Masters-patroons hebben het lang een vloek genoemd, maar weinigen hebben het meegemaakt.

Dit is de 60e verjaardag van de inaugurele Par 3 Contest. Niemand heeft ooit de woensdagwedstrijd en het Masters toernooi in dezelfde week gewonnen. En dat zal nog minstens een jaar zo blijven, want door de pandemie wordt de Par 3 in 2020 geannuleerd.

Raymond Floyd kwam in 1990 nog het dichtst in de buurt, toen de 47-jarige op het punt stond de oudste Masters-kampioen te worden. Floyd boekte zijn enige Par 3 overwinning en leek op weg om de vloek te verbreken zondagmiddag.

Na een birdie op nr. 12, stond Floyd vier slagen voor op Nick Faldo met nog zes holes te spelen. En nog belangrijker, twee van die holes waren par 5s. Toen Floyd in 1976 het veld versloeg, schoot hij een toenmalig record van 14-onder par op de par 5’s van Augusta National en met de nrs. 13 en 15 in het verschiet, was hij 10-onder op de par 5’s in 1990.

Een foute drive op nr. 13 dwong Floyd echter tot lay up en genoegen te nemen met par. Faldo, die in een groep voor hem speelde, ging in twee slagen naar de green en maakte een birdie. Een ander off-target tee shot van Floyd op nr. 15 leidde tot hetzelfde resultaat als de 13e. Faldo maakte het water vrij en maakte birdie. Floyds twee pars openden de deur voor Faldo, die het toernooi op de tweede playoff hole won.

Sports Illustrated’s Rick Reilly schreef over Floyd: “Er zit een nuttige les in dit alles. Vergeet het par-3 toernooi. Win het par-5 toernooi.”

Drie jaar later was het par-5 toernooi weer een bijzaak. Chip Beck, afgestudeerd aan de Universiteit van Georgia, won het opwarmertje en stond drie slagen achter Bernhard Langer bij het ingaan van de 15e hole op zondag. Na een center-cut drive, legde Beck aan, en Langer liep uit naar zijn tweede Masters-kroon. Beck’s beslissing verstevigde zijn tweede plaats en voegde zich bij Floyd als de enige woensdagwinnaar en zondagrunner-up.

Walker racet naar record

“Een vloek?” zei Padraig Harrington, de enige drievoudig kampioen van de wedstrijd. “Dat is absoluut belachelijk.”

Harrington heeft de meeste kansen gehad om de vloek te verbreken, hoe belachelijk het ook is, maar geen hand was heter bij het betreden van een Masters Tournament donderdag dan Jimmy Walker in 2016. Dat jaar werd de Texaan de eerste Par 3-deelnemer die in de tienerjaren schoot, met een 8-onder-par 19.

Walker brak de vorige mark van 20 geschoten door Art Wall Jr. (1965) en Gay Brewer (1973). Nog indrukwekkender is dat Wall en Brewer hun prestatie leverden voordat de baan in 1987 werd aangepast.

De oorspronkelijke Par 3 baan werd in 1958 gebouwd toen Augusta National mede-oprichter Clifford Roberts de Savannah’s George Cobb als hoofdarchitect in de arm nam. Cobb’s ontwerp voorzag in het spelen van de negen holes over DeSoto Springs Pond. Drie decennia later wendde de club zich tot Tom Fazio om twee holes (nrs. 8 en 9) toe te voegen over Ike’s Pond, en Cobb’s eerste twee holes gingen over op zitplaatsen voor toeschouwers. Voorafgaand aan Walker was het baanrecord voor de verbouwde trek 21.

Walker begon warm in de 2016-wedstrijd, plaatste zijn opening tee shot naar 4,9 inch en verdiende een prijs voor closest to the pin. Op nr. 2, maakte Walker een hole-in-one. Meer kristal. Met zijn vrouw, Erin, en twee zonen caddying, Walker nooit teed up een shot.

“Ik liet het gewoon vallen en sloeg,” zei hij.

Walker voegde birdies toe op nrs. 3 en 4, maar zijn meest gedenkwaardige putt kwam op nr. 5. Na het missen van een birdie poging, Walker liet zijn bal op de green, toen plotseling zijn zoon, McLain, darted op te halen. Walker onderschepte zijn zoon en noemde het: “Het enige moment van de dag dat ik serieus werd.”

Walker sloot de ronde af met een 35-foot birdie op nr. 8 en bezegelde daarmee de laagste ronde in de Par 3 geschiedenis.

“Het zal misschien nooit meer gelijk worden. Het zal misschien nooit verbroken worden,” zei Walker. “Ik was uit mijn gedachten die negen holes.”

Walker plaatste zich als 29e in de 2016 Masters, terwijl de vloek voortleefde.

“Ik geloof niet in vervloekingen,” zei Walker. “Het is gewoon nog niet gebeurd.”

Prijs met een doel

Na de wedstrijd van 1960 prees The Augusta Chronicle winnaar Sam Snead, met als kop: “Slammer’s 23 wint 9-holes par 3 evenement.” Een zilveren servies werd uitgereikt aan Snead, omdat, net als vandaag, prijzen werden gegeven voor holes-in-one en schoten het dichtst bij de pin.

Een jaar later won Deane Beman op de korte baan van Augusta, waardoor hij de eerste van drie amateurs werd die het evenement won. Labron Harris Jr. (1964) en Jay Haas (1976) zegevierden ook als niet-professionals.

“Nadat ik won, zei (PGA Tour Commissioner) Joe Dey tegen Cliff Roberts dat er misschien een probleem zou zijn omdat het sterling zilveren theeservies zeer waardevol was,” zei Beman. “Joe Dey zei dat het mijn amateurstatus zou kunnen beïnvloeden omdat het geen trofee van symbolische waarde was.”

Na een gesprek met Dey zei Roberts tegen Beman dat hij de prijs achter moest laten en dat het naar hem zou worden gemaild. Een maand later ontving Beman het geschenk, dat een gravure had om zijn prestatie te eren.

“Mr. Roberts belde en zei: ‘Deane, het is nu van symbolische waarde!'” zei Beman, lachend om de herinnering.

Iedereen doet mee

Meer dan wat ook, echter, is het evenement verschoven van een competitie naar een familieaangelegenheid. Getooid in witte caddie jumpsuits, zijn kinderen van alle leeftijden de hoofdmoot geworden. Velen proberen putts. Sommigen geven high-fives langs de touwen. Anderen hebben voet races naar beneden de heuvel van de nr. 1 tee box.

Er zijn 100 holes-in-one geweest, maar misschien wel de meest iconische kwam van een caddie. In 2018 heeft GT Nicklaus, een van de 22 kleinkinderen van Jack Nicklaus, zijn stempel gedrukt op Augusta National. Bij het begin van de 2018 Par 3 Contest had de 15-jarige nog nooit een hole-in-one geslagen. Hij had ook nog nooit voor zijn opa gecaddied op de Masters.

Vanaf de No. 9 tee box, zeilde GT Jack’s 47-graden wedge over Ike’s Pond en vond de onderkant van de cup. De oudere Nicklaus noemde GT’s schot, “Mijn favoriete Masters herinnering.”

“Als ik ooit het gevoel heb dat ik een slechte dag heb, neem ik mezelf mee terug naar de No. 9 tee box en herinner mezelf aan dat moment,” zei GT. “Het was iets dat ik nooit zal vergeten. Het is een once-in-a-lifetime soort ding.”

In 2018 liet Paul Casey zijn 4-jarige zoon Lex caddie voor de eerste keer. Casey zei dat zijn zoon nog niet was gebeten door de golfmicrobe, toegevend: “Hij maakt liever piramides met golfballen.”

“Wat ik het leukst vind, is dat er geen stigma zit achter wat de kinderen daar doen,” zei Casey. “De leden snappen dat. De toernooicommissie snapt dat.”

In 12 eerdere optredens, heeft Casey nog nooit de Par 3 Contest gewonnen. Hij heeft nog nooit een “closest to the pin” eer behaald. Hij heeft nog nooit een hole-in-one geslagen. Maar er is één ding waar Casey in gelooft: vervloekingen.

“Het weerhoudt me er niet van om mee te doen, maar zal het me weerhouden om te winnen? Ik weet het niet,” zei Casey. “Als ik ooit die laatste putt op negen krijg, moet ik misschien twee keer nadenken.”

Casey pauzeerde even om zijn gedachten te ordenen.

“Nee, ik zou het halen. Jij wilt degene zijn die de vloek verbreekt.