Ik heb bijna twintig jaar ervaring met het managen van teams en afdelingen, maar toch had ik nog nooit in mijn leven een businessclass gevolgd. De financiële en boekhoudkundige kennis die ik tot 2015 had, kwam uit mijn “zinken of zwemmen”-jaren als business unit manager voor Xerox, waar ik budget- en P&L-verantwoordelijkheid had. Ik had het prima gedaan leren terwijl ik ging, maar veel van mijn collega’s waren naar de business school geweest en ik voelde me alsof er iets ontbrak op mijn cv, waar ik niets beweerde buiten een bachelordiploma in het Engels.

In oktober 2015 vertelde een vriend me over een online MBA-programma waar hij aan werkte en moedigde me aan om het te proberen. Mijn bedrijf heeft een geweldig collegegeldvergoedingsprogramma, en een beetje onderzoek wees uit dat ik dit programma kon voltooien zonder dat het me een dubbeltje kostte. Door de verwijzing van mijn vriend werden zelfs de inschrijvingskosten kwijtgescholden. Mijn vrouw moedigde mijn permanente educatie aan en steunde het, en we hadden thuis nog maar één tiener, dus ondanks dat ik al 25 jaar van school was, schreef ik me in voor het MBA-programma van Western Governor’s University om op 1 januari 2016 te beginnen.

WGU dankt zijn naam aan de groep staatsgouverneurs die het in 1997 als een non-profitorganisatie oprichtte, toen het internet nog in zijn vroege stadia was. Het idee was om betaalbare competentiegerichte online graden aan te bieden die geaccrediteerd zouden zijn en op eigen tempo konden worden gevolgd. Ja, WGU is geaccrediteerd en hoewel ik geen brick-and-mortar programma’s heb gevolgd om het mee te vergelijken, was het zeker geen makkie en moest ik wel van wanten weten om de cursussen te halen. In de afgelopen 20 jaar heeft WGU bijna 80.000 mensen afgestudeerd en is zo snel gegroeid dat het huidige aantal ingeschreven studenten bijna gelijk is aan het totale aantal alumni, op 79.872. Hoewel de graadopties beperkt zijn tot het bedrijfsleven, onderwijs, IT en gezondheidsberoepen, behoort WGU nu tot de topscholen bij het produceren van nieuwe leraren en verpleegkundigen, twee beroepen waar veel vraag naar is.

Mijn diploma werd 100% online behaald. Hoewel het hoofdkantoor van de school vijf mijl van mijn huis in de buurt van Salt Lake City ligt, hoefde ik niet één keer ergens heen te rijden voor lessen of vergaderingen, en al mijn examens werden gecontroleerd door een onafhankelijk bedrijf in India via een goedgekeurde webcam. Aangezien de cursussen gebaseerd zijn op competenties, kon ik sommige relatief snel doorlopen, terwijl andere me vertraagden tot een kruipsnelheid. Zo waren Managing Organizations and Leading People, Management Communication en Ethical Leadership voor mij met mijn ervaring een makkie, maar Economics for Managers, Accounting for Decision Makers en Financial Management stelden de grenzen van mijn oude studiegewoonten op de proef en dwongen me ertoe nieuwe gewoonten te ontwikkelen om op tijd klaar te zijn. Ik was in staat om de “gemakkelijkere” cursussen in 2-3 weken af te ronden, terwijl de meer uitdagende cursussen wel 2 maanden in beslag namen.

Het slagen voor de cursussen was ook niet alleen gebaseerd op multiple-choice examens die werden afgenomen. Sommige vereisten 10-15 pagina’s APA opgemaakte papers geschreven volgens hoge normen. Een intensief project aan het eind vereiste een 4 weken durende team onderdompeling in Capsim’s business simulatie en een zwaar gedocumenteerd consulting project voor mijn werkgever. Mijn zelfdiscipline, organisatie en schrijfvaardigheden werden getest en uitgebreid.

Deze graad werd gedaan op mijn eigen schema. Als ik er echt zin in had, kwam ik thuis van het werk en studeerde ik 4 uur voor het slapengaan. Sommige weekenden stopte ik er 10-15 uur in. Als ik vakantie nam, vergat ik de school. Als ik het gewoon niet zag zitten, deed ik die dag niets. Dergelijke dagen moesten echter zeldzaam zijn, want ik had mezelf ten doel gesteld om mijn diploma in één jaar te behalen, op 31 december. Ik overtrof dat doel door op 7 december mijn diploma in ontvangst te nemen. Ik kan niet genoeg benadrukken dat dit programma een eigen tempo had, waardoor het nooit in conflict kwam met werk of gezinsleven, omdat we er altijd omheen konden plannen en er nooit onverwachte verplichtingen waren.

Hoe zit het met relaties en netwerken met professoren en andere studenten? Die kunnen naar believen worden opgenomen of gelaten. De “cursus mentoren” die verantwoordelijk waren voor elke cursus waren zeer goed gekwalificeerd, de meeste van hen MBA’s of PhD’s zoals je zou vinden op andere scholen. Ze waren altijd beschikbaar om vragen te beantwoorden, meestal in real time en vaak met verschillende shifts tot diep in de avond en in het weekend. Ik had niet veel contact met hen, maar dat komt omdat ik nooit een “behoeftige” student ben geweest. Het meeste cursuswerk was relevant en voor zichzelf sprekend, en het was gewoon een kwestie van studeren, nakijken en herhalen, behalve als er een uiteenzetting moest worden geschreven. Ik was verplicht om wekelijks 15 minuten contact te hebben met mijn “studentenmentor”, een MBA die op afstand werkte en waarschijnlijk een paar dozijn studenten en hun behoeften behandelde. Nogmaals, ik gaf haar niet veel werk te doen behalve me op het goede spoor te houden, maar ze was altijd beschikbaar als een hulpbron. Na de capstone, verbond ik me op LinkedIn met de studenten in mijn simulatieteam, maar verder had ik niet echt interactie met andere studenten.

Met WGU betaal je collegegeld voor een semester van zes maanden, en je kunt zo veel doen als je in staat bent om te doen tijdens dat semester. Je kunt online verslagen vinden van mensen die deze MBA in 4 of 5 maanden hebben voltooid, maar dat zijn enkele extreme uitschieters en mensen die waarschijnlijk op dat moment geen baan hadden en voor het grootste deel aan het pronken waren en concurrerend probeerden te zijn. Deze mensen hebben misschien niet het maximale uit hun studieplannen gehaald. Een jaar is een ambitieus maar haalbaar tijdsbestek. In dat tempo kun je je hoofd schudden van ongeloof over de kosten: $6,120. Ja, dat is $3.060 per semester met de 10% collegegeldkorting van mijn bedrijf. Om dat in perspectief te plaatsen: de kosten van een MBA aan de Universiteit van Utah bedragen $50.957 en een MBA aan Harvard zou u $122.450 kosten. Ik ga niet beweren dat deze drie programma’s vergelijkbaar zijn, want ik heb er maar één gedaan, maar het zou moeilijk zijn om mij ervan te overtuigen dat de waarde van het Harvard-programma 20X die van dat van WGU is.

Dus ik weet nu hoe ik obligaties moet prijzen, activa lineair moet afschrijven en jaarrekeningen moet lezen, naast vele, vele andere dingen. Hoe vaak zal ik die vaardigheden in mijn toekomst gebruiken? Ik weet het niet zeker, maar ik ben blij dat ik die kennis heb. Mijn leiderschaps-, strategische management- en HR-vaardigheden zijn allemaal verbeterd door dit programma. Ik heb geleerd om instrumenten te gebruiken die veel wetenschappelijker zijn dan intuïtie om gegevens te ordenen en beslissingen te nemen. Het consultingproject dat ik voor mijn baas deed, verbeterde mijn reputatie op het werk en gaf me kansen die ik anders niet zou hebben gehad.

Beveel ik het MBA-programma van WGU aan? Absoluut, vooral voor iedereen die zijn oog heeft laten vallen op het voortzetten van zijn zakelijke opleiding, maar zich geremd voelde door kosten of tijdzorgen. WGU heeft hun programma zo gestructureerd dat deze zorgen vrijwel worden weggenomen. U kunt collegegeld betalen om u in te kopen in verouderende campussen en afnemende percepties van prestige, of u kunt een fractie van datzelfde geld rechtstreeks in relevante en up-to-date digitale leerinhoud stoppen en uw zakelijke vaardigheden in uw eigen tempo verder ontwikkelen terwijl u krediet krijgt voor uw bestaande competentie.