Staples werd geboren in Chicago, Illinois, op 10 juli 1939. Ze begon haar carrière met haar familiegroep in 1950. Ze zong aanvankelijk in kerken en was te horen in een wekelijkse radioshow, maar in 1956 scoorden de Staples een hit met “Uncloudy Day” voor het Vee-Jay label. Toen Mavis in 1957 afstudeerde aan wat nu de Paul Robeson High School is, gingen The Staple Singers met hun muziek op pad. Onder leiding van familievader Roebuck “Pops” Staples op gitaar en met de stemmen van Mavis en haar broers en zussen Cleotha, Yvonne, en Pervis, werden de Staples “God’s Greatest Hitmakers” genoemd.
Met Mavis’ stem en Pops’ liedjes, zang en gitaarspel ontwikkelden de Staples zich van enorm populaire gospelzangeressen (met opnamen op United en Riverside en Vee-Jay) tot de meest spectaculaire en invloedrijke op spiritualiteit gebaseerde groep in Amerika. Halverwege de jaren zestig werden The Staple Singers, geïnspireerd door Pops’ hechte vriendschap met Martin Luther King Jr., de spirituele en muzikale stemmen van de burgerrechtenbeweging. Ze coverden hedendaagse pophits met een positieve boodschap, waaronder Bob Dylan’s “A Hard Rain’s a-Gonna Fall” en een versie van Stephen Stills’ “For What It’s Worth”.
Mavis Staples: “I’ll Take You There”, 2:44, The White House
Tijdens een optreden op 20 december 2008 in de nieuwsshow Wait Wait… Don’t Tell Me!, toen Staples werd gevraagd naar haar vroegere persoonlijke relatie met Dylan, gaf ze toe dat ze “goede vrienden waren, ja inderdaad” en dat hij haar vader om haar hand had gevraagd.
De Staples zongen “boodschap”-liedjes als “Long Walk to D.C.” en “When Will We Be Paid?”, waarmee ze hun ontroerende en welbespraakte muziek bij een groot aantal jongeren onder de aandacht brachten. De groep tekende in 1968 bij Stax Records en combineerde hun gospel harmonieën en diepe geloof met muzikale begeleiding van leden van Booker T. and the MGs. The Staple Singers haalden tussen 1971 en 1975 acht keer de Top 40, waaronder twee nummer 1 singles, “I’ll Take You There”, geproduceerd door Al Bell en opgenomen en gemixt door Terry Manning, “Let’s Do It Again,” en een nummer 2 single “Who Took the Merry Out of Christmas?”
Staples maakte haar eerste solo uitstapje terwijl ze bij Epic Records zat met The Staple Singers, ze bracht een enkele single uit “Crying in the Chapel” tot weinig fanfare in de late jaren 1960. De single werd uiteindelijk heruitgebracht op de Sony Music collectie Lost Soul uit 1994. Haar eerste solo album zou er pas komen in 1969, toen ze haar eigen titel uitbracht op het Stax label. Na een andere Stax release, Only for the Lonely, in 1970, bracht ze een soundtrack album uit, A Piece of the Action, op Curtis Mayfield’s Curtom label. Een album uit 1984 (ook titelloos) ging vooraf aan twee albums onder leiding van rockster Prince; Time Waits for No One uit 1989, gevolgd door The Voice uit 1993, dat door People magazine werd uitgeroepen tot een van de Top Tien Albums van 1993. Haar album uit 1996, Spirituals & Gospels: A Tribute to Mahalia Jackson, werd opgenomen met toetsenist Lucky Peterson. De opname eert Mahalia Jackson, een goede vriendin van de familie en een belangrijke invloed op het leven van Mavis Staples.
Staples maakte een grote nationale terugkeer met de release van het album Have a Little Faith op Chicago’s Alligator Records, geproduceerd door Jim Tullio, in 2004. Het album bevatte spirituele muziek, deels semi-akoestisch.
In 2004 leverde Staples een bijdrage aan een Verve-uitgave van de legendarische jazz-rock gitarist John Scofield. Het album, getiteld That’s What I Say, was een eerbetoon aan de grote Ray Charles en leidde tot een live-tournee met Staples, John Scofield, pianist Gary Versace, drummer Steve Hass, en bassist Rueben Rodriguez. Een nieuw album voor Anti- Records getiteld We’ll Never Turn Back werd uitgebracht op 24 april 2007. Het door Ry Cooder geproduceerde conceptalbum richt zich op gospelsongs van de burgerrechtenbeweging en bevatte ook twee nieuwe originele songs van Cooder.
Haar stem is gesampled door een aantal van de grootste verkopende artiesten, waaronder Salt ‘N’ Pepa, Ice Cube, Ludacris, en Hozier. Staples heeft opgenomen met een grote verscheidenheid aan muzikanten, van haar vriend, Bob Dylan (met wie ze werd genomineerd voor een Grammy Award in 2003 in de categorie “Best Pop Collaboration With Vocals” voor hun duet op “Gonna Change My Way of Thinking”, van het album Gotta Serve Somebody: The Gospel Songs of Bob Dylan) tot The Band, Ray Charles, Prince, Nona Hendryx, George Jones, Natalie Merchant, Ann Peebles, en Delbert McClinton. Ze heeft meegezongen op lopende albums van Los Lobos en Dr. John, en ze is te horen op tribute-albums voor artiesten als Johnny Paycheck, Stephen Foster en Bob Dylan.
In 2003 trad Staples op in Memphis in het Orpheum Theater samen met een aantal van haar voormalige Stax Records sterren tijdens “Soul Comes Home,” een concert dat werd gehouden in verband met de opening van het Stax Museum of American Soul Music op de oorspronkelijke locatie van Stax Records, en verschijnt op de CD en DVD die werden opgenomen en gefilmd tijdens het evenement. In 2004 keerde ze terug als gastartieste voor de Stax Music Academy’s SNAP! Summer Music Camp en trad opnieuw op in het Orpheum met 225 studenten van de academie. In juni 2007 keerde ze weer terug naar de zaal om op te treden tijdens het Stax 50th Anniversary Concert to Benefit the Stax Museum of American Soul Music, geproduceerd door Concord Records, die nu eigenaar is en het Stax Records label nieuw leven heeft ingeblazen.
Staples was jurylid voor de 3e en 7e jaarlijkse Independent Music Awards ter ondersteuning van onafhankelijke artiesten.
In 2009 bracht Staples, samen met Patty Griffin en The Tri-City Singers, een versie van het nummer “Waiting For My Child To Come Home” uit op het compilatiealbum Oh Happy Day: An All-Star Music Celebration.
Op 30 oktober 2010 trad Staples op tijdens de Rally to Restore Sanity en/of Fear aan de zijde van zanger Jeff Tweedy. In 2011 werd ze op het podium van het Outside Lands Music And Arts Festival vergezeld door Arcade Fire-zanger Win Butler. De twee brachten een versie van “The Weight” van The Band.
Staples trad ook op tijdens de 33e Kennedy Center Honors, zingend in een eerbetoon aan eregast Paul McCartney.
Staples trad op 10 juni 2012 op als headliner op Chicago’s Annual Blues Festival in Grant Park.
Op 27 juni 2015 trad Staples op op de Park Stage van Glastonbury Somerset UK. Op 31 oktober 2015 trad Staples op met Joan Osborne in Washington, D.C. in The George Washington University’s Lisner Auditorium als onderdeel van hun Solid Soul Tour.
In februari 2016 verscheen Staples’ album Livin’ on a High Note. Het album is geproduceerd door M. Ward en bevat nummers die speciaal voor Staples zijn geschreven door Nick Cave, Justin Vernon, tUnE-yArds, Neko Case, Aloe Blacc, en anderen. Over het album zei Staples het volgende:
Ik heb mijn vrijheidsliedjes gezongen en ik wilde me uitstrekken en wat nieuwe liedjes zingen. Ik heb de schrijvers verteld dat ik op zoek was naar vrolijke nummers. Ik wil iets achterlaten om mensen op te beuren; ik ben zo druk bezig mensen aan het huilen te maken, niet van verdriet, maar ik vertel altijd een deel van de geschiedenis dat ons naar beneden heeft gehaald en ik probeer ons weer naar boven te brengen. Deze liedjesschrijvers gaven me een uitdaging. Ze gaven me dat gevoel van, ‘Hé, ik kan hangen! Ik kan dit nog steeds doen!’ Er is een variëteit, en het geeft me een verfrist en gloednieuw gevoel. Net zoals Benjamin Booker schreef op de openingstrack, ‘I got friends and I got love around me, I got people, the people who love me.’ Ik leef op een hoge noot, ik ben boven de wolken. Ik ben gewoon zo dankbaar. Ik moet het gelukkigste oude meisje in de wereld zijn. Ja, inderdaad.
In januari 2017 was Staples te horen als gastzangeres op “I Give You Power”, een single van Arcade Fire ten bate van de American Civil Liberties Union. In februari 2017 verscheen Staples in NPR’s Wait, Wait … Don’t Tell Me! in het segment “Not My Job”, waarin ze vragen beantwoordde over de rockband The Shaggs. In april 2017 verscheen “Let Me Out”, een single van het vijfde studioalbum van Gorillaz, Humanz, waarop Staples en rapper Pusha T te horen zijn.
Staples’ zestiende album If All I Was Was Black kwam uit op 17 november 2017. De plaat werd opnieuw geproduceerd door Jeff Tweedy en bevat allemaal originele nummers die door Mavis en Tweedy zijn gecowrit. Na de release toerde Staples met Bob Dylan. Ze verscheen ook op de Hootenanny van 2017/18. In 2018 zong ze op de single “Nina Cried Power” van Hozier.
In mei 2019 vierde Staples haar 80e verjaardag met een concert in het Apollo Theater, 63 jaar nadat ze als tiener voor het eerst in 1956 met haar familieband, de Staple Singers, in het theater optrad. De show, met speciale gastartiesten, waaronder David Byrne en Norah Jones, is een van een reeks gezamenlijke concerten die ze in mei gaf om haar 80e verjaardag te herdenken. Ze trad ook op tijdens het 2019 Glastonbury Festival.
Op 3 juni 2020 werkte Staples samen aan het nummer ‘pulling the pin’ met Run The Jewels op hun vierde studioalbum RTJ4.