In 1978 zongen Waylon Jennings en Willie Nelson hun klassieke country cover waarin ze moeders waarschuwden om hun kinderen geen cowboys te laten worden vanwege het harde en drukke leven van de cowboycultuur.

wilde dokter worden sinds hij een tiener was. Zijn grootmoeder kocht hem zijn eerste stethoscoop toen hij geneeskunde studeerde. Een decennium later, hielp hij haar sterven. (Ko Sasaki/Bloomberg)

Deze vermaning van ouders komt tegenwoordig vaker voor bij mensen die arts willen worden. In een recent onderzoek waren negen van de tien artsen niet bereid om de gezondheidszorg als beroep aan te bevelen. In 2014 stelde de American Medical Association vast dat 47% van de praktiserende artsen een hoge emotionele uitputting rapporteerde, 35% minder waarde zag in hun werk en 41% tevreden was (niet gelukkig, maar wel tevreden) met hun werk-privébalans. Het onderzoek ging verder met het identificeren van de drie probleemgebieden:

• Verlies van autonomie (75% is nu in ziekenhuis-eigen praktijken)
• Mentale uitputting (vermelding van zware werkdruk en toegenomen administratief werk, als gevolg van omslachtige elektronische medische dossiers)
• Asymmetrische beloningen (succes wordt verwacht, maar fouten komen met zware straffen)

En dan is er nog de stress, zoals gesuggereerd door die asymmetrische beloningskwestie. Toen ik geneeskunde studeerde, had een patiënt van een arts een hartstilstand en bevond hij zich in de laatste fase van een falende reanimatie. Als medisch student moest ik tijdens deze “code” een bolus van een geneesmiddel toedienen, terwijl hij anderen opdroeg het hart voor de vijftiende keer een schok te geven, in een poging de onophoudelijke ventrikelfibrillatie te stoppen. In plaats van het medicijn langzaam toe te dienen, injecteerde ik het in een paar seconden. “Je hebt net mijn patiënt vermoord,” schreeuwde hij tegen me. Als naïeve student medicijnen, dacht ik dat ik dat gedaan had. Ik was er dagenlang kapot van, tot een meer volwassen coassistent me erop wees dat de leidinggevende zijn frustratie op mij afreageerde.

Om een gespecialiseerd arts te worden, moet je normaal gesproken 4 jaar studeren, 4 jaar medicijnen studeren, 3-5 jaar stage lopen en 3-5 jaar fellowship lopen, dus 7-14 jaar na je studie! En dan hebben we het nog niet eens over de tijd die mogelijk wordt besteed aan andere opleidingen, werk, bevalling of kinderverzorging. De typische arts komt dus uiteindelijk op de arbeidsmarkt rond zijn 40e. Ter vergelijking: een afgestudeerde student die alternatieve beroepen wil gaan uitoefenen, kan met drie jaar opleiding afstuderen aan een rechten- of businessschool (MBA) en halverwege of aan het eind van de twintig met betaald werk beginnen.

Watch On Forbes: Improving Cancer Care With Big Data

Medische studenten betalen een enorm collegegeld voor die vier jaar (gemiddeld $278.000 voor particuliere medische scholen, $208.000 voor openbare scholen), bovenop eerdere college-uitgaven en vertrekken dus met een gemiddelde schuld van meer dan $180.000, alleen minder omdat velen hulp krijgen van hun ouders. Toen ik in 1975 afstudeerde aan de medische faculteit, bedroeg de gemiddelde schuld 13.000 dollar (gecorrigeerd voor inflatie zou dat nu 57.000 dollar zijn, geen 180.000 dollar). Vandaag betalen de jaren na de medische opleiding (stage, residentie en fellowship) deze artsen die nog in opleiding zijn ongeveer 60.000 dollar per jaar gedurende 3-8 jaar. Vergeet niet dat de gemiddelde arts na zijn opleiding 80 uur per week werkt, dus dat komt neer op ongeveer $14 per uur! Dus als je de rente op de schuld en de gederfde inkomsten meerekent, lopen artsen tegen het eind van hun dertigste ongeveer $500.000 (ja, een half miljoen dollar) achter op een afgestudeerde die andere beroepen gaat uitoefenen. Zelfs de zoon van voormalig Fed Chairman Ben Bernanke studeerde af aan de medische faculteit met een schuld van $400.000.

Natuurlijk zijn er tegenwoordig nog genoeg kandidaten voor de medische faculteit. Maar een deel van hen vertrekt zonder stage te lopen, vooral degenen die in medtech-gebieden als Boston en de San Francisco Bay Area wonen. Vorig jaar zei bijna 60% van de afgestudeerden van de medische faculteit in Stanford dat ze van plan waren om in een zakelijke, onderzoeks- of adviesfunctie te gaan werken in plaats van geneeskunde te beoefenen. Degenen die klinische geneeskunde gaan beoefenen, kiezen steeds vaker voor gebieden waar de levensstijl beter beheersbaar is met duidelijke diensten en geen oproep, zoals spoedeisende geneeskunde of ziekenhuisgeneeskunde. De “rechtengeneratie” heeft het misschien bij het rechte eind; vaak kiezen zij voor een specialisme met beperkte werktijden, zodat zij de grotere stress en de aanwezigheidsdiensten vermijden die in andere medische specialismen nodig zijn. Maar als mijn generatie met pensioen gaat, wie zal er dan zijn als we ziek worden?

Dus, wat raden artsen aan die student aan die per se medicijnen wil? Er zijn veel gebieden in de geneeskunde met minder strenge opleidingseisen. Werken als nurse practitioner (NP) en physician assistant (PA) biedt een aantrekkelijke mogelijkheid van patiëntenzorg met slechts een gemiddelde van 2-3 jaar opleiding na de universiteit. Typisch beginnen deze beoefenaars van de geallieerde gezondheidszorg $85-$120.000 per jaar te verdienen, meer dan hun klasgenoten die nog steeds een medische opleiding volgen. De “curven” waarbij de schuld van de arts eindelijk wordt afbetaald en het salaris hoger is dan dat van de NP of PA, gaan pas in het voordeel van de arts wanneer ze eind 40 zijn.

Nadat artsen momenteel langer werken als gevolg van verminderde inkomens, is de vergrijzende arts een ander probleem dat de geneeskunde momenteel teistert. In tegenstelling tot onze zusterberoepen, de advocatuur en het bankwezen, heeft de oudere arts geen gegarandeerd inkomen dat wordt verhoogd door anciënniteit of eerdere bijdrage aan het vakgebied (er zijn geen senior partnerposities voor artsen). Geneeskunde is stukloon; je verdient alleen geld voor het verrichte werk. In privépraktijken wordt verlof voor vakantie of ziekte niet betaald. Als je nog niet depressief genoeg bent, bedenk dan dit: Dat zijn artsen ook. Het zelfmoordpercentage onder oudere artsen ligt bij mannen 70% hoger dan onder de algemene bevolking, bij vrouwen 300%. Uit een studie is gebleken dat een op de drie arts-assistenten (artsen in opleiding na de medische faculteit) klinisch depressief is. Nu, ik ook.

Gallery: What Does Your Doctor Make?

9 images

View gallery

Natuurlijk is het gras altijd groener, als, dat wil zeggen, je aan de goede kant van het gras staat. Zoals ik al zei, zijn er maar weinig beroepen waarin je mensen direct kunt helpen, echt levens kunt redden, en de voldoening die dat geeft is onbetaalbaar. Als ik aan de hemelpoort kom, waar je met geld niets kunt kopen, heb ik dat om mee te nemen, en dat is fijn. Dat doet me denken aan de oude mop van de advocaat die naar de hemel gaat en in een mooiere kamer wordt binnengeloodst dan een pas overleden paus. Petrus legt uit: “We hebben hier veel pausen, maar dit is onze eerste advocaat!”

Hopelijk zullen ze, als de nieuwe regering de financiering van de gezondheidszorg herorganiseert, ook de opleidingseisen, de vergoeding en de schuldenlast herzien die nodig zijn om arts te worden. Tot die tijd, mama’s, laat je baby’s niet opgroeien tot artsen, althans zonder de noodzakelijke opofferingen te begrijpen.

Dr. Higgins is ook auteur van Living Better Electrically, A Heart Rhythm Doc’s Humorous Guide to Arrhythmias.