Jezus scheen van het kleine mosterdzaadje te houden; hij gebruikte het om het geloof op verschillende plaatsen te illustreren. Een onderricht dat in Mattheüs, Marcus en Lucas wordt gevonden, illustreerde hoe de christelijke kerk zou groeien. Hier is hoe Marcus Jezus’ woorden over de groei van de Kerk optekende:

Wat zullen we zeggen dat het koninkrijk van God is, of welke gelijkenis zullen we gebruiken om het te beschrijven? Het is als een mosterdzaadje, dat is het kleinste zaadje dat je in de grond plant. Maar wanneer het geplant wordt, groeit het en wordt het de grootste van alle tuinplanten, met zulke grote takken dat de vogels van de lucht in zijn schaduw kunnen neerstrijken (Marcus 4,30-32 NIV).

Deze illustratie beschreef de groei en uitbreiding van Gods koninkrijk op aarde, d.w.z. de groei van de Christelijke Kerk. Hoewel de Kerk begon in een kleine provincie van het Romeinse Rijk, groeide zij groter dan het machtigste rijk op aarde.

Een andere keer dat Jezus het mosterdzaadje gebruikte in een illustratie, was hij in Caesarea Filippi. Jezus was niet bij de discipelen toen een man hen vroeg zijn zoon te genezen die bezeten was door een demon. De discipelen waren niet in staat om de zoon te genezen. Jezus kwam en beval de demon de jongen te verlaten (Mattheüs 17,14-21). Nadat Jezus de demon had uitgedreven, vroegen de discipelen hem waarom zij de zoon van de man niet konden genezen. Jezus antwoordde dat ze te weinig geloof hadden. Hij vertelde hen dat als ze een geloof hadden zo groot als een mosterdzaadje, ze tegen een berg konden zeggen: “Ga van hier naar daar” en de berg zou bewegen (Matteüs 17.21 ESV). Jezus’ punt was dat niets onmogelijk is met voldoende geloof, zelfs wanneer die hoeveelheid geloof zo klein is als een minuscuul mosterdzaadje.

Mosterdboom

In wetenschappelijke kringen is de mosterdboom de Salvadora perisica, die gewoonlijk de tandenborstelboom wordt genoemd.6 De mosterdboom, die inheems is in Perzië (Iran), zou door handelaren naar Palestina kunnen zijn gebracht. Een andere mogelijkheid is dat teruggekeerde Joodse ballingen mosterdzaad uit Perzië hebben meegenomen en in tuinen en velden hebben geplant. Het mosterdzaad groeit het best in hete, droge klimaten; een hoge vochtigheidsgraad belemmert de groei. De mosterdboom is een groenblijvende boom die tot 2 meter hoog kan worden. Vaak hebben mosterdbomen veel takken die vanuit de stam laag bij de grond beginnen te groeien. De mosterdboom kan even breed als hoog worden. Mosterdbomen bereiken in een paar jaar hun volle omvang.

Verspreiding van het christendom

Net als takken van een mosterdboom verspreidde het christendom zich door het hele Romeinse Rijk en naar India en Ethiopië. In een paar eeuwen ging het christendom van onbekend, naar vogelvrij, naar de officiële godsdienst van een keizerrijk. Mosterdbomen werden gebruikt voor schaduw vanwege hun laaggroeiende takken. Op dezelfde manier zochten mensen uit alle naties hun toevlucht onder het bladerdak van het christendom. In tegenstelling tot doornbomen (Ziziphus spina-christi) hebben mosterdbomen geen doornen die mensen afschrikken om eronder te rusten. Hoewel wilde dieren zich soms voedden met de scheuten van de boom, groeiden veel takken hoog genoeg dat roofdieren de vogels die erin nestelden niet konden bereiken.

Warning?????

In Jezus’ onderwijs over de mosterdboom vestigden vogels zich in zijn takken. Sommige bijbelcommentatoren interpreteerden deze bijzin als een waarschuwing om de vroeg-christelijke kerk zuiver te houden. In de oudtestamentische geschriften werd de uitdrukking “vogels van de lucht” soms gebruikt om demonische krachten te symboliseren. Vanuit dit perspectief waarschuwde Jezus de discipelen om op te passen dat Satan zou proberen het koninkrijk van God binnen te dringen.

Zeker, Jezus waarschuwing werd bewaarheid. In de eerste eeuwen van de christelijke kerk bepleitten Joden (Judaïsanten) dat pas bekeerde christenen alleen gerechtvaardigd konden worden door zich te houden aan de Joodse wetten, d.w.z. de besnijdenis en het volgen van de Joodse spijswetten. De Gnostici beweerden dat zij een hogere kennis bezaten, een “hogere waarheid”. De hogere kennis werd niet verkregen uit de Bijbel of de leer van de apostelen, maar uit een hogere mystieke vlakte van het bestaan. Individuen met deze speciale kennis, bijvoorbeeld Jezebel in de Thyatirankerk, geloofden dat zij verheven waren boven andere christenen vanwege hun diepere kennis (Openbaring 2,18-25).

Niet Echt

Bijbelgeleerden hebben soms geconcludeerd dat de zwarte mosterdplant (Brassica nigra) de bron was van het mosterdzaadje waarnaar Jezus verwees in leringen waarin het mosterdzaadje werd gebruikt. Zeer waarschijnlijk was de echte mosterdboom de Salvadora perisica.

Vele machtige mannen probeerden de verspreiding van “De Weg”, de vroege naam voor de christelijke kerk, tegen te houden. De Joodse leiders in Jeruzalem probeerden het te stoppen toen zij Jezus arresteerden en hem aan Pilatus overdroegen voor kruisiging. Koning Herodes probeerde de leer van de apostelen in de kiem te smoren toen hij de apostel Jacobus doodde en Petrus liet arresteren. Paulus werd geslagen, kreeg huisarrest, werd gevangen gezet en tenslotte vermoord; maar de brieven van Paulus, waarvan er vele geschreven werden terwijl hij gevangen zat, waren belangrijk voor de verspreiding van het goede nieuws van Jezus in de niet-Joodse wereld.

Ondanks vele afschrikmiddelen groeide de prille christelijke kerk in aantal. Door de brieven van Paulus, Petrus en Johannes verdiepten de bekeerlingen hun inzicht in Jezus als Zoon van God. Zij leerden de rol van de Heilige Geest in individuele levens en in de kerk begrijpen. Jezus’ mosterdzaadje-illustratie werd bewaarheid in de eerste eeuwen na zijn dood en blijft ook vandaag waar. Zelfs met antichristelijke retoriek en hele kerkgenootschappen die zich van Gods geboden afkeren, is voortzetting – en zelfs uitbreiding – van de kerk die Jezus stichtte onvermijdelijk.

Belangrijk voor westerse samenlevingen is het antwoord op de vraag: “Waar zal het christendom zich vervolgens verspreiden en/of nog dieper wortelen?” Zal het in Griekenland, Rome, of Klein-Azië zijn, waar het christendom voor het eerst werd omarmd? Misschien Duitsland en Groot-Brittannië, de bakermatten van het reformatorische gedachtegoed? Hoe zit het met de Verenigde Staten, gesticht op principes van godsdienstvrijheid? We moeten bidden dat mensen in alle naties een christelijke opwekking ervaren, zodat ze kunnen rusten in de schaduw van Gods liefde.

Reflectie: Zal het christendom groeien in uw invloedssfeer?