Juan Manuel de Rosas werd geboren in de provincie Buenos Aires in een welgestelde criollo-familie. Op 13-jarige leeftijd nam hij deel aan de herovering van de stad Buenos Aires als onderdeel van de troepen onder leiding van Santiago Liniers, een Fransman van geboorte maar een trouwe dienaar van Spanje. In 1807 nam Rosas het beheer over van de landgoederen van zijn ouders op het platteland, maar al snel ging hij in zaken en richtte hij een bedrijf op om landbouwondernemingen te exploiteren.

Rosas en zijn zakenpartner richtten in 1815 een van de eerste saladeros in de provincie Buenos Aires op, maar tekorten aan vlees op de stedelijke markten leidden tot de sluiting van alle vlees-zoutbedrijven. De expansie van de estancia-economie na 1815 leidde tot botsingen tussen de blanke kolonisten en de Indianen van de pampa’s, en rond die tijd investeerde Rosas in landeigendommen rond het gebied van de Rio Salado.

In de jaren 1820 stelde Rosas een goedgemonteerde cavaleriemilitie samen van zijn eigen gaucho’s – de Colorados del Monte – in het rood gekleed, die zich bij de troepen van de stad Buenos Aires aansloten om het Vijfde Regiment Militie te vormen. Zijn gaucho-machtsbasis intimideerde de stedelijke bovenlaag van Buenos Aires, die het als symbool beschouwde voor de overwinning van “barbarisme” op “beschaving”.

Militair succes leverde politieke winst op, en in 1829 werd Rosas gekozen tot gouverneur van de provincie Buenos Aires. Samen met de naburige caudillo-gouverneurs symboliseerde Rosas’ ambtsaanvaarding de overwinning van de caudillos en van de Federalistische zaak in het hele stroomgebied van de Rio de la Plata. Op 8 december 1829 werd Rosas ingehuldigd als gouverneur van Buenos Aires met buitengewone bevoegdheden en veel politieke steun van de conservatieve land-, handels-, en religieuze elites, die vrede en stabiliteit, recht en orde nastreefden.

Deze machtige belangengroepen wilden het land weer in zijn oude staat herstellen en verzetten zich tegen de instabiliteit die het Unitarische bestuur van Rivadavia had gekenmerkt. Rosas erfde een provincie die onlangs was verwoest door oorlog en geteisterd door factievorming, op een moment dat productie en export terugliepen en de schatkist was uitgeput, een situatie die nog werd verergerd door een ernstige droogte van drie jaar. Ondanks alle tegenslagen slaagde Rosas erin een compromis te sluiten, waarbij hij de provinciale autonomie erkende en in 1831 een basis legde voor nationale eenheid door middel van het Federale Pact dat werd gesloten tussen de provincies Buenos Aires, Entre Rios, Santa Fe en Corrientes.

Rosas’ eerste ambtstermijn was een periode van restauratie. Hij versterkte het leger, beschermde de kerk, stelde financieel overheidskrediet in, beschermde de agrarische belangen en bevorderde de herderseconomie – alles ten koste van onderwijs en vrijheid van meningsuiting. Als lid van de grootgrondbezittende klasse begreep hij heel goed dat deze behoefte had aan meer land en meer veiligheid. Onder druk van nieuwe weidegebieden kwamen veeboeren in Indiaans gebied terecht, en de regering moest ingrijpen om de nieuwe nederzettingen te bezetten en te beschermen.

Militaire actie werd uitgesteld tot 1833, toen Rosas persoonlijk de troepen aanvoerde tegen de Indianen in de Woestijn Campagne. (Rosas’ zegevierende campagne leidde ertoe dat hij de titel “Veroveraar van de Woestijn” kreeg, waardoor hij een nog bredere machtsbasis kreeg onder de veeboeren, de militairen en de gepacificeerde Indianen, op wie hij later politieke steun zou putten voor een terugkeer naar de macht.

Aan het einde van zijn ambtstermijn in december 1832 deed Rosas afstand van zijn buitengewone bevoegdheden en werd hij opgevolgd door Juan Ramón Balcarce. Minder dan een jaar later werd Balcarce uit zijn ambt ontzet na een rosista (aanhanger van Rosas) opstand onder leiding van de Vereniging voor Volksherstel en haar paramilitaire ploeg, de Mazorca, die was georganiseerd rond de tijd dat Rosas de regering verliet. Als opvolger van Balcarce benoemde het Congres Juan José Viamonte tot voorlopig gouverneur, een functie die hij bekleedde tot juni 1834. Rosas’ vertrek had een machtsvacuüm achtergelaten dat door de rosistas werd gemanipuleerd om de caudillo weer aan de macht te brengen op het verslag van zijn eerste regering. Tijdens Rosas’ afwezigheid kregen de concepten van territoriale expansie en nationale eenheid een zware klap te verduren buiten de continentale grenzen van het Rio de la Plata bekken.

Historische geschillen bleven onopgelost op de Falkiand/Malvinas-eilanden, en de situatie verslechterde toen kapitein J.J. Onslow van de H.M.S. Clio eind 1832 en begin 1833 de Britse soevereiniteit over de eilanden bezette en opnieuw deed gelden. Ondanks protesten van de regering in Buenos Aires bleven de Britten de eilanden bezetten met slechts een kleine nederzetting en een marinedetachement. Aan het begin van zijn tweede regering sloot Rosas zich aan bij de protesten tegen een schending van de nationale territoriale integriteit. Hoewel hij de Britse bezetting van ondergeschikt belang achtte, zag hij de mogelijkheid om deze te gebruiken bij onderhandelingen met de Britten over belangrijkere zaken.

Op 7 maart 1835 benoemde het Congres Rosas opnieuw tot gouverneur van Buenos Aires met onbeperkte bevoegdheden om de Federalistische zaak te verdedigen en met een mandaat om zo lang in functie te blijven als hij nodig achtte. Rosas stelde als voorwaarde voor zijn aanvaarding dat hij de steun van het volk zou krijgen. In maart werd in de stad Buenos Aires een volksraadpleging gehouden, en de uitslag daarvan gaf de caudillo volledige dictatoriale bevoegdheden. Op 13 april 1835 legde Rosas, in een klimaat van bewondering en onderwerping aan de nieuwe heerser, de ambtseed af en beloofde hij de vijanden van het regime te zullen straffen en ter dood te brengen. Buenos Aires werd getooid in het rood van de Federalistische militie, en portretten van Rosas werden door de straten geparadeerd.

De formele voorbereiding van elke demonstratie van steun was een vroege aanwijzing voor Rosas’ stijl van regeren. Steun voor zijn beleid was niet voldoende; hij zocht publieke en absolute steun van alle burgers en instellingen in het hele land, met inbegrip van de elites, het leger, de kerk, de bureaucratie, de rechtbanken en het Congres. Oppositie tegen zijn regime werd niet getolereerd, en een klimaat van terreur en achterdocht doordrong het land.

Rosas’ bewind was vermengd met schijngrondwettelijkheid, gelegitimeerd door een marionettencongres dat hem aan het eind van elke “presidentiële termijn” weer in functie stemde. Een systeem van buit werd ingesteld om de aanhangers van Rosas te belonen; zijn oppositie, die vaak haar toevlucht zocht in het nabijgelegen Chili en de Banda Oriental, werd systematisch gestraft. De betrekkingen met de provincies werden informeel gehouden. Hoewel er geen geschreven grondwet was, werden de provincies onderworpen aan een beleid dat de belangen van Buenos Aires weerspiegelde.

Rosas’ persoonlijke dictatuur werd gevoerd vanuit zijn residentie, het Paleis van Palermo, en vanuit Santos Lugares del MorOn, het militaire hoofdkwartier van zijn regime. Propaganda was het belangrijkste ingrediënt van rosismo (Rosas’ heerschappij) en leverde de slogans die de bevolking effectief terroriseerden. Het gebruik van rosista leuzen werd beschouwd als een teken van loyaliteit aan het regime, evenals het publiekelijk dragen van een rode badge op de linkerzijde van de borst met het motto “Federatie of Dood”. Uniformiteit in kleding, uiterlijk (mannen moesten snorren en bakkebaarden dragen), en het in het openbaar tonen van loyaliteit waren allemaal onderdeel van het door de staat gesteunde programma van dwang en terrorisme. Politieke propaganda werd verspreid door de rosista pers van Buenos Aires.

Van oudsher katholiek, beschermde Rosas het instituut van de kerk en maakte hij een einde aan het liberalisme en antiklerikalisme van het Rivadavia tijdperk. In 1836, bijna 70 jaar na hun verbanning, kregen de Jezuïeten toestemming hun Argentijnse kerken en scholen weer in bezit te nemen, maar na 1840 sloten zij zich aan bij de oppositie. In 1843 werden zij opnieuw uit Buenos Aires verbannen, en in 1852 was er geen enkele jezuïet meer in het land. Het verzet van de jezuïeten tegen Rosas werd niet gedeeld door de reguliere kerkelijke hiërarchie: de kansel werd gebruikt voor dictatoriale propaganda, en het portret van Rosas werd als icoon bij kerkdiensten getoond met volledige goedkeuring van de katholieke hiërarchie. Als onderdeel van zijn massale steun predikte de lagere clerus van ongeschoolde, ongetrainde en ongedisciplineerde criollos trouw en gehoorzaamheid aan Rosas als de hersteller van de wet.

Rosas’ militaire machtsbasis werd opgebouwd tijdens zijn jaren als commandant van de Colorados del Monte. Hij verwierf een reputatie en de lof van landelijke militieleden tijdens de Woestijncampagne, en hij bleef trouw aan zijn estanciero achtergrond en de traditionele patron-klant relaties. Hij was voorstander van het gebruik van guerrillaoorlogsvoering door het leger, die door zijn kenmerkende elementen van verrassingsaanvallen, ontbinding en hergroepering van troepen, het meest effectief was op het platteland. Het leger van Rosas bestond grotendeels uit gewone officieren en dienstplichtigen, terwijl de hogere officieren veteranen waren van de onafhankelijkheidsoorlogen. Het was geen populair leger omdat de dienstplicht als een vorm van gevangenschap werd beschouwd voor de onwillige dienstplichtigen onder leiding van beroepsmilitairen. Rosas’ absolute macht berustte sterk op zijn gebruik van het leger en de bureaucratie als agenten van dwang en terreur.

Hoe gefragmenteerd en gebrekkig gecoördineerd ook, de oppositie tegen Rosas’ regime was na 1829 wijdverbreid. Montevideo werd een toevluchtsoord voor politieke ballingen, die de oppositie binnen Argentinië organiseerden via enkele representatieve kernen, zoals de Vereniging van de Jonge Argentijnse Generatie, geleid door Esteban Echeverria, Juan Maria Gutiérrez, Juan Bautista Alberdi, Vicente Fidel Lopez, Miguel Cane, en Marcos Sastre.

Het begon als een literair genootschap, maar groeide uit tot een politieke groepering, genaamd de May Association, die zich inzette voor de organisatie van de samenleving en de instelling van een vrije regering volgens de idealen van de Meirevolutie van 1810. De jonge intellectuelen vonden hun inspiratie in het Franse politieke denken van die tijd. De meesten van hen werkten in ballingschap in Santiago of Montevideo, en slechts twee van deze uitstekende jonge mannen, Bartolomé Mitre en Domingo Faustino Sarmiento, zouden soldaten worden. Beiden zouden een belangrijke rol spelen bij de omverwerping van Rosas en het proces van nationale consolidatie dat volgde op het einde van de dictatuur.

Een reeks uitdagingen aan het regime begon in 1838. De Franse economische belangen in het Rio de la Plata bekken waren beknot door Rosas’ hegemoniale pretenties in het gebied. Een Franse zeeblokkade van Buenos Aires in maart 1838 werd echter gevolgd door een alliantie tussen Frankrijk en Uruguay tegen Rosas. De blokkade was schadelijk voor de economie, destabiliseerde het regime en gaf aanleiding tot een nog autocratischer bewind, waarvan Rosas de schuld gaf aan de Fransen. Tussen 1845 en 1847 sloot Groot-Brittannië zich aan bij Frankrijk om opnieuw de haven van Buenos Aires te blokkeren.

Het verzet kwam in een stroomversnelling nadat de gouverneur van Corrientes, BerOn de Astrada, in februari 1839 een manifest uitgaf waarin hij de andere provinciale gouverneurs verzocht Rosas de bevoegdheid te ontnemen om met het buitenland te onderhandelen. De Uruguayaanse president Fructuoso Rivera en de Unitarische ballingen in Montevideo boden hun steun aan Astrada aan. De troepen van Rosas onder leiding van Pascual Echague, gouverneur van Entre Rios, en Justo José de Urquiza vielen Corrientes binnen en vernietigden de oppositie in maart 1839.

Omstreeks dezelfde tijd organiseerde Carlos O’Gorman, een legerluitenant, een dissidente beweging in het zuiden, en een samenzwering onder leiding van RamOn Maza en de May Association werd ontdekt in Buenos Aires. De leiders van de samenzwering werden geëxecuteerd, maar oppositiekrachten verzamelden zich in Montevideo onder leiding van Juan Lavalle, die in 1840 een invasie in Buenos Aires poogde te ondernemen. Hoewel de invasie mislukte, stimuleerde zij andere bewegingen in het binnenland en de oprichting in Tucumán van de “Coalitie van het Noorden” – bestaande uit de provinciale regeringen van Tucumán, Salta, La Rioja, Catamarca en Jujuy – onder leiding van Marco de Avellaneda.

De pogingen om Rosas omver te werpen weerspiegelden de onafhankelijkheidsidealen die na 1810 onvervuld waren gebleven, en zij provoceerden Rosas om het schrikbewind in het land te intensiveren. Het einde ervan in 1842 maakte geen volledig einde aan de willekeurige en repressieve tendensen van het regime, maar de Mazorca werd in 1846 ontbonden, en het aantal executies daalde aanzienlijk tegen het einde van de dictatuur.

Tijdens de tweede helft van Rosas’ bewind dook een nieuwe potentiële leider op. Urquiza was de beste plaatselijke militaire leider, een doorgewinterd politicus, en een rijke estanciero-saladerista uit Entre Rios. Urquiza’s kans deed zich voor in 1851 toen hij, na het einde van de periode van buitenlandse interventies door Groot-Brittannië en Frankrijk, de steun wist te verwerven van een coalitie van provinciale regeringen.

Om het Uruguayaanse streven naar onafhankelijkheid te steunen, verbrak Brazilië in 1850 de betrekkingen met Rosas en knoopte bondgenootschappen aan met Paraguay en de provincies Entre Rios en Corrientes. Brazilië was van mening dat het, om de vrede en de handel in het gebied te handhaven, noodzakelijk was de onafhankelijkheid van Uruguay en Paraguay, die door Rosas werd bedreigd, te beschermen en sloot zich daartoe aan bij de troepen van Urquiza toen deze zich in mei 1851 tegen Rosas verklaarde. Rosas’ inmenging in de aangelegenheden van zijn buren bracht de krachten samen die een einde maakten aan zijn bijna 20 jaar durende conservatieve bewind.

In juli 1850 trok Urquiza Uruguay binnen en maakte in 1851 een einde aan de belegering van Montevideo door een bondgenoot van Rosas die in 1843 was begonnen. In Entre Rios werd een leger verzameld met troepen uit Brazilië en Uruguay en emigranten uit Buenos Aires en de provincies, dat vervolgens oprukte naar Santa Fe. Op 3 februari 1852 werd Rosas verslagen in de Slag bij Caseros, en een week later verliet hij Buenos Aires om in ballingschap te gaan in Groot-Brittannië, waar hij in 1877 overleed.