De hoofdstad van het Byzantijnse Rijk was de stad Constantinopel. De stad begon het centrum van het Byzantijnse Rijk vanaf de 4e eeuw en werd in de eeuwen daarna een van de grootste en rijkste steden in heel middeleeuws Europa.

Tijdens het bestaan van het Rijk, van de 4e eeuw tot de 15e eeuw, doorstond Constantinopel een groot aantal aanvallen en belegeringen. Dit was grotendeels te danken aan de uitgebreide en zeer doeltreffende verdedigingswerken die de stad aan alle kanten bewaakten.

In 1453, nadat het Rijk een lange periode van verval had doorgemaakt, viel de stad uiteindelijk ten prooi aan de Ottomanen. De val van de hoofdstad van het Byzantijnse Rijk betekende tevens het einde van het Rijk zelf.

De stichting van Constantinopel

Keizer Constantijn, die zowel over het West-Romeinse Rijk als over het Byzantijnse Rijk heerste, vatte het idee op om de hoofdstad van het Oosten te verplaatsen naar de plaats waar de oude stad Byzantium stond. Als gevolg hiervan werd op deze plaats van 324 tot 337 de stad Constantinopel gebouwd.

Omdat de stad Constantijns keizerlijke hoofdstad zou worden, gaf hij opdracht tot de bouw van een groot aantal monumentale architectonisch verbluffende gebouwen en legde hij de grondslagen van een waarlijk grootse stad. Van de 4e tot de 6e eeuw werden de gebieden van het West-Romeinse Rijk steeds meer onverdedigbaar en het centrum van de Romeinse macht verschoof bijgevolg naar Constantinopel.

De muren van Constantinopel

Het voortbestaan van de grote stad Constantinopel onder Byzantijns bewind was een van de vitale factoren die ook bijdroegen tot het voortbestaan van het Rijk. De stad werd belegerd door verschillende groepen indringers, waaronder de Avaren, de Bulgaren en de Arabieren. Maar dankzij de ondoordringbare muren is de stad tot 1453 nooit belegerd.

De oorspronkelijke muren van de stad werden gebouwd tijdens het bewind van Constantijn in de 4e eeuw. Tijdens het bewind van Theodosius in de 5e eeuw werden aan deze oorspronkelijke muren nog twee lagen muren toegevoegd, bezaaid met een enorm aantal torens. Het resultaat was dat de stad Constantinopel werd bewaakt door een permanente barrière die vrijwel ondoordringbaar was.

Daling van Constantinopel

De stad viel in 1453 in handen van het Ottomaanse leger. Dit gebeurde na eeuwen van een afnemend Rijk en de verwoestingen van de Zwarte Dood die de stad in de 14e eeuw trof. Tegen het midden van de 15e eeuw had de stad het grootste deel van zijn oorspronkelijke grandeur verloren en was gereduceerd tot een cluster van dorpen verspreid binnen de grenzen van de stad.

In 1453 belegerde het Ottomaanse leger onder Mehmed II de stad en slaagde er na zeven weken in de stad binnen te dringen. De val van de stad in de handen van de Ottomanen betekende de definitieve ondergang van het Byzantijnse Rijk en het einde van de Byzantijnse heerschappij over de grote stad.

De rol van Constantinopel in het Byzantijnse Rijk

De ligging van Constantinopel en zijn positie als hoofdstad van het Byzantijnse Rijk waren aspecten die het aanzien van de stad gedurende de middeleeuwen sterk bepaalden. De stad erfde het rijke erfgoed van de Romeinse en Griekse culturen en werd uiteindelijk verfraaid met de unieke Byzantijnse monumenten die door de latere keizers werden opgericht.

Zelfs nadat de stad in handen van de Ottomanen was gevallen, werden de klassieke manuscripten van Griekse en Romeinse teksten die in de bibliotheken waren opgeslagen, door vluchtelingen naar Italië gedragen, waar zij uiteindelijk de Italiaanse Renaissance hebben aangewakkerd.