Tekort en schuld: wat zijn dat?

Tekort beschrijft de verhouding tussen uitgaven en inkomsten in één jaar, maar de federale schuld – ook wel de staatsschuld genoemd – is de som van alle tekorten uit het verleden, minus het bedrag dat de federale overheid sindsdien heeft terugbetaald. Elk jaar waarin de overheid een tekort heeft, wordt het geld dat zij leent toegevoegd aan de federale schuld. Als de overheid een overschot heeft, kan zij het extra geld gebruiken om een deel van haar schuld af te lossen. En elk jaar betaalt de overheid rente over de staatsschuld als onderdeel van haar totale uitgaven.

Op 4 juni 2015 bedroeg de totale schuld van de VS $ 18,153 biljoen.

Waarom leent de federale overheid?

De federale overheid heeft in 45 van de afgelopen 50 jaar een tekort gehad. Meestal is dat tekort ongeveer drie procent van de economie, zoals gemeten door het Bruto Binnenlands Product (BBP).

De omvang van een begrotingstekort in een bepaald jaar wordt bepaald door twee factoren: de hoeveelheid geld die de overheid dat jaar uitgeeft en de hoeveelheid inkomsten die de overheid in de vorm van belastingen int. Beide factoren worden beïnvloed door de economische situatie en door het belasting- en uitgavenbeleid van het Congres.

In economisch moeilijke tijden, zoals de Grote Recessie, stijgen bijvoorbeeld veel overheidsuitgaven automatisch, omdat meer mensen in aanmerking komen voor op behoeftigheid gebaseerde programma’s zoals voedselbonnen en werkloosheidsuitkeringen. Tegelijkertijd dalen de belastinginkomsten om een aantal redenen: mensen werken minder en betalen dus minder belasting; en bedrijven maken ook minder winst en betalen dus ook minder belasting. Bovendien kunnen wetgevers tijdens een recessie de overheidsuitgaven opzettelijk verhogen om de economie te stimuleren, ook al weten ze dat een tekort op korte termijn daarvan het gevolg zal zijn. Tijdens de Grote Recessie bereikte het federale tekort in 2009 9,8 procent van de economie, maar in 2015 is het weer ongeveer gemiddeld, op 3,2 procent van de economie.

Het tekort kan ook tijdelijke pieken in de uitgaven weerspiegelen die niet worden geëvenaard door gelijke pieken in de inkomsten (door belastingen te verhogen, bijvoorbeeld). Zo bedroeg het tekort in 1943, op het hoogtepunt van de oorlogsuitgaven voor de Tweede Wereldoorlog, bijna 30 procent van de economie.

Ten slotte speelt het belastingbeleid een belangrijke rol bij het bepalen of wij overschotten of tekorten hebben. Veel factoren hebben waarschijnlijk bijgedragen tot de begrotingsoverschotten van de jaren negentig, maar een daarvan waren belastingverhogingen, die de vorm aannamen van belastingverhogingen voor de hoogste inkomens (hoewel de tarieven ver onder het niveau van vóór de jaren tachtig bleven). Ook de grote belastingverlagingen in 2001 en 2003 hebben in belangrijke mate bijgedragen aan de tekorten in het afgelopen decennium en aan de huidige schuld – volgens sommige maatstaven zelfs meer dan de economische neergang.

Deze lijngrafiek toont de omvang van het tekort of overschot in elk belastingjaar gedurende een groot deel van de vorige eeuw.

Hoe leent de federale overheid?

Om de schuld te financieren, verkoopt het Amerikaanse ministerie van Financiën obligaties en andere soorten waardepapieren (waardepapieren is een term voor een verscheidenheid aan financiële activa). Iedereen kan een obligatie of een ander schatkistpapier direct van de schatkist kopen via de website, treasurydirect.gov, of van banken of makelaars. Wanneer een persoon een schatkistcertificaat koopt, leent ze in feite geld aan de federale overheid in ruil voor terugbetaling met rente op een later tijdstip.

De meeste schatkistcertificaten geven de belegger – de persoon die de obligatie koopt – een vooraf bepaalde vaste rente. Over het algemeen, als u een obligatie koopt, is de prijs die u betaalt minder dan wat de obligatie waard is. Dat betekent dat u de obligatie houdt tot hij “rijp” is. Een obligatie vervalt op de datum waarop zij haar nominale waarde waard is. U kunt bijvoorbeeld vandaag een obligatie van $100 met een looptijd van vijf jaar kopen en slechts $90 betalen. U houdt de obligatie dan vijf jaar en op dat moment is ze $100 waard. U kunt de obligatie ook verkopen voordat deze afloopt.

Er zijn eigenlijk veel verschillende soorten Treasury-obligaties, maar de rode draad tussen hen is dat ze een lening vormen aan de Treasury, en dus aan de Amerikaanse overheid.

Wie is de federale overheid geld schuldig?

De federale schuld is de som van de schuld van het publiek – dat is het geld dat wordt geleend van gewone mensen zoals u en van het buitenland – plus de schuld op federale rekeningen.

De schuld op federale rekeningen is de hoeveelheid geld die de schatkist van zichzelf heeft geleend. Dat klinkt misschien grappig, maar herinner je van Where the Money Comes From dat trustfondsen federale belastinginkomsten zijn die alleen voor bepaalde programma’s kunnen worden gebruikt. Wanneer trustfondsrekeningen een overschot vertonen, gebruikt de schatkist een deel van dat overschot om andere federale uitgaven te betalen. Maar dat betekent dat de schatkist dat geleende geld op een later tijdstip moet terugbetalen aan het trustfonds. Dat geleende geld wordt “schuld op federale rekeningen” genoemd; dat is het geld dat de schatkist in feite uitleent tussen verschillende rekeningen van de federale overheid. Bijna een derde van de federale schuld staat op federale rekeningen, terwijl de resterende twee derde van de federale schuld in handen is van het publiek.

Schuld in handen van het publiek

Schuld in handen van het publiek is het totale bedrag dat de overheid verschuldigd is aan al haar schuldeisers in het grote publiek, exclusief haar eigen federale overheidsrekeningen. Het omvat schulden van Amerikaanse burgers, banken en financiële instellingen, maar ook van mensen in het buitenland, buitenlandse instellingen en buitenlandse regeringen.

Zoals u in het taartdiagram hierboven kunt zien, wordt ongeveer een derde van de totale federale schuld, en bijna de helft van de schuld in handen van het publiek, internationaal aangehouden door buitenlandse investeerders en centrale banken van andere landen die onze schatkistobligaties kopen als belegging. Tot deze landen behoren China (1,3 biljoen dollar), Japan (1,2 biljoen dollar) en Brazilië (262 miljard dollar), de drie landen die momenteel de meeste Amerikaanse schuld bezitten. Treasury groepeert ook buitenlandse houders van nationale schuld door olie-exporterende naties (waaronder Iran, Irak, Koeweit, Ecuador, Nigeria en anderen, $ 297 miljard) en Caribische bankcentra (Bermuda, Kaaiman Eilanden, en anderen, $ 293 miljard).3

Het op een na grootste deel van de schuld in handen van het publiek is in handen van particuliere binnenlandse beleggers, waartoe zowel gewone Amerikanen als instellingen zoals particuliere banken behoren.

De Federal Reserve Bank van de VS en staats- en lokale overheden hebben ook aanzienlijke aandelen van de federale schuld in handen van het publiek. Het aandeel van de Federal Reserve in de federale schuld wordt niet meegeteld als schuld die op federale rekeningen staat, omdat de Federal Reserve als onafhankelijk van de federale overheid wordt beschouwd. De Federal Reserve koopt en verkoopt schatkistobligaties als onderdeel van haar werk om de geldhoeveelheid te controleren en de rentetarieven in de Amerikaanse economie vast te stellen.

Het schuldplafond

Het schuldplafond is de wettelijke limiet die door het Congres is vastgesteld op het totale bedrag dat de Amerikaanse schatkist kan lenen. Als de federale schuld het schuldplafond bereikt, kan de regering wettelijk geen extra geld meer lenen totdat het Congres het schuldplafond verhoogt, en kan zij haar rekeningen niet meer betalen. Als dit gebeurt, kan dit leiden tot plotselinge onderbrekingen van overheidsdiensten en onbedoelde gevolgen.

Het Congres heeft de wettelijke bevoegdheid om het schuldplafond te verhogen als dat nodig is. Dit betekent niet dat er nieuwe uitgaven mogen worden gedaan, maar dat de schatkist de rekeningen mag betalen voor uitgaven die al door het Congres zijn goedgekeurd.

Waarom is er een schuldenplafond?

Het schuldenplafond is voortgekomen uit beperkingen die het Congres bijna vanaf de oprichting van het land heeft gesteld aan de federale schuld. De wetgeving die de basis legde voor het huidige schuldplafond werd in 1917 aangenomen, en het eerste algemene schuldplafond werd in 1939 vastgesteld. Sindsdien is het schuldplafond meer dan 140 keer verhoogd of anderszins gewijzigd, waaronder meer dan een dozijn keer sinds 2000.

Vaak is het besluit van het Congres om het schuldplafond te verhogen niet controversieel geweest. Sinds 2011 is het schuldenplafond echter een zeer controversiële kwestie geworden, als gevolg van politieke partijdigheid en debatten over de omvang van de federale begroting en de uitgaven voor tekorten. Sommige leden van het Congres hebben toegezegd dat de federale overheid haar schulden niet zal betalen in plaats van het schuldplafond opnieuw te verhogen.

The Great Federal Debt Debate

Er is een voortdurend debat gaande over de vraag of de overheid haar vermogen om te lenen moet beperken. Sommigen beschouwen het uitgeven van tekorten als een belemmering voor de overheid en de economie, met als argument dat een tekort alleen maar de last verschuift naar toekomstige generaties, omdat het uiteindelijk moet worden terugbetaald, net als elke andere lening.

Anderen zien tekorten als een cruciale manier voor de overheid om de economie te stimuleren tijdens een economische neergang. Voorstanders van deze opvatting zijn van mening dat de rol van de overheid er niet alleen in bestaat diensten te verlenen die de particuliere sector niet zal verlenen, maar ook de economie te stimuleren tijdens economische crises. Zij stellen dat tekorten noodzakelijk zijn in tijden van economische tegenspoed, maar dat in tijden van economische voorspoed begrotingsoverschotten moeten worden gebruikt om de schuld af te lossen.

In sommige opzichten zijn tekorten en schulden eigenlijk minder controversieel dan je zou denken als je naar de retoriek luistert – met tekorten in 45 van de laatste 50 jaar heeft onze regering vaker gekozen voor beleid dat leidt tot kleine tekorten dan niet, ongeacht wie het Congres of het Witte Huis controleert. En in tijden van overschotten hebben wetgevers uit het hele politieke spectrum ervoor gepleit om een deel van het overschot niet alleen te gebruiken om de schuld af te lossen, maar ook voor andere prioriteiten, zoals overheidsdiensten of belastingverlagingen.

Endnotes