In de Europese historische context kan een militair bondgenootschap worden gezien als een verdrag tussen onafhankelijke staten met het oog op een gezamenlijk defensief of offensief optreden, of beide. Het oudste bondgenootschap ter wereld is het Engels-Portugese bondgenootschap, dat dateert van 1373, toen de toenmalige koninkrijken Engeland en Portugal zich verbonden tot “eeuwigdurende vriendschap” tussen beide landen. Dit geldt vandaag nog steeds tussen het huidige Verenigd Koninkrijk en Portugal, en de twee hebben nooit tegen elkaar gevochten in een militaire campagne. Allianties waren vaak gericht op specifieke doelen die zorgvuldig in de verdragen werden omschreven. Zo waren de drievoudige alliantie van 1668 tussen Groot-Brittannië, Zweden en de Nederlanden en de grote alliantie van 1689 tussen het Heilige Roomse Rijk, Holland, Engeland, Spanje en Saksen beide gericht tegen de macht van Lodewijk XIV van Frankrijk. De viervoudige of grote alliantie van 1814, vastgelegd in het Verdrag van Chaumont, tussen Groot-Brittannië, Oostenrijk, Rusland en Pruisen, had tot doel Napoleon en zijn dynastie ten val te brengen en Frankrijk binnen zijn traditionele grenzen te houden. De drievoudige alliantie van 1882 tussen Duitsland, Oostenrijk en Italië was ogenschijnlijk gericht op het bewaren van de Europese vrede tegen elke mogelijke agressieve actie van Frankrijk of Rusland; en dit leidde op zijn beurt, ongeveer tien jaar later, tot de dubbele alliantie tussen Rusland en Frankrijk, voor wederzijdse steun in het geval van elke vijandige actie van de andere mogendheden.

Af en toe zijn er echter pogingen gedaan om allianties een meer algemeen karakter te geven. Zo was de Heilige Alliantie van 26 september 1815 een poging, geïnspireerd door het religieus idealisme van keizer Alexander I van Rusland, om in de “heilige voorschriften van het Evangelie” een gemeenschappelijke basis te vinden voor een algemene bond van de Europese regeringen, die in de eerste plaats tot doel had de vrede te bewaren. Zo werd ook in artikel VI van het op 20 november 1815 te Parijs ondertekende Viervoudig Verdrag – dat het Verdrag van Chaumont verlengde en in 1818 te Aix-la-Chapelle nogmaals werd verlengd – de reikwijdte van de Grote Alliantie uitgebreid tot zaken van gemeenschappelijk belang die niet specifiek in de verdragen waren vermeld. Het artikel luidt: “Teneinde de innige band die de vier soevereinen voor het geluk van de wereld verenigt te consolideren, zijn de Hoge Verdragsluitende Mogendheden overeengekomen met vaste tussenpozen, hetzij onder hun eigen auspiciën, hetzij door hun respectieve ministers, bijeenkomsten te houden die gewijd zijn aan grote gemeenschappelijke onderwerpen en aan de bestudering van die maatregelen die op elk van deze tijdstippen het meest heilzaam zullen worden geacht voor de vrede en de welvaart van de naties en de handhaving van de rust in Europa”.

Het was dit artikel van het verdrag van 20 november 1815, en niet de Heilige Alliantie, die de basis vormde van de serieuze poging van de grote mogendheden, tussen 1815 en 1822, om Europa in overleg te besturen. In het algemeen bewees het dat een bondgenootschap, om doeltreffend te zijn, duidelijk moet zijn omschreven wat zijn doelstellingen zijn, en dat het verdrag waarin deze doelstellingen zijn omschreven op den duur – om het enigszins cynische dictum van Otto von Bismarck aan te halen – “moet worden versterkt door de belangen” van de betrokken partijen. Toch was het “moreel verbond” van Europa, zoals graaf Karl Nesselrode het noemde, hoewel het er niet in slaagde de permanente harmonie van de mogendheden te verzekeren, een doeltreffend instrument voor vrede gedurende de jaren onmiddellijk na de val van Napoleon; en het schiep het precedent voor die periodieke bijeenkomsten van de vertegenwoordigers van de mogendheden, voor de bespreking en regeling van kwesties van internationaal belang, die, hoewel omslachtig en inefficiënt voor constructief werk, veel bijdroegen tot het behoud van de algemene vrede gedurende een groot deel van de negentiende eeuw.