- Fred en Tonya Couch zijn vaak met de wet in aanraking geweest, van snelheidsovertredingen tot aanranding
- De heer Couch is gearresteerd voor diefstal, ontduiking van zijn arrestatie en een vermeende mishandeling van zijn inmiddels ex-vrouw. Hij betaalde meer dan negen bekeuringen voor rijbewijzen
- Mevrouw Couch betaalde een boete van $500 voor het van de weg drukken van een bestuurder
- Zoon Ethan Couch, 16, was dronken en high toen hij op een kapotte auto inbeukte, waarbij hij in juni vorig jaar vier mensen het leven benam en meer verwondde
- Hij had 20 jaar achter de tralies moeten zitten, maar kwam vorige week weg met 10 jaar voorwaardelijk
- Dit kwam omdat de rechter van het District Jean Boyd het ermee eens was dat zijn opvoeding hem ‘vrijheden’ had gegeven waar hij niet mee om kon gaan
- Ethan zou vreemden uitnodigen om terug te komen naar het enorme Burleson, Texas, waar hij alleen woonde, volgens een vriend
De ouders van de tiener die onder invloed reed en controversieel gespaard bleef van gevangenisstraf na het doden van vier mensen, hebben meer dan 20 straf- en verkeersovertredingen op hun naam staan – maar hebben nooit enige tijd in de gevangenis gezeten, kan MailOnline vandaag onthullen.
Ethan Couch, 16, werd slechts veroordeeld tot tien jaar voorwaardelijk na het gruwelijke autowrak van juni, nadat zijn verdedigingsadvocaat had aangevoerd dat hij leed aan een aandoening genaamd ‘affluenza’, wat betekent dat hij zo verwend is door zijn moeder en vader dat hij niet volledig verantwoordelijk is voor zijn daden.
Nu kan MailOnline onthullen dat zijn ouders, de miljonair-plaatwerkfabrikant Fred Couch en zijn ex-vrouw Tonya, zelf vaak in aanraking zijn geweest met de wet.
Ze hebben verschillende rijbewijzen op hun strafblad staan en de heer Couch is gearresteerd voor vermeende misdrijven, waaronder diefstal, ontduiking van arrestatie en een vermeende mishandeling van mevrouw Couch, volgens officiële rechtbankdocumenten die zijn verkregen bij het Johnson County Court records kantoor in Cleburne.
Maar afgezien van een aantal kleine boetes voor hun verkeersovertredingen en een taakstraf van zes maanden voor gemeenschapstoezicht afgegeven aan mevrouw Couch, zijn geen van beiden verder gestraft.
In feite zijn alle serieuzere zaken tegen de heer Couch, die teruggaan tot 1989, geseponeerd.
De aanklachten in de twee diefstallen zijn geseponeerd, omdat de heer Couch een aanzienlijke schadevergoeding heeft betaald.
Dat kan van groot belang zijn voor de zaak van zijn zoon. Gerry Miller, een psycholoog die getuigde namens de verdediging in Ethan Couch’s proces, vertelde de rechtbank: De tiener heeft nooit geleerd om te zeggen dat het je spijt als je iemand pijn doet. Als je iemand pijn doet, stuur je hem geld.’
Vandaag zei een bron bij het Johnson County-gerechtsarchief in Cleburne dat de heer Couch ‘een heel goede advocaat moet hebben’.
Volgens de officiële documentatie heeft de heer Couch, 48, een sneeuwstorm van 22 beschuldigingen op zijn strafblad, bestaande uit vier strafrechtelijke overtredingen en 18 verkeersovertredingen.
Deze resulteerden in negen bekeuringen voor het rijden voor overtredingen variërend van het rijden van 95mph in een 60mph zone, tot het rijden zonder zijn rijbewijs.De meerderheid van de andere bekeuringen werden geseponeerd.
Daarbovenop is hij twee keer gearresteerd wegens beschuldigingen van diefstal en één keer wegens het ontlopen van arrestatie. In juni 1988 zou hij een paar schoenen van $46 hebben gekocht met een waardeloze cheque, maar de zaak werd geseponeerd nadat hij ‘volledige restitutie van $830,56’ had betaald.
In april 1992 werd hij opnieuw beschuldigd van het gebruik van een waardeloze cheque, dit keer om $26.41 dollar aan benzine. En weer werd de zaak geseponeerd nadat hij $274,80 had betaald.
Twee jaar eerder werd hij beschuldigd van ontduiking bij arrestatie. Ook die zaak werd geseponeerd, maar uit de rechtbankverslagen is niet duidelijk waarom.
En in 1996 werd hij gearresteerd omdat hij zijn vrouw zou hebben mishandeld. Hij zou Tonya Couch “opzettelijk en willens en wetens lichamelijk letsel hebben toegebracht door haar met zijn handen “in of om het gezicht te slaan, waardoor Tonya viel, en door haar met zijn handen “in of om de nek te grijpen, waarbij hij haar “nek” krabde”.
Bij die gelegenheid diende mevrouw Couch een beëdigde verklaring van niet-vervolging in, hetgeen betekende dat de zaak werd geseponeerd.
Haar strafblad is korter. In 2003 werd haar een overtreding van roekeloos rijgedrag ten laste gelegd, nadat ze “opzettelijk en willens en wetens een motorvoertuig bestuurde met een opzettelijke of moedwillige veronachtzaming van de veiligheid van personen of goederen”.
Jurisdictie zegt dat ze achter een mede-automobilist is opgetrokken en vervolgens naast hem is gaan rijden en hem naar de kant van de weg heeft gedwongen.
Mevrouw Couch kreeg een boete van 500 dollar en een taakstraf van zes maanden.
Ze werd ook aangehouden voor te hard rijden en drie keer voor het niet voldoende beveiligen van kinderen onder de 17 jaar in datzelfde jaar.
Het eerdere slechte gedrag van de heer en mevrouw Couch zal hen nog meer onder de loep nemen. Velen, waaronder de advocaat die ze hebben ingehuurd om namens hun zoon op te treden, hebben hun opvoedkundige vaardigheden bekritiseerd en hen de schuld gegeven van de afschuwelijke acties van hun zoon, die op 15 juni rond 23.45 uur plaatsvonden.
Couch en een groep vrienden stapten in een rode Ford F350 pick-up – eigendom van het bedrijf van zijn vader – en reden met 70 km/u in een 40 km/u-zone toen de vrachtwagen van de weg raakte.
Toen het uit de hand liep, botste het tegen een kapotte SUV, waardoor de eigenaar en vier barmhartige Samaritanen, die probeerden te helpen, 60 meter in de lucht werden gegooid. Jeugdpastor Brian Jennings, moeder en dochter Hollie en Shelby Boyles en de 24-jarige Breanna Mitchell werden allemaal gedood bij de botsing.
Trial notes beweren dat de verwaande tiener zei ‘Ik ben Ethan Couch, ik haal je hier uit,’ tegen een van zijn passagiers op de scène.
Nauw daarna werd bekend dat zijn alcoholpromillage 0,24 was – drie keer de limiet voor volwassenen, hoewel minderjarigen geen alcohol in hun lichaam mogen hebben – en dat hij ook het receptgeneesmiddel Valium gebruikte toen hij de kettingreactie van botsingen startte. Door de botsing werden de vier mensen 50 tot 60 meter ver geslingerd, meldden de autoriteiten.
In de rechtbank betoogde een topadvocaat die door de familie Couch was ingehuurd, dat de tiener niet verantwoordelijk was voor zijn daden.
Dr Miller, gaf zijn gedrag de schuld aan zijn ouders, en beweerde dat zij hem alles gaven wat hij wilde, waaronder ‘vrijheden die geen jongere zou mogen hebben’.
Dokter Miller noemde Couch een product van ‘affluenza,’ waarbij zijn familie het gevoel had dat hun rijkdom privileges kocht en er geen rationeel verband was tussen gedrag en consequenties.
‘De tiener heeft nooit geleerd om te zeggen dat het je spijt als je iemand pijn doet,’ zei dokter Miller, volgens de Star Telegram. Als je iemand pijn doet, stuur je hem geld.’
State District Judge Jean Boyd leek het eens te zijn met de verdediging en gaf hem tien jaar voorwaardelijk en begeleiding in een ‘country club’-stijl behandelcentrum – tegen een kostprijs van 450.000 dollar in Newport Beach, Californië, betaald door zijn vader.
De uitspraak heeft in het hele land verontwaardiging veroorzaakt, waarbij velen beweren dat Couch alleen aan de gevangenis is ontsnapt vanwege de rijkdom van zijn ouders.
Het idee dat iemand een lichte straf kan krijgen omdat zijn ouders rijk zijn, heeft tot woedende reacties geleid.
MailOnline gaf een schokkend inzicht in hoe verwend Couch was. Hij schepte regelmatig op tegen vrienden dat hij in zijn eigen landhuis woonde, volledig zonder toezicht van zijn ouders – die nu gescheiden zijn – en placht wilde, met alcohol gevulde feesten te organiseren in het luxueuze pand in Burleson, Texas. Hij had gefeest in het huis zonder toezicht op de avond van het ongeval.
Teenager Anthony Lamanna was uitgenodigd in ‘Couch’s huis’ slechts drie dagen voor het dodelijke wrak. Hij had de tiener nog nooit ontmoet en was stomverbaasd over wat hij zag.
Hij zei: “Ethan woonde in een groot huis met een lange, kronkelige oprijlaan die helemaal rond zijn achtertuin liep, met een groot zwembad erin.
‘Hij ging er helemaal in op, hij moet zo’n zes of zeven glazen in één keer hebben leeggedronken. Dat zette de toon en vanaf dat moment schepte hij alleen maar op en probeerde hij indruk op ons te maken over hoeveel hij dronk en hoeveel hij feestte.
‘Er was geen meubilair behalve een grote bank, een breedbeeld-tv en zijn X Box. Het zag er zeker uit als het soort plek waar een tiener zou wonen.’
Op de avond van de fatale crash – die ook passagier Sergio Molina verlamd achterliet – had Couch bier gestolen van een plaatselijke Wal-Mart.
Anthony zegt dat hij iets heel vergelijkbaars deed op de avond dat hij het landhuis bezocht. Hij verklaarde ‘Eerder op de avond had hij ons opgepikt in diezelfde rode pick-up die hij drie nachten later in de prak reed.
‘Hij had lopen opscheppen dat hij een dief was en op weg naar zijn huis stopte hij bij een winkel in Burleson en hij en een vriend stalen een paar biertjes.
‘De een ging aan de voorkant naar binnen en gaf biertjes door aan de ander die bij de brandtrap stond. Het alarm ging af en we reden gewoon weg. Het kon hem niets schelen.”
MailOnline heeft contact opgenomen met de heer en mevrouw Couch en de advocaat van de familie, maar zij hadden op het moment van publicatie nog niet gereageerd.
De familie van Sergio Molina heeft een miljoenenzaak aangespannen tegen de familie Couch en hun bedrijf Cleburne Sheet Metal LLC – dat een geschatte jaaromzet heeft van ongeveer 15 miljoen dollar.
Zij hebben in juridische documenten verwezen naar twee eerdere drankovertredingen van Couch voorafgaand aan het ongeluk.
In een ervan werd hij blijkbaar betrapt op drinken, terwijl hij in een voertuig geparkeerd stond met een minderjarig meisje. Dat incident gebeurde enkele maanden voor het ongeluk.
Judge Jean Boyd heeft te maken gehad met hevige kritiek over haar beslissing om Couch niet naar de gevangenis te sturen en er zijn oproepen geweest voor haar om af te treden.
Gisteren meldde MailOnline dat rechter Boyle niet altijd zo mild is geweest als het gaat om jeugdige delinquenten.
Vorig jaar veroordeelde ze een 14-jarige Afro-Amerikaanse jongen tot tien jaar gevangenisstraf voor het doden van een persoon met een krachtige vuistslag. De naam van de tiener werd nooit openbaar gemaakt omdat hij als minderjarige werd vervolgd.
Boyd zal naar verwachting volgend jaar met pensioen gaan, maar er is een petitie gestart op change.org waarin wordt geëist dat de Texaanse gouverneur Rick Perry haar onmiddellijk van haar functie ontheft.
‘Dit vonnis is een klap in het gezicht van de families van degenen die werden gedood. Hij wordt naar Californië gestuurd naar een kuuroord, terwijl de families van de slachtoffers naar een begraafplaats mogen,’ schreef een voorstander van de petitie, Stephen Pyka uit Texas.
‘Dit is weer zo’n walgelijke vertoning van de rijken die proberen de regels te veranderen als ze ze overtreden. Deze rechter moet worden verwijderd voor het helpen van een moordenaar,” merkte een andere supporter, Nina Eagle van Appomattox, Virginia.