het eten van aas.

Schildpadden kunnen in sommige habitats zeer algemeen zijn, hoewel op veel plaatsen menselijke activiteiten hun populaties hebben verminderd. Schildpadden kunnen ook verrassend hoge dichtheden bereiken, tot 300 per hectare (120 per acre) bij de roodoorschildpad. De Noord-Amerikaanse moerasschildpad (Clemmys muhlenbergi) leeft daarentegen geïsoleerd en elk moeras bevat slechts een tiental of minder volwassen dieren. De Aldabra-reuzenschildpad (Geochelone gigantea) in de Indische Oceaan heeft een bescheiden bescherming gekregen, waardoor zij volgens sommige schattingen een totale populatie van meer dan 100.000 exemplaren heeft bereikt, met dichtheden in sommige gebieden van 30 tot 160 individuen per hectare (12 tot 64 per acre). De Internationale Unie voor Natuurbehoud (IUCN) heeft de Aldabra-reuzenschildpad sinds 1996 als kwetsbaar te boek gesteld.