In verdriet hebben twee mensen die echtgenoten rouwden die beiden hun strijd met een terminale ziekte optekenden, onverwachte nieuwe liefde gevonden.

Lucy Kalanithi is de weduwe van Paul Kalanithi, die “When Breath Becomes Air” schreef terwijl hij streed tegen longkanker.

John Duberstein is de weduwnaar van Nina Riggs, die “The Bright Hour” schreef terwijl ze stierf aan borstkanker.

Nu zijn Lucy en John een stel, op een bepaalde manier bij elkaar gebracht door Nina.

“Ik ben verbaasd over hoe belachelijk het is en hoe natuurlijk het tegelijkertijd is,” vertelde Lucy, 38, aan The Washington Post, die vorige week een profielschets van het stel maakte.

“Alles leek bijna bizar bij elkaar te passen,” vertelde John, 41, aan de krant. “Het was een soort van verbluffend.”

Nina en Lucy waren eind 2016 vrienden geworden, nadat Lucy een column las die Riggs schreef in The New York Times en daarover contact met haar opnam. Naarmate ze zieker werd, maakte Nina zich zorgen over hoe haar man zou omgaan met haar dood, dus vlak voordat ze overleed, vertelde ze John dat het misschien een goed idee voor hem zou zijn om in contact te komen met Lucy, die in 2015 haar echtgenoot verloor.

Toen Nina afgelopen februari overleed, volgde John haar advies op en schreef dringend naar Lucy. “Hoe schrijf ik een grafrede? Hoe slaap ik de hele nacht door? Hoe word ik niet gek?” vroeg hij. Ze reageerde snel met haar advies. Toen antwoordde hij terug. Ze hielden nooit op met schrijven.

Ze e-mailden maandenlang, waarbij hun communicatie en gevoelens steeds intenser werden. Ze bespraken verdriet en liefde, maar spraken nooit aan de telefoon. Ze voelden zich dicht bij elkaar ondanks de afstand tussen hen: zij is een assistent professor in de geneeskunde aan de Stanford University die in Californië woont; hij is een advocaat in North Carolina. In april ontmoetten ze elkaar voor het eerst in levende lijve toen ze op zakenreis naar Raleigh vloog.

“We hebben elkaar een hele tijd vastgehouden”, vertelde Lucy aan The Washington Post. Er was “veel chemie”, zeiden beiden.

De relatie groeide en beiden begonnen er in de zomer over te vertellen aan familie en vrienden. Het paar en hun kinderen – zij heeft een dochter; hij heeft twee zonen – brachten Nieuwjaar samen door. De logistiek van het leven aan tegenovergestelde kusten kan moeilijk zijn, maar ze brengen meer tijd samen door.

“We moeten een plek in het midden vinden en daarheen verhuizen”, vertelde Lucy aan The Washington Post.

Ze zijn als “een hele familie”, zeggen hun kinderen.