De narwalvis (Monodon monoceros), of narwalvis, is een middelgrote tandwalvis die een grote “slagtand” bezit van een vooruitstekende hoektand. Hij leeft het hele jaar door in de Arctische wateren rond Groenland, Canada en Rusland. Het is een van de twee nog levende walvissoorten van de familie Monodontidae, samen met de belugawalvis. De mannetjes van de narwal onderscheiden zich door een lange, rechte, spiraalvormige slagtand, die een langwerpige linker bovenhoektand is. De narwal was een van de vele soorten die Carl Linnaeus beschreef in zijn publicatie Systema Naturae in 1758.

Zoals de beluga, zijn narwallen middelgrote walvissen. Voor beide geslachten, exclusief de slagtand van het mannetje, kan de totale lichaamsgrootte variëren van 3,95 tot 5,5 m (13 tot 18 ft); de mannetjes zijn iets groter dan de vrouwtjes. Het gemiddelde gewicht van een volwassen narwal is 800 tot 1.600 kg (1.760 tot 3.530 lb). De mannetjes worden geslachtsrijp als ze ongeveer 11 tot 13 jaar oud zijn; de vrouwtjes worden geslachtsrijp als ze ongeveer 5 tot 8 jaar oud zijn. Narwallen hebben geen rugvin, en hun nekwervels zijn gewrichten zoals die van de meeste andere zoogdieren, niet versmolten zoals bij dolfijnen en de meeste walvissen.

Voornamelijk gevonden in de Canadese Arctische en Groenlandse en Russische wateren, de narwal is een uniek gespecialiseerd Arctische roofdier. In de winter voedt hij zich met benthische prooien, meestal platvissen, onder dicht pakijs. In de zomer eten narwallen vooral Arctische kabeljauw en Groenlandse heilbot, terwijl andere vissoorten zoals poolkabeljauw de rest van hun dieet uitmaken. Elk jaar, ze migreren van baaien in de oceaan als de zomer komt. In de winter duiken de mannetjesnarwallen af en toe tot 1.500 m diepte, waarbij de duiken tot 25 minuten duren. Narwallen communiceren, net als de meeste tandwalvissen, met “klikken”, “fluiten”, en “kloppen”.

Narwallen kunnen tot 50 jaar oud worden. Ze worden vaak gedood door verstikking als het zee-ijs bevriest. Andere doodsoorzaken, vooral bij jonge walvissen, zijn verhongering en predatie door orka’s. Omdat eerdere schattingen van de wereldpopulatie narwallen onder de 50.000 lagen, zijn narwallen door de Internationale Unie voor het Behoud van de Natuur (IUCN) gecategoriseerd als Bijna Bedreigd. Recentere schattingen geven hogere populaties aan (meer dan 170.000), waardoor de status is verlaagd tot “Least Concern”. Narwallen worden al honderden jaren door de Inuit in Noord-Canada en Groenland geoogst voor vlees en ivoor, en de gereguleerde jacht voor eigen gebruik wordt voortgezet.

Beschrijving

Alle narwallen hebben twee tanden in hun bovenkaak. Na het eerste levensjaar van een mannelijke narwal groeit zijn linkertand spiraalsgewijs naar buiten.

Er zijn narwallen met een dubbele tand, maar die komen niet zo vaak voor. Deze lange, enkele of dubbele tand uitsteekt uit zijn bovenkaak en kan groeien tot 8,75 voet (2,7 meter) lang. De slagtanden zijn meestal linksom gedraaid en zijn hol van binnen.

De functie van de slagtand is onzeker, misschien gebruikt als een formidabel steekwapen in de hofmakerij en dominantie rivaliteit, in het verkrijgen van voedsel, en / of voor het kanaliseren en versterken van sonar pulsen (die ze uitzenden). De slagtand wordt niet gebruikt bij de jacht.

Lang geleden versterkten (of begonnen) waarnemingen van narwal waarschijnlijk de legenden over eenhoorns. Sterker nog, toen mensen de hoorn van een dode narwal aangespoeld op de kust vonden, dachten ze dat ze de hoorn van een eenhoorn hadden gevonden.

Narwal kunnen diep in zee duiken tot ongeveer 800 meter, maar kunnen soms ook tot 1.500 meter diep duiken. Daarmee behoren ze tot de diepst duikende zeezoogdieren.

Habitat

Narwallen leven in de ijzige wateren van de Arctische zeeën. Ze gaan niet ver weg van het ijs. Narwallen zijn trekdieren die graag van de ene plek verhuizen om een tijdje op een andere plek te leven.

Als het ’s zomers warm is, trekken groepen van hen dichter naar land, waar ze soms te zien zijn in de riviermondingen, diepe fjorden en baaien van Groenland en Noord-Canada.

Deze groepen kunnen soms wel 10 of zelfs 100 groot zijn. Maar als het weer winter wordt, trekken ze terug naar de ijskoude wateren, waar ze ademen uit kleine gaten in het ijs. Af en toe krijgen gelukkige mensen ze te zien in Noordwest-Rusland.

Narwallen kunnen onder het ijs jagen en eten graag Arctische vis, zoals de platvis Groenlandse heilbot, de pool- en Arctische kabeljauw, garnalen en inktvis. Ze zuigen hun prooi naar binnen als ze dichtbij komen.

Narwallen worden zowel opgejaagd door ijsberen als door orka’s. Soms echter jagen zelfs mensen op Narwallen. De inheemse Inuit, ook wel Eskimo’s genoemd, mogen op Narwallen jagen als voedsel.

De blubber van de Narwallen houdt hem het hele jaar door warm in het koude water van de Antartische Zee, en ’s zomers zwemt hij in groepen van ’10-100′ naar Noord-Canada en IJsland.

Gedrag

Narwallen komen normaal samen in groepen van zo’n vijf tot tien, en soms tot 20 buiten de zomer. De groepen kunnen “kraamkamers” zijn met alleen wijfjes en jongen, of kunnen alleen juvenielen of volwassen mannetjes (“stieren”) bevatten, maar gemengde groepen kunnen op elk moment van het jaar voorkomen. In de zomer komen verschillende groepen samen en vormen grotere aggregaties die 500 tot meer dan 1000 individuen kunnen bevatten.

Bij tijd en wijle wrijft een narwalstier zijn slagtand tegen een andere stier, een vertoning die bekend staat als “tusking” en waarvan gedacht wordt dat hij de sociale dominantiehiërarchieën handhaaft. Dit gedrag kan echter ook wijzen op het gebruik van de slagtand als een zintuig en communicatieorgaan voor het delen van informatie over de chemische samenstelling van het water, waargenomen in de microkanalen van de slagtand.

Dieet

Narwallen hebben een relatief beperkt en gespecialiseerd dieet. Hun prooi bestaat voornamelijk uit Groenlandse heilbot, pool- en Arctische kabeljauw, inktvis, garnalen en armhaakinktvis. In de magen van de walvissen zijn ook wolvis, lodde, eieren van roggen en soms rotsen gevonden, die per ongeluk worden ingeslikt wanneer de walvissen zich dicht bij de bodem voeden. Wegens het ontbreken van een goed ontwikkeld gebit in de bek, wordt aangenomen dat narwallen zich voeden door naar de prooi toe te zwemmen tot deze zich op korte afstand bevindt en deze dan met aanzienlijke kracht in de bek te zuigen. Men vermoedt dat de spitssnuitdolfijnen, die een soortgelijk gereduceerd gebit hebben, hun prooi ook opzuigen.

Duiken

In hun overwinteringswateren maken narwallen een van de diepste duiken die ooit voor een zeezoogdier zijn geregistreerd. Ze duiken meer dan 15 keer per dag tot minstens 800 meter diepte, waarbij veel duiken 1.500 meter diep zijn. Duiken naar deze dieptes duurt ongeveer 25 minuten, inclusief de tijd op de bodem en de overgang naar beneden en terug naar de oppervlakte.

Communicatie

Zoals de meeste tandwalvissen, gebruiken narwallen geluid om te navigeren en te jagen op voedsel. “Klikken”, “fluiten” en “kloppen” kunnen worden gecreëerd via lucht tussen kamers bij het blaasgat, en weerkaatst door de schuine voorkant van de schedel. Deze geluiden worden vervolgens gericht door de meloen van het dier, die door musculatuur kan worden bestuurd. “Klikken” worden geproduceerd zowel voor echolocatie van prooien, als voor het lokaliseren van obstakels op korte afstand.

Broed en vroege leven

Vrouwtjes beginnen kalveren te baren als ze zes tot acht jaar oud zijn. Volwassen narwallen paren in april of mei als ze zich in het pakijs op zee bevinden. De dracht duurt 14 maanden en de kalveren worden geboren tussen juni en augustus van het volgende jaar. Zoals bij de meeste zeezoogdieren wordt slechts één jong geboren, dat gemiddeld 1,6 meter lang is en wit of lichtgrijs van kleur.

De pasgeboren kalveren beginnen hun leven met een dun laagje blubber dat dikker wordt naarmate ze zich voeden met de vetrijke melk van hun moeder. Kalveren zijn ongeveer 20 maanden afhankelijk van melk. Deze lange lactatieperiode geeft de kalveren de tijd om vaardigheden te leren die nodig zijn om te overleven tijdens de volwassenheid, wanneer ze binnen twee lichaamslengtes van de moeder blijven.

Levensduur en sterfte

Narwallen kunnen tot minstens 50 jaar oud worden. De narwallen sterven vaak door verstikking als ze er niet in slagen te ontsnappen voordat het oppervlak van de Arctische wateren in de late herfst dichtvriest. Omdat narwallen moeten ademen, verdrinken ze als open water niet meer toegankelijk is en het ijs te dik voor ze is om door te breken.

Predatie en jacht

De belangrijkste roofdieren zijn ijsberen, die aanvallen bij ademgaten voor vooral jonge narwallen, Groenlandse haaien, en walrussen. Orka’s groeperen zich om narwalvissen te overrompelen in het ondiepe water van ingesloten baaien, waarbij in één geval tientallen narwallen in één aanval werden gedood. Om te ontsnappen aan roofdieren zoals orka’s, kunnen narwallen gebruik maken van langdurige onderdompeling om zich te verbergen onder ijsschotsen in plaats van te vertrouwen op snelheid.

Mensen jagen op narwallen, vaak commercieel verkopen van de huid, gesneden veterbrae, tanden en slagtanden, terwijl het eten van het vlees, of het voeren aan honden. Er worden ongeveer 1000 narwallen per jaar gedood, 600 in Canada en 400 in Groenland. De Canadese oogsten waren stabiel op dit niveau in de jaren 1970, daalden tot 300-400 per jaar aan het eind van de jaren 1980 en in de jaren 1990, en stegen weer sinds 1999. Groenland oogstte meer, 700-900 per jaar, in de jaren 1980 en 1990.

Afbeeldingen voor kinderen

• 

  Compleet skelet in het Zoölogisch Museum van het Zoölogisch Instituut van de Russische Academie van Wetenschappen

• 

  Narwallen in de Creswell-baai op Somerset Island

• 

  Mannelijke narwal gevangen en van een satellietlabel voorzien

• 

  Het hoofd van een lans gemaakt van een Narwal slagtand met een meteoriet ijzeren lemmet

• 

  Afbeelding van een narwal uit Brehms Tierleben (1864-1869)

• 

  Een peul bij Groenland