Na al die jaren racen om de autoriteiten een stap voor te blijven, heeft Madoff een paar ideeën over hoe de markt eerlijker kan worden gemaakt voor particuliere beleggers. Onder hen: De Securities and Exchange Commission moet worden versterkt, hedgefondsen moeten worden geregistreerd en makelaars moeten onafhankelijke bewaarders hebben.

Madoff, die 150 jaar uitzit voor het orkestreren van de grootste Ponzi-regeling in de geschiedenis, lichtte zijn klanten van miljarden dollars op en hield toezichthouders decennia lang voor de gek voordat hij werd gepakt, berecht en naar de gevangenis gestuurd.

Sinds zijn veroordeling zit Madoff in Butner Federal Correctional Complex, een middelbeveiligde gevangenis in Butner, N.C. Na vijf jaar achter de tralies, Madoff, in een ontmoeting met MarketWatch, leek vriendelijk, ontspannen en gezond, ondanks het klinische gevoel van de gevangenis.

Tijdens het twee uur durende gesprek, Madoff sprak over de goede oude tijd op Wall Street, hobnobbing met de wil van de voormalige minister van Financiën en CEO van Goldman Sachs, Bob Rubin, en de voormalige voorzitter van de Securities and Exchange Commission Arthur Levitt.

In de gevangenis heeft Madoff geen toegang tot internet en haalt hij zijn nieuws van de televisie, waartoe hij toegang heeft van 14.00 uur tot middernacht, gedeeld met 60 andere gedetineerden. De voormalige hoogvlieger brengt zijn dagen nu door met het verzorgen van het gevangenis telefoonsysteem en computers en zegt dat zijn medegevangenen hem “de communicatiedirecteur” noemen.

MarketWatch sprak met Madoff over hoe beleggers kunnen navigeren door de valkuilen van Wall Street en voorkomen dat ze worden opgelicht. Hier is een bewerkte versie van MarketWatch’s gesprek met Madoff.

MarketWatch: U hebt gewerkt met enkele van de meest elitaire financiële bedrijven op Wall Street. Hoe is het veranderd sinds voordat u begon met het Ponzi systeem?

Bernard Madoff: De individuele belegger is de laatste persoon die over informatie beschikt. De gemiddelde belegger wordt geconfronteerd met professionele financiële bedrijven, hedgefondsen en de professionele handelaar, en het is gemakkelijk om bang te zijn uit de markt.

MW: U zegt dat de individuele belegger wordt geconfronteerd met een oneerlijke marktomgeving, wat kan er worden gedaan om het speelveld gelijk te trekken?

B.M.: De SEC heeft meer middelen nodig om beleggers te beschermen. Het is zwaar ondergekapitaliseerd en het heeft geen geld om de juiste mensen in te huren. In feite is het een opleidingsterrein, tegen de tijd dat mensen gekwalificeerd zijn vertrekken ze en gaan voor particuliere bedrijven werken. Ze hebben me niet gepakt omdat de klokkenluider, Harry Markopolos, ze op het verkeerde been zette. Hij was een idioot.

MW: Hedgefondsen spelen een steeds grotere rol in de markt, maar u wijst erop dat ze individuele beleggers kunnen afschrikken.

B.M.: Hedgefondsen zijn een gevaar voor de markt en moeten worden geregistreerd. Een grote fout op Wall Street is dat hedgefondsen worden vrijgesteld van registratie als ze minder dan $ 100 miljoen bevatten. Wij hebben ons pas in 2006 bij de SEC laten registreren als beleggingsadviseur. Van 2006 tot 2008, toen ik werd gepakt, heb ik nooit een inspectie als beleggingsadviseur gehad van de SEC. Ze worden verondersteld dit om de twee jaar te doen. Als ik een inspectie had gehad, zou ik eerder zijn betrapt.

MW: Hoe zit het met de grote makelaars en adviseurs?

B.M.: Makelaars en adviseurs moeten onafhankelijke bewaarders hebben en de overheid had me moeten dwingen om een onafhankelijke bewaarder te hebben. Klantenfondsen moeten worden bewaard door onafhankelijke bewaarders. Als dat zo was, zou ik al lang geleden betrapt zijn. Als ik een inspectie van de SEC had gehad, zouden ze naar de rekeningen van de bewaarder gekeken hebben en gezien hebben dat de fondsen in mijn boeken niet overeenkwamen met de fondsen op de rekeningen, en dan zou ik betrapt zijn. Makelaars en beleggingsfirma’s moeten geld aanhouden bij depositotrusts. Depositotrusts verifiëren aan auditors of de fondsen worden aangehouden. Accountants voeren steekproeven uit en verifiëren dat bij makelaarskantoren of accountants. Dat is in mijn geval niet gebeurd. Als dat wel was gebeurd, was ik veel eerder gepakt.

MW: Hoe passen de grote accountantskantoren daarin?

B.M.: Accountantskantoren moeten andere accountantskantoren controleren. Iedereen zou moeten eisen dat accountantskantoren hun collega’s controleren, wat ervoor zou zorgen dat controles goed worden uitgevoerd. Maar deze bedrijven gebruiken het excuus van concurrentie. Als accountantskantoren elkaar in toom houden, zou een goede controle de meeste fraude aan het licht brengen die er bestaat – inclusief mijn eigen fraude.

MW: Waar is tegenwoordig de veiligste plaats om geld te beleggen, met het minste risico op fraude?

B.M.: De beste kans voor de gemiddelde belegger is om geld in een indexfonds te stoppen. Er zijn lagere provisies en een professioneler beheer bij dit soort bedrijven. Het is de veiligste en minst waarschijnlijke plaats om opgelicht te worden. Als u geld wilt aanhouden bij makelaarskantoren, ga dan met grote openbare firma’s. De kans is groot dat ze gaan met de juiste procedures en de juiste naleving. Als toezichthouders mijn firma controleerden, zouden ze me eerder hebben betrapt. Op deze manier kunt u voorkomen dat de fout van het zetten van uw geld in gevaar. Of, zet uw geld in beleggingsfondsen, die groot genoeg zijn om beleggers te beschermen.

Als u risico’s schuwt, moet u gemeentelijke obligaties of staatsobligaties kopen. Maar u krijgt 2,5% rente, lager dan het inflatiepercentage. Als u niet zeker bent, moet u uw geld op een spaarrekening zetten; dat is tenminste beter dan geld verliezen en veilig voor fraude.

MW: Wat als de firma zegt dat een belegging te ingewikkeld is om te begrijpen?

B.M.: Wall Street is niet zo ingewikkeld. Als je een gemiddeld hedgefonds of beleggingsfirma vraagt hoe ze hun geld verdienen, zullen ze je dat niet vertellen. De meeste mensen denken dat het te ingewikkeld is en dat ze het niet kunnen begrijpen. Je moet goede vragen stellen, en als je iets niet begrijpt, laat je accountant dan vragen stellen.

Als je iets niet begrijpt, investeer er dan niet in. Mensen vroegen me de hele tijd hoe ik het deed, en ik weigerde het ze te vertellen, en toch investeerden ze bij me. Mijn investeerders waren gesofisticeerde mensen, slim genoeg om te weten wat er gaande was en hoe geld werd verdiend – maar toch investeerden ze in mij zonder enige uitleg. Dingen moeten logisch zijn voor jou. Als je de investering niet begrijpt, zet er dan je geld niet op.

MW: Hoe moet een individuele belegger Wall Street leren kennen en hoe het werkt?

B.M.: Lees goede boeken. Je moet jezelf onderwijzen over de markt. Mensen zijn erg goedgelovig. Beleggers oplichten gebeurt al sinds het begin der tijden, en ik denk niet dat er een einde aan zal komen. Gebruik een gekwalificeerde adviseur. Vroeger waren er geregistreerde adviseurs die opgeleid en gekwalificeerd waren over verschillende financiële investeringen. Dat hebben we niet meer. Het grootste gevaar is wanneer adviseurs stimulansen hebben om beleggers de ene of de andere kant op te sturen om een groter salaris te krijgen, wat kan gebeuren.

MW: Uw klanten kregen jarenlang consistente, goede rendementen. Niemand realiseerde zich dat het een Ponzi-regeling was totdat de financiële crisis uitbrak en klanten hun geld terug eisten. Hoe kunnen beleggers zo’n fraude ontdekken?

B.M.: Als het te mooi klinkt om waar te zijn, is het dat ook. Een van de dingen die me in staat stelde om zo lang door te gaan, is dat ik veel geloofwaardigheid had. Ik had 11% en 12% rendement, wat niet zo ongewoon was in die tijd. Dus niemand trok me in twijfel en ik kon doorgaan.

MW: Hoe zorg je ervoor dat je geld er echt is?

B.M.: Vraag regelmatig om je geld terug. Wat beleggers moeten doen is periodiek je geld terugvragen, of het nu bij een hedgefonds of een andere beleggingsonderneming is. Ze zullen proberen je tegen te houden door te zeggen dat je niet terug kunt komen als je het eruit haalt, maar je zult waarschijnlijk altijd terug kunnen gaan. Vraag om de twee jaar al uw geld terug om er zeker van te zijn dat het legitiem is. Als mijn klanten dit bij mij hadden gedaan, zou ik eerder zijn betrapt.