De heropleving van de handel in Europa verliep geleidelijk. Italiaanse steden, zoals Venetië, ontwikkelden een handelsvloot (een vloot van handelsschepen) en werden belangrijke handelscentra in het Middellandse Zeegebied. De steden in Vlaanderen, een gebied langs de kust van het huidige België en Noord-Frankrijk, waren ideaal gelegen voor Noord-Europese handelaars. Rond 1100 was er een regelmatige handel ontstaan tussen Vlaanderen en Italië. Kooplieden uit de omliggende gebieden kwamen naar Vlaanderen voor wollen stoffen. In de dertiende eeuw ontwikkelde zich in het Oostzee- en Noordzeegebied een middeleeuws handelsverbond, de Hanze. De Hanze was een alliantie van meer dan 100 Noord-Europese steden die zich verenigden voor wederzijdse handelsbescherming en economische kansen. Om de handel te bevorderen stelden de graven van Champagne in Noord-Frankrijk een reeks jaarlijkse jaarmarkten in. Noord-Europese kooplieden brachten pelzen, wollen stoffen, tin, hennep en honing mee om te ruilen tegen stoffen en zwaarden uit Noord-Italië en zijde, suiker en specerijen uit het Oosten. Naarmate de handel toenam, steeg ook de vraag naar gouden en zilveren munten. Langzamerhand ontstond er een geldeconomie – een economisch systeem gebaseerd op geld in plaats van ruilhandel. Nieuwe handelsmaatschappijen en bankfirma’s werden opgericht om de ruil en verkoop van goederen te beheren. Deze nieuwe praktijken maakten deel uit van de opkomst van het commerciële kapitalisme, een economisch systeem waarin mensen investeerden in handel en goederen met het oog op winst.