Wat is contactsterfte?

Ook bekend als “ontbering van aanraking”, “huidhonger” of “ontbering van knuffels”, is ontbering van aanraking wat zich voordoet wanneer de blootstelling van een persoon aan lichamelijk contact aanzienlijk is verminderd of geëlimineerd, zoals tijdens de COVID-19-pandemie en de daarmee gepaard gaande sociale afstandelijkheid.

Ik begon onderzoek te doen naar dit fenomeen en ontdekte dat er een naam voor was nadat een aantal psychologen in mijn organisatie advies vroegen over manieren om de extra psychologische gevolgen te verminderen die ze zagen bij hun patiënten in verpleeghuizen door het gebrek aan positieve menselijke aanraking. Verder gaven de psychologen aan hoe moeilijk het voor henzelf was om niet in staat te zijn een noodzakelijke knuffel of een korte hand vast te houden tijdens hun psychotherapiesessies met patiënten die worstelden met veel verdriet, depressie en angsten.

Hoewel de meeste bewoners van langdurige zorggemeenschappen de redenen begrijpen waarom we niet kunnen knuffelen of een hand kunnen vasthouden met degenen om wie we geven, zijn de effecten van langdurige aanrakingstekort niettemin aanzienlijk.

Waarom is lichamelijk contact zo belangrijk?

Positieve menselijke aanraking is een integraal onderdeel van menselijke interactie en een legitieme fysieke en emotionele behoefte. Het is hardwired en begint bij de geboorte, te beginnen met het fysieke contact tussen een moeder en pasgeborene dat hechting vergemakkelijkt.

Positieve lichamelijke aanraking leidt op zijn beurt tot een positieve fysiologische ervaring op neurochemisch niveau. Dit gebeurt niet alleen door lichamelijk contact tussen ouders en kinderen of tussen romantische partners, maar omvat alle positieve lichamelijke aanraking – zelfs platonisch contact tussen vrienden en collega’s, en tussen patiënten en hun formele verzorgers. Voorbeelden zijn een knuffel of een warme omhelzing, een arm om een andere arm, elkaars handen vasthouden, een geruststellende hand op een schouder, high fives, handdrukken, een schouderklopje, enz. Helaas zijn, afgezien van de directe familie waarmee men samenleeft, de meeste van deze ervaringen verboden vanwege COVID-19 infectiecontroleprotocollen en richtlijnen voor sociale distantie.

Het verlies van dit deel van de menselijke ervaring en niet weten wanneer het veilig zal terugkeren, is nog een ander verwoestend gevolg van de pandemie. Na verloop van tijd kunnen de gevolgen voor de geestelijke gezondheid van aanrakingsterfte een toename van stress, depressie, angst, slaapstoornissen en traumagerelateerde symptomen omvatten.

Hoe beïnvloedt menselijke aanraking ons emotionele welzijn?

Wanneer we een vriendelijke aanraking op onze huid voelen, bijvoorbeeld een schouderklopje, maken onze hersenen oxytocine vrij, een neuropeptide dat betrokken is bij het verhogen van positieve, feel-good emoties. Dit gebeurt door het bevorderen van een gevoel van positieve sociale verbondenheid, vertrouwen, empathie en hechting in relaties. Tegelijkertijd vermindert het angst- en bezorgdheidsreacties in de hersenen. Vandaar dat oxytocine liefkozend het “knuffelhormoon” of “liefdeshormoon” wordt genoemd. Zonder lichamelijk contact verliest een persoon de positieve emotionele boost van dit stemmingsverhogende hormoon.

Wat kunnen we doen om de negatieve gevolgen van aanrakinghonger te verminderen?

Oxytocine is niet het enige “feel good” hormoon. Daarom is het belangrijk om ons in een tijd van sociale afstandelijkheid te richten op manieren om de natuurlijke afgifte van onze andere stemmingsopwekkende neurochemicaliën, waaronder dopamine, serotonine en endorfine, te verhogen.

Dopamine is een neurotransmitter die belangrijk is in het beloningssysteem van de hersenen. We krijgen een boost dopamine wanneer we iets plezierigs ervaren, waaronder lof of wanneer we een taak voltooien.

Serotonine is een neurotransmitter die helpt bij het reguleren van de stemming. Dit is de reden waarom bepaalde antidepressiva, selectieve serotonineheropnameremmers (SSRI’s) genaamd, zich richten op serotonine door de beschikbaarheid van serotonine in de hersenen te verhogen. Activiteiten die serotonine verhogen, kunnen onze stemming verbeteren.

Endorfine is de natuurlijke pijnstiller van uw lichaam, die uw lichaam aanmaakt als reactie op ongemak of stress. Endorfine-niveaus stijgen ook wanneer u zich bezighoudt met belonende activiteiten, zoals eten en lichaamsbeweging.

Welke activiteiten kunnen we onze bewoners bieden om de afgifte van deze drie feel good neurochemicaliën te ondersteunen? (Tip: deze strategieën zullen ook voor u werken!)

1. Maak virtueel contact met anderen. Help bewoners om virtuele ontmoetingen te hebben met hun familie en vrienden. Betrokkenheid bij aangename gebeurtenissen in het algemeen helpt serotonine en dopamine vrij te maken. Plus, hoewel niet dezelfde impact als in-person ontmoetingen en fysiek contact, het hebben van gedeelde positieve ontmoetingen met mensen om wie je geeft, zelfs op afstand, kan oxytocine vrijgeven door de bindingservaring.

2. Bewegen en bewegen. Moedig bewoners aan om veilig te bewegen (bijv. rekoefeningen en stoeloefeningen). Lichaamsbeweging kan endorfine vrijmaken. Regelmatige lichaamsbeweging verhoogt de productie van dopamine en serotonine.

3. Naar buiten gaan. Zorg voor veilige, sociaal gedifferentieerde mogelijkheden voor bewoners om tijd in de buitenlucht door te brengen. Zonlicht verhoogt de productie van serotonine en endorfine. Plus, een verandering van omgeving kan de stemming verbeteren.

4. Het geven van lof en complimenten. Zoek naar mogelijkheden om uw bewoners oprechte lof en complimenten te geven. Complimenten en lof zijn een vorm van beloning en verheffen iemands stemming door het vrijkomen van dopamine.

5. Lachen en glimlachen. Zoek manieren om uw bewoners te laten lachen. Alle drie de “feel good” neurochemicaliën – dopamine, serotonine en endorfine – komen vrij als we glimlachen en lachen. Speel grappige films, televisieprogramma’s of YouTube-video’s af. Bereid een mop van de dag voor die CNA’s kunnen delen met hun bewoners tijdens zorgactiviteiten. Moedig CNA’s en verplegend personeel aan om bewoners te vragen een grappige herinnering uit hun verleden te delen die iedereen aan het lachen zal maken. En ten slotte, zorg ervoor dat het personeel nog steeds lacht, want glimlachen is besmettelijk – zelfs vanachter een masker, dat nog steeds in de ogen kan worden “gezien”.

Jennifer Birdsall, Ph.D., een gediplomeerd klinisch psycholoog, is klinisch directeur van CHE Behavioral Health Services in Los Angeles.