Typen en functies van lymfocyten

De twee hoofdtypen lymfocyten zijn B-lymfocyten en T-lymfocyten, of B-cellen en T-cellen. Beide zijn afkomstig van stamcellen in het beenmerg en zien er aanvankelijk ongeveer hetzelfde uit. Sommige lymfocyten migreren naar de thymus, waar ze uitgroeien tot T-cellen; andere blijven in het beenmerg, waar ze zich – bij mensen – ontwikkelen tot B-cellen. De meeste lymfocyten hebben een korte levensduur, met een gemiddelde levensduur van een week tot een paar maanden, maar enkele blijven jaren in leven en vormen een reservoir van T- en B-cellen met een lange levensduur. Deze cellen zorgen voor immunologisch “geheugen”, een snellere, krachtiger reactie op een tweede ontmoeting met hetzelfde antigeen.

Door middel van receptormoleculen op hun oppervlak zijn lymfocyten in staat antigenen (lichaamsvreemde stoffen of micro-organismen die door de gastheer als “niet-zelf” worden herkend) aan zich te binden en uit het lichaam te helpen verwijderen. Elke lymfocyt draagt receptoren die zich aan een specifiek antigeen binden. De mogelijkheid om op vrijwel elk antigeen te reageren, is te danken aan de enorme verscheidenheid aan lymfocytenpopulaties die het lichaam bevat, elk met een receptor die in staat is een uniek antigeen te herkennen.

Eenmaal gestimuleerd door binding aan een vreemd antigeen, zoals een bestanddeel van een bacterie of virus, vermenigvuldigt een lymfocyt zich tot een kloon van identieke cellen. Sommige van de gekloonde B-cellen differentiëren zich in plasmacellen die antilichaammoleculen produceren. Deze antilichamen zijn sterk gemodelleerd naar de receptoren van de voorloper-B-cel, en zodra zij in het bloed en de lymfe vrijkomen, binden zij zich aan het doelantigeen en zetten de neutralisatie of vernietiging ervan in gang. De productie van antilichamen gaat enkele dagen of maanden door, totdat het antigeen is overwonnen. Andere B-cellen, de geheugen-B-cellen, worden gestimuleerd om zich te vermenigvuldigen maar differentiëren niet tot plasmacellen; zij voorzien het immuunsysteem van een langdurig geheugen.

In de thymus vermenigvuldigen T-cellen zich en differentiëren ze zich in helper-, regulatoire of cytotoxische T-cellen of worden ze geheugen-T-cellen. Vervolgens worden ze uitgezaaid naar perifere weefsels of circuleren ze in het bloed of het lymfestelsel. Eenmaal gestimuleerd door het juiste antigeen scheiden helper-T-cellen chemische boodschappers af, cytokinen genaamd, die de differentiatie van B-cellen in plasmacellen stimuleren en zo de antilichaamproductie bevorderen. Regulatoire T-cellen houden de immuunreacties onder controle, vandaar hun naam. Cytotoxische T-cellen, die door diverse cytokinen worden geactiveerd, binden zich aan geïnfecteerde cellen en kankercellen en doden deze.